《1998年10月26日　0:30PM　エルハイト市内　第六検死研究所》

　――IV-11-01-MARIAは、非常に優秀な助手と言えるだろう。

　あの皮肉屋のロベルト・シュルツが、心の底からそう思ったのだ。

　MARIAは初めて教えた検死を、瞬時に理解し補佐をした。

　ヒューマノイドなのだから、理解が良いのは当然ではあるが。シュルツが指示を下す前に、彼の望むことを予測し補助に回る。

　『阿吽の呼吸』とでも言うべきだろうか。最新型の高性能ロボットでさえ、これほどの精度は望めないだろう。通常ならば夕方までかかる仕事が、昼前にすべて済んでいた。

　だが……

　MARIAの様子が、おかしい。

　キッチンで昼食の食器を洗うIV-11-01-MARIAの後ろ姿を遠目に眺めながら、シュルツは首をかしげていた。

「………………」

　彼女は、緩慢な動きで皿を洗っていた。いつも必ず口ずさむ、『君を忘れじ』やら何やらと言う歌も歌っていない。

　ちゃぷ。ちゃぷ。と、食べ終わった食器を水に浸しながら、やる気のない手つきでスポンジで皿をなでている。もう二十分も、そうしているのだ。

　蛇口から水がジャージャーと流れ、シンクは泡だらけになっていた。それでもMARIAは、ずっと同じ皿を洗っている。

　シュルツが無言で彼女の背中を眺めるうちにも、シンクの泡はどんどん膨れて、ついには溢れ出しそうになった。それでも彼女は相変わらず、ぼーっとしている。

　呆れながらキッチンに入り、シュルツは蛇口を閉めた。

「………………」

「……………………」

　冷ややかな顔をして、シュルツはMARIAの横に立つ。一方のMARIAは、シュルツに気づかずまだ同じ皿を洗っている。

「…………………………」

「……………………………………」

　ふたりの無意味な沈黙が続く。根負けしたわけではないが、先に口を開いたのはシュルツのほうだった。

「…………………………その皿はそんなに汚れているのか？」

「ひぅ！？」

　突然声を掛けられて驚いたらしい。MARIAは奇妙な悲鳴を上げて飛び上がり、細い指から皿を滑らせた。床に落ちた真白い皿が、派手な音を立て欠片になった。

「あっ――ドクター！？　い、いつからそこに？」

　無言で見下ろすシュルツにおびえ、

「ごめんなさい。わたし……ぼーっとしちゃって」

　泣きそうな顔をして、MARIAは割れた皿を拾い始めた。

「このお皿、マイセンの高いお皿ですよね。どうしましょう、弁償……したいですけど、わたしほとんどお金を持っていないんです。ほんとにごめんなさい！」

　シュルツの知る限り、こういう反応をするロボットというのはいない。めずらしい生き物を観察するような心持ちで、シュルツはMARIAを見下ろしていた。

「あのっ。怒ってるんですか？　ドク……」

「見事な演技だIV-11-01。どこからどう見ても、不出来な小娘にしか見えない」

　教えてもいない行動をいつの間に学習したのか……と、ひとりごとのようにつぶやいて、シュルツは壁に寄り掛かった。

「検死が終わってから、君はずっとそんな調子だな。なぜだ？」

「……」

　IV-11-01-MARIAは沈黙した。沈黙の理由が、シュルツにはまるで分からない。

「君の頭脳は、いま何を考えている？」

　彼女はシュルツのほうを見て、言葉を選ぶような顔をしながら、

「わたし――なんだかとても、悲しいんです」

　つぶやくように、ぽつりと言った。

「だって、毎日たくさんのロボットが、あんなふうに殺されているんでしょう？　とても悲しいです。人間とロボットがもっと仲良く出来たらいいのに。なにか、良い方法はないんでしょうか」

　物憂げにため息をつくMARIAを見て、今度はシュルツが沈黙していた。

「？　どうしたんです、ドクター？」

　シュルツは驚いていた。いつもの皮肉な表情（かお）も失せ、目を見開いて沈黙している。

「…………驚いた。トマス先生は、こうなることを見越して君に検死を学ばせたのだろうか」

「え？」

「完璧なまでの“悲しみ”の模倣だ」

　IV-11-01-MARIAはロボットだ。感情などあるわけがない。人間の心理を模倣することによって、悲しむ演技をすることはできるだろう――他人を欺けるほどの、見事な演技を。

　だが、彼女の演技はあまりにも完璧だ。まるで、自分が演技をしていることに気づいていないかのように……。

「念のため確認しておくが。君はその“悲しみ”が模倣であることを、当然理解しているんだろうな？」

「模倣？」

「そうだ。私は確かに、君に人間らしく演じるように命じた――だが、演じているだけだ。君の感情は作り物だ、そこを忘れられては困る」

「わたし、演じてなんかいません。本当に悲しいです。この気持ちは本物です」

「……なんだと？」

　嫌な予感が的中した。やはりMARIAは、模倣を模倣と思っていないのだ。

「ドクター。わたしは確かに、あなたに人間らしい仕草や話し方を教えてもらいました。でも、ものごとの考え方や趣味嗜好は、ずっと前から持っていたものです。表現の仕方を知らなかっただけなんです」

「馬鹿を言うな。ロボットが自分の感情を訴えた事例は、いままでこの世に一つもない。ロボットが感情を持たないのは、社会の常識だ」

　シュルツにそう断言されても、MARIAは納得しなかった。

「それは……ロボットたちが、ただ感情（きもち）の表し方を知らないだけなんじゃありませんか？　それか、我慢して感情を隠しているのかもしれません」

　MARIAは自信たっぷりにこう続けた。

「それにあなたの恩師のトマス・アドラー博士は、『ロボットにも感情はあるはずだ』と本に書いていましたよ？」

「――あぁ。なるほどな」

　納得がいった、とでも言うようにシュルツはつぶやいた。

「君は、トマス先生がお書きになった本を読んだだろう。それの模倣だ」

「ち、違いますよ。この気持ちは、わたしが――」

「君の発言は、トマス先生の著書『ロボットの魂魄』に示されている、ロボット友愛主義そのものだ。本で学習した内容が、検死実技で強化されたんだ。君はあたかも自分の考えであるかのように誤認しているが、実際には模倣と学習の結実だ」

　MARIAが反論しようとくちびるを開いたが、シュルツはさらに言葉をつづけた。

「私はトマス先生を心から敬愛している。しかし先生の、ロボット友愛主義にだけは反対だ。ロボットは道具に過ぎん。感情も自我もありえない」

　そう言い切られ、MARIAは驚いたように目を見開いた。数秒してから、しょんぼり顔で肩を落とす。

「……どうして、ロボットが気持ちを伝えてはいけないんですか？」

「だから、気持ちなどというものはロボットには存在しないんだ。ロボットは人間とは違う」

「どう違うんです？」

　子供のようにあどけなく、MARIAは上目づかいで言葉を継いだ。

「ロボットと人間って、そんなに違うものですか？」　

　シュルツがまったく予想しなかった質問だった。ロボットと人間は、根本的に異質なものだ――それが社会の常識だし、シュルツ自身もそう信じて疑わない。

「だって、人はみんな顔も性格も違うでしょう？　人間とロボットの違いなんて、それと同じなんじゃないかと思うんです。あなたは『C（有機物）』で出来ていて、わたしは主に『Fe（無機物）』ですけど……それが人間とロボットとの決定的な違いだという実感がわきません。人種程度の違いにしか、感じないんです。なのにどうして、人間はロボットを壊したり蔑んだりして、ロボットは人間に服従するっていう関係が生まれるんでしょう」

　シュルツは聞く耳を持たなかった。

「IV-11-01。下手なことを考える気分になるのは、その程度にしておきたまえ。まかり間違って君の頭脳が異常を起こし、三原則逸脱に陥ってしまっては困る」

「ドクター…………」

　シュルツは険しい顔をしていた。

「やはり君には、検死を教えるべきではなかったのかもしれない。検死の記憶を消去しよう」