君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

７．異常な日常《前編》

《1998年9月30日　8:30PM　エルハイト市内　第六検死研究所》

「腕によりをかけて作りました！　いかがでしょう？」

　晴れやかなIV-11-01-MARIAの声が、ダイニングに響いた。

　食卓には色とりどりの食事が並んでいた。食前酒と前菜、スープはもちろんのこと。メインには、香りも高き子羊（ラム）のハーブ焼き。その傍らには焼きたてパンとワイン。ご丁寧になことに、ホールのフルーツケーキもあった。

「なんだこれは…………」

　温かそうな料理の群れを見下ろすロベルト・シュルツの瞳は、料理とは対照的に冷え切っていた。

　眼前を彩る、華やかな食事……それも、大量に。まるで復活祭（イースター）の日に大家族が囲むような食卓だった。こんなに沢山を、シュルツ一人に食べさせようと言うのだろうか？　冷蔵庫の中の食材で料理を作ったはずだが、いったい何日分使ったのだろう。

「……今日は復活祭（イースター）の日だったかな？」

　嫌みな口調で、シュルツ言った。

「君はこれから復活祭の家族パーティでもやる気なのか？」

　マリアは嫌味に気づいた様子もなく、

「？　いいえ、ドクター・シュルツ。復活祭は春の行事ですもの。いまはもう、九月です」

「だったら何だ、この食事は？」

「お夕食です」

　自信たっぷりに言い切るMARIAを見て、シュルツは言葉を失った。

「――どうやら君には、常識と言うものがないらしい」

　苦い顔をしてそれだけつぶやくと、シュルツは食卓についた。不思議そうな顔で首をかしげているMARIAに見て見ぬふりを決め込んで、黙って食事を口に運ぶ。

　腕によりをかけたと言うだけあって、確かに味は上等だった。だが、ロボットに褒め言葉をよこしてやる必要などない。シュルツは無言で食事を続けた――

　と。IV-11-01-MARIAの視線を感じた。

　シュルツの食べる姿を、MARIAはじっと見つめている。さすがに不愉快になって、シュルツは彼女に声をかけた。

「人間の食事をじろじろと眺めるのが、IV-11-01-MARIA（きみ）の流儀なのか？」

「え？」

「いつまでそこに突っ立っているつもりなんだ」

　イライラしながらそう言うと、MARIAは慌てたそぶりで言った。

「あ……すみません！」

シュルツは、彼女に『下がれ』と指示したつもりだった。ところが――

「それじゃあ。いただきます」

　なぜだかIV-11-01-MARIAも反対側のイスに座り、食事を食べ始めたのだ。シュルツが『座れ』と命じるのを、黙って待っていたらしい。

　――このロボットは、いったい何をしているのだろう？

　呆気にとられ、シュルツは彼女を凝視する。彼女はまるで上流階級の娘のような優雅な手つきで、食事を赤いくちびるに運んでいた。

　シュルツの目線に気づいたマリアは、恥じらうように頬を染めた。

「あの……どうしましたか？　ドクター」

「それはこちらの台詞だ」

　ため息をついて、シュルツは尋ねる。

「どうして君が食べるんだ！？　君は食物を消化できないだろう？」

「わたしが食べたものは、“人工胃”に貯蔵されます。あとで、自分で内容物を除去するんです」

「いや、そうではなく……そもそも君が食べる意義について聞いている。君の“食事（たべるふり）”には、いったい何の意義があるんだ？」

　やることなすこと滅茶苦茶なくせに、なぜテーブルマナーだけは完璧なんだ。

「食事はみんなで一緒に食べるものです――父がわたしに、そう教えました。それに、栄養にはならなくても、わたしにも味覚はあるので料理の良し悪しが分かります」

「……ほう」

　呆れることしか、出来なかった。

「私の前では、そんな無意味なことはしないで良い」

　シュルツは不愛想に言いながら、羊肉にナイフを入れようとした。――と、そのとき。

「――――ッ」

　右手の指がまた痛み、ナイフを床に落としてしまった。シュルツが右の指先を睨んで沈黙していると、

「ドクターにとって、誰かと食事をするのは無意味なのですか？」

　MARIAは新しいナイフを用意し、床のナイフを拾いながら上目づかいに問いかけてきた。

「少なくとも、君と食事をするのは無意味だな」

　シュルツが答えた瞬間に。IV-11-01-MARIAはまるで年頃の娘のように、傷ついた表情をした。

「……そうですか。わかりました」

　IV-11-01-MARIAを一瞥してから、シュルツは冷たく言い放った。

「そもそも明日から、君が食事を作る必要もない。食事は今まで通り、III-08-29-SULLA に任せる」

「そんなの、困ります！　それじゃあわたしは何をしたら、あなたの役に立てるんですか！？」

「私に君は必要ない」

「必要としていただかなければ困るんです。父の遺言なんですから！」

　IV-11-01-MARIAは、動揺しているようだった。

「父はわたしに言いました――あなたのお役に立つように、と。だからあなたのお役に立たなければ、わたしは父の願いを叶えることができません」

「そんなことは知るか。ともかく君は、まったく必要ないロボットなんだ。家事ごときに違法なヒューマノイドを使う必要もない。――SULLA《スラ》！」

　シュルツが呼ぶと、給仕ロボットのIII-08-29-SULLA が現れた。なめらかな動きで食器を片付け、食卓をきれいに拭って去っていく。

「あぁ……」

　MARIAは悔しそうな顔で、SULLAの背中を見つめていた。

「わたし、あんな機械には負けません！」

　冷え切った目をしてシュルツが黙っていると、彼女は渋々うなずいた。

「わかりました……あなたに必要としていただけるように、努力します。他に、必要なお仕事はありませんか」

「結構だ」

　シュルツは立ち上がった。時刻はすでに、午後九時を回っている。

「私は失礼する。今日中に仕上げなければならない検死報告書（レポート）が残っているんだ」

　去ろうとしたシュルツを、MARIAがおずおず呼び止める。

「あの……ドクター？　わたしは、どこで眠ればいいですか？」

「眠る？　ああ、ロボットの保管庫はこちらだ」

　MARIAが案内されたのは、地下の倉庫だった。

「ここ……ですか？」

　壁に整然と工具が並ぶ、清潔な小部屋だ。青白い蛍光灯に照らされて、ひんやり冷たい空気が流れている。

「SULLAと同じように、普段はここいればいい」

　会話の最中に、給仕ロボットのSULLAが部屋に入ってきた。部屋の片隅まで移動して、ひっそりとスリープモードに入る。

　IV-11-01-MARIAの表情は沈んでいた。

「…………」

　わたしは、あんな機械と同等ですか？　――そう言いたげだ。

「どうした？　湿度も温度も、機器の保管には申し分ない環境だろう？」

　意地悪く、シュルツはMARIAに言い放つ。

「私の前では、人間のふりなどしなくて良い。睡眠の演技も不要だ。ロボットはロボットらしく、安心してここにいればいい」

「はい……」

　するとシュルツは電気を消して、早々と部屋から出た。

　――ぱたん。

　扉を閉める音だけ残して、シュルツは自分の部屋に戻っていった。