君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

４．久しき声

《1998年9月30日　6:00PM　エルハイト市外　ヒルメリア墓碑公園》

「今からわたしは、あなたの物です」

　聖母の美貌に子供のような笑顔を浮かべ。幸せを噛みしめるようにして、女は声を震わせた。

　しかしロベルト・シュルツには、自分の身に何が起きたかまったく理解できなかった。一時間前に届いたばかりの恩師の手紙に従って、ここへ来たのだ。なのに今は、見ず知らずの女に両手を握られて、訳の分からないことを言われている……。

　硬い表情のまま、シュルツは女を凝視した。

　二十歳（はたち）前後の華奢な女だ。月影のような白金髪（プラチナブロンド）と、紺碧の空を思わせる深青色の大きな瞳。聖母のような面立ちは、口を開くとずいぶん幼い印象に変わった。笑っていると、二十歳よりさらに幼く見える。

　女を睨みつけたまま、シュルツは握られた手をほどこうとした。

「……なんなんだ、君は？」

　だが思いのほか、女の力は強かった。ほっそりとした外見にそぐわず、細い指には大の男が苦労するほどの力がこもっている。シュルツは顔色を変えないようにしながら、やや大ぶりな動きでようやく女の手を振りほどいた。

「わたしは、マリア・エレットです」

　彼女に握られていた両手には、くっきりと指の跡が残っていた。

「名など聞いていない。君は何者なのかと聞いている」

　ますます邪慳な顔をして、シュルツは女に問いかける。すると女は、ふしぎそうに首を傾げた。

「“何者”――というのは、氏名のことではないのですか？　困りました、それではどのようにお答えしたらよいでしょう」

　傾げた首をそのままに、女は笑ってこう言った。

「では何なりとお尋ねください、ドクター。あなたのお求めに、わたしは何でも応えます」　

　ニコニコしながら、シュルツの質問を待っている。……奇妙な女だ。美しいからこそ、かえって不気味な印象だった。

「……私を待っていた、というのはどういうことだ？」

「あなたを待つよう父に言われたのです」

「父？　誰だ？」

「アドルフ・エレットです」

　聞いたこともない名前だった。

　シュルツが眉をひそめて黙っていると、カナリアのように澄んだ声で女は続けた。

「あなたは、ロボット検死解剖官のロベルト・シュルツ博士でしょう？　わたしはマリア・エレットです。父アドルフ・エレットの遺言により、今日からあなたと一緒に暮らすことになりました。よろしくお願いします」

　頬を淡く染め、ニコニコしながらマリアはシュルツを見つめていた。眩しすぎる彼女の視線から不愉快そうに顔を背け、シュルツは疎ましげな声を出した。

「アドルフ・エレットだと……？　そんな名前の人物は知らんな」

　だが、マリアは笑みを失わない。

「わたしの父の情報をお求めですか？　父はクレハ市バートヴァイス地区に十九代続いた子爵家、エレット家の当主でした。四十六歳から十年間、クレハ市の市長を務めた経験があります。先の大戦中は、第二海兵歩兵連隊第三中隊大尉として――」

「何を言っているんだ君は？」

　訳の分からない情報が、バラ色の唇からなめらかに滑り出していく。

「そんなことは聞いていないだろう！」

　いらだちながら遮ると、マリア・エレットは再びふしぎそうに首をかしげた。

　――何なんだ、この女は？

　頭がおかしいのか？　人間的な温もりのある美貌から、意味のない情報が次々と飛び出してくる。まるで、稼働したてのロボットのような……

　シュルツは、愕然とした。

「待て。君は――まさか、ヒューマノイドなのか？」

　そう問われると。今までニコニコしていた彼女は、初めて顔を曇らせた。

「どうしましょう……他人に明かしてはいけないと父に言われていたのですけれど。……でもあなただけは特別ですね」

　ためらったあと、シュルツに向き直って再びにっこり笑った。

「はい、ドクター・シュルツ。わたしは、ヒューマノイドです」

　シュルツの瞳は驚愕に染まった。言動はあきらかに不自然だが、マリア・エレットの外見は、どこからどう見ても人間だったからだ。恩師トマス・アドラーのもとで十年近くロボットに関わり続けていたため、どんなに精巧なヒューマノイドでも一目で見抜く自信があったのだが――

　だが。ヒューマノイドが、どうして自分を待っていた？　

　そもそもヒューマノイドは、存在そのものが違法なのだ。こうして街なかに存在すること自体、許されていない。

「何の冗談だ、これは？」

「いいえ、ドクター。わたしは冗談なんて申しません」

　氷のような瞳で鋭く睨まれても、彼女はやはり笑っている。だがシュルツのコートのポケットから覗いていた封筒に気がついて、

「あら、いけない！　わたし、うっかりしていました」

　彼女は足元に置いていた旅行鞄（トランク）を開いた。

「父からこれを渡されていたのです。あなたにお渡しするように、と」

　旅行鞄から小型テレビのような機器を取り出し、マリアはシュルツに差し出した。

「どうぞお受け取りください、ドクター」

「なんの受信機だ……」

　シュルツが警戒していつまでも受け取らないでいると、マリアが自分で機器を起動して彼の顔の前に掲げた。

「心配いりません。トマス・アドラー博士という方が、あなたを待っているはずです」

　――なんだと？

　画面に映り始めたのは、独房のように小さい部屋だった。薄暗い部屋の中に、簡素なベッドとデスクがあるだけ。部屋には誰もいない。

「静止画か？」

　見たことのない部屋の画像を、ロベルト・シュルツは不審げに眺めた。そのとき。

『……ロベルト？』

　かすれた声に名を呼ばれ、シュルツは瞳を見開いた。

　定点カメラのように止まっていた画像が、ゆっくりと動き出す。カメラを持ちながら、おぼつかない動きで歩き出したかのようだ。足を引きずって歩いているような、ぎこちない上下の動き……

　画像に老人の手が映った。その手はデスクの引き出しから鏡を取り出し、そして。

「トマス先生！？」

　シュルツが思わず叫んでいたのは、鏡に映り込んだ人物が、誰より大事なあの恩師であったからだ。

『やぁ――ロベルト。君の声を聞くのは久しぶりだ』