君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

２．恩師の影

　――なぜ、ロボットが人間を殺せたのだろうか？

　その理由を、シュルツは知らない。

　世界中の誰も知らない。

　十四年前に起こった、ヒューマノイドの自爆事件――あの事件は、“Ｃ／Ｆｅ（シー・フィ）事件”と名付けられている。

　三原則第一条の拘束により、ロボットは絶対に人間に危害を加えられないはずなのだ。にもかかわらずその日、一体のヒューマノイドが二千人の人間を巻き込んで自爆した。ロボットが人間に反逆した、世界でただひとつの事例。それがＣ／Ｆｅ事件だった。

「…………」

　シュルツは右手を見つめていた。

　Ｃ／Ｆｅ事件のことを思うと、痛みがますます強くなる。眉を寄せ、ロベルト・シュルツは険しい目つきで指先を睨んだ。

　ロベルト・シュルツは、ロボットが嫌いだ。

　だが彼は安易な思考停止に陥ったりしない。

　検死官として何千でも何万でもロボットの死体を漁って、いつか真相を解明してやるのだと決めていた。それが彼なりの、ロボットへの復讐なのだ。

「……復讐、か」

　いつの間にか拳を握りしめていたことに気づいて、シュルツは自嘲の笑みをこぼした。

「トマス先生がお聞きになったら、さぞや悲しむだろうな」

　給仕ロボットが空になったコーヒーカップを下げて退室するのを眺めながら、シュルツはため息をついていた。

　――トマス先生は、ご無事だろうか？

　当代きっての天才ロボット工学者、トマス・アドラー。シュルツの恩師であり、親代わりであり、命の恩人だ。

　しかしその恩師とは三年前から接触が取れない。治安当局によって危険人物と認定されたアドラー博士は三年前に召喚され、今では当局監視下にある。

　――当局は何を考えている？　あのトマス先生を危険人物とは、笑わせる。

　シュルツの顔はふたたび険しくなっていた。

　アドラー博士が危険人物と判断されたのは、彼がロボット友愛主義者であり、“完全ヒト型ロボット（ヒューマノイド）”の開発者でもあったためだろう。

　ヒューマノイド。

　乱暴な言い方をするならば、それは『人間の皮をかぶったロボット』だ。ヒューマノイドも他のロボットも、内部構造は変わらない。だがヒューマノイドは他とは違い、人間のようにほほえみ、人間的な仕草をする。その“温もり”がいつの日か人間とロボットの溝を埋めてくれることを、アドラー博士は願っていた。

　だが現実は残酷だ。

　世界唯一の人間殺戮事例となったＣ／Ｆｅ事件を引き起こしたのは、ヒューマノイドだった。ゆえに国内ではヒューマノイドは全面的に禁止されることとなり、アドラー博士はしばしば『悪魔の科学者』と批判されることになってしまった。

「……だが。Ｃ／Ｆｅ事件と召喚の時期が隔たりすぎている」

　事件から十年以上たったある日、恩師は唐突に当局に召喚され、そのまま帰ってこなかった。当局の動きになんらかの政治的事情があると考えるのは、邪推ではないだろう。

　――先生はおそらく、反ロボット主義者どもの思惑に巻き込まれたのだ。

　恩師は今年で七十六歳だ。足も悪く、決して健康とは言えない。恩師への当局の仕打ちを思うと、胸が灼けつきそうになる。そして、何の役にも立てない自分の無能さにも。

　悶々と巡らせていた思いを遮ったのは、コツ、コツ、というノックの音だった。給仕ロボットが何かを伝えるために戻って来たのだ。

「SULLA、入れ」

　SULLAの金属腕（アーム）には、封筒が挟まれていた。

「……郵便か」

　シュルツは無表情に封筒を受け取った。封筒には汚れはないが、なぜか古びていた。差出人の名に目を落とし――シュルツは、凍りついた。

　　　　　Ｔｈｏｍａｓ　Ａｄｌｅｒ

「トマス先生……！？」

　差出人は、トマス・アドラー。誰より大事な恩師の名だった。

　シュルツは顔色を変えた。恩師から郵便が届くなど、ありえないことである。

　すばやく封を切り、中の手紙に目を馳せた。

　読み終わるのと走り出すのは、同時だった。