わりと役に立たない異能

第一章 お手紙書いた

第2話 何度目かの失敗

「準備はいいか？」

「う、うん」

　放課後の下駄箱で上川（かみかわ）修司（しゅうじ）は、緊張した面持ちでうなずく。

　友人の天城（あまぎ）恭平（きょうへい）は下駄箱に身を隠しながら、廊下の様子をうかがっている。

　上川もその隣で同じような姿勢で息をひそめていた。

　窓から差し込む六月の夕日が二人の横顔を赤く照らしている。

　すでにほとんどの生徒が下校したため、下駄箱にいるのは二人だけだった。

「今日こそうまくやれよ、上川」

「あ、ちょっと待って。もう一回だけ台詞の練習を……」

「はいはい、気が済むまでやっとけ」

「えぇっと、その、内田さん……よかったら今度の休みに、あ～、えっと」

　上川は手にした映画のチケットをぎゅっと握り締める。

　そうするとわずかでも勇気が得られるような気がした。

「やれやれだな」

　呆れ顔の天城が下駄箱の影から首を伸ばす。

　が、すぐに引っ込めた。

「前言撤回。そんな時間はないみたいだぞ、上川。ターゲットが接近中だ」

「え、ホントに」

　あわてて二枚のチケットを制服のポケットにしまう。

　下駄箱の影からちらちらと廊下をうかがう天城は、かけてもいないメガネを押し上げるような仕草をした。

「いいか、落ち着け。お前が落ち着いていれば、あの悪い発作はでないんだからな」

「わ、わわわかってる！」

「すでに落ち着いてねぇじゃねぇか。どう、どう。とりあえず深呼吸だ」

「深呼吸。な、なるほど！」

　うながされるまま深呼吸をする。

　なぜか天城も一緒に深呼吸をしてくれた。

「変に気負うなよ、上川。落ち着いて、冷静に。それでいて相手に伝わるようはっきりと映画に誘うんだ。そうすればきっとうまくいく」

「うん、今度こそちゃんとやってみせるよ」

「よし、行ってこい」

　天城に勢いよく背中を叩かれ、上川は前につんのめるように廊下へ出た。

　その向こうからは一人の女子生徒が接近している。

　背筋を伸ばした、姿勢のよい姿に思わず目を奪われる。

　真っ黒な髪が美しく伸ばされ、歩くたびに規則的にそれが揺れる。

　赤とかピンクといった髪色が当たり前のように存在する学内で、黒い髪というのは珍しいことだった。

　内田渚。

　上川とは同じクラスだが、あまり話したことはない。

　誰かと話している様子もあまり見たことがない。

　どこか浮世離れした感じを受ける女の子だ。

　内田のそういった姿に上川はどうしようもなく惹かれていた。

　思わず仲良くなりたいと思ってしまうくらいに。

　映画に誘うのは、そのきっかけ作りだ。

　だから変に緊張してはいけない。

　天城の言うとおり、落ち着いて冷静に。

　気合を入れて顔をあげると、廊下を歩いてくる内田と目が合ってしまった。

　それだけで息が止まってしまいそうになる。

　額から流れる汗は止まらない。

　下駄箱の影から天城が「落ち着けー」と小声でささやくのがかすかに聞こえた。

「…………」

　内田は、棒立ちしている上川に一度目を向けたがすぐに視線を外す。

　足を止める気配はない。

　このままではなにごともなく女子寮に帰ってしまうだろう。

　それは困る。

「あの、内田さん……うわっ！」

　そう声をかけた瞬間、つまづいた。

　見えないなにかに足首を掴まれたかのように、なにもない廊下でつまづいた。

　目を見開く内田の姿がストップモーションのように見える。

　上川は内田を押し倒すように巻き込んで、もろともに倒れこむ。

「い、っ……」

　やってしまった。

　こみ上げてくる強い後悔に、目の前が真っ暗になっていく錯覚をおぼえる。

　自分がついた手の下には、好きな女の子の胸がある。

　倒れた拍子に、胸を揉むように手をついていたのだ。

　頭の芯が急速に冷えていく。

「ご、ごめん！」

　あわてて内田の上からどいて、廊下の壁に貼り付くように距離をとった。

　緊張と罪悪感による汗が止まらない。

「…………」

　無言のまま起き上がった内田は、服の汚れを何度か手ではたいて取り除く。

　その表情は先ほど廊下を歩いていたときとまったく変わらない。

　内田は冷や汗に濡れた上川を一瞥すると、なにも言わずに下駄箱へ向かう。

　そのまま靴を履き替え、出て行ってしまった。

　内田の姿が見えなくなると、上川は力なく膝をついた。

「うわー！　やっちゃった！　また、やっちゃったよ！」

「か、上川。えっと、まぁ、その、なんだ……元気出せよ」

　下駄箱で一部始終を見ていた天城が出てくる。

　適当な言葉が思いつかないのか、珍しく歯切れの悪い言葉しか言ってくれない。

「無視っていうのはビンタをくらうよりもダメージ大きいだろうけどな……う～ん、とりあえず」

　今にも口から魂が抜けていきそうな上川の肩を、天城ははげますように叩いた。

「帰って反省会でもするか」

「くそー！　もうこんなのはイヤだぁ！」

　やけになって叫んだその声は、放課後の校舎にむなしく響いた。