消えた集落

昭和五十三年、地方新聞の片隅に奇妙な記事が残されていた。

『山間部の集落で住民不明』

家屋は残されていた。
囲炉裏には灰があり、湯飲みも食卓に置かれたまま。
しかし、そこに暮らしていたはずの人々だけが消えていた。

集落の名は「朽葉」。

現在の地図に、その名はない。
郷土誌にも、古地図にも、公的な記録にも残されていない。

わずかに残された新聞記事。
一枚の白黒写真。
語ることを拒む老人たち。
途中で途切れた子どもの歌。

調査を進めるほど、朽葉という集落は奇妙な輪郭を現し始める。

なぜ、人々は消えたのか。
なぜ、記録まで失われたのか。

そしてなぜ、朽葉を知る者たちは口を揃えるように、その名を忘れようとするのか。

これは、存在しない集落を追った十二日間の調査記録である。