mamalica

こんばんは。

10月末の北海道の朝は寒いです。
週明けには、街にも雪が降りそうです。
少しでも遅い積雪を願うばかりです。

さて、今回は『サポーターさま先行公開』した新作のお試し版を載せます。
魔女狩りがモチーフの復讐譚なので、陰惨なシーンも出て来ます。
本編連載に行きつけるか分かりませんが、とりあえずプロローグを二回に分けて披露いたします。



　◇　◇　◇


【プロローグ・教導陰にて】

　　＊
　　＊

　鐘が鳴った。
　朝課を告げる鐘だ。

　ウールの荒織りの毛布から頭を出し、瞬きをする。
　閉じた窓板の隙間から、一条の月光が射している。
　それは、汚れた光だ。
　
　神さまの名を二度唱え、汚れを払う。
　すると、傍らで眠っていた猫が起き上がり、ベッドから飛び降りた。


「起きる時間だよ。朝課の祈りに遅れないように支度をしよう」
「はーい」
「いま起きるう～」

　子どもたちは、木の床に素足をペタリと落とした。
　指示を出した最年長のアーシュは短い祈祷を唱え、窓板をそっと左右に開く。
　燃え残っていた蝋燭の火を、壁際に並ぶランプの芯に移していく。
　室内は、うっすらと明るくなり――みんなは着替えを始めた。

　窓枠の隙間から見える空は、まだ暗い。
　三日月は中空で輝き、星も瞬いている。

「キリアン、月を眺めていると呪われるよ」
「ごめん、気を付けるよ」

　アーシュにたしなめられ、慌てて窓に背を向ける。
　木と藁で編んだサンダルを履き、麻のシャツの上から灰色のチュニックを被る。
　細長いベルトを腰に巻き、クイッと締める。

　逆立った黒髪を手で撫で付け、木彫りの玉を繋いだ首飾りを掛け、そのヘッドに口付けをする。
　ヘッドには、『天空神アストラヴァン』を象徴する紋章――交差する四枚の羽根が描かれている。
　
　
「厠で用を済ませてから手と口を洗って。それから礼拝堂に行くよ。急いで」
　アーシュは、新入りの子どもの一人にチュニックを着せている。
「キリアン。他の子たちを連れて、水場に行っててくれ」

「うん、分かった。行くよ、みんな！」

　彼は、子供たちを率いて部屋を出る。
　ここに連れて来られたのは、赤子の頃だと聞いた。
　それから十年以上が過ぎた。
　あと三年も経てば正式に受戒し、修道士となる。
　この地を離れ、戒律に従って、祈りと奉仕の暮らしを送る。
　その後は、伝道師となって色々な街を訪れ、神さまの教えを広める。
　
　それが、キリアンの夢だった――。
　
　
　彼らの住まいは、木造の二階建ての古い館だ。
　二階部分は食糧庫にもなっており、猫たちが放し飼いされている。
　五日前に五匹の仔猫が生まれ、ここに住む子どもと同じ数になった。
　司祭と二人の助祭、子どもが十五人と猫が十五匹。
　そして、下男が二名。

　山間の辺境の暮らしは、辛いことも少なくない。
　それでも全員が助け合い、日々の糧を得ている。

　
　舘と礼拝堂は渡り廊下で繋がっていた。
　若い助祭と老いた助祭が、礼拝堂の入り口で子どもたちを迎える。
　
　古い礼拝堂は石とモルタルで出来ており、中はひんやりとしている。
　『天空神アストラヴァン』が地上に降りられる以前のもので、大昔は災禍の神を祀っていたと言う。

　しかし、神さまの啓示を受けた騎士たちによって、汚れた神像は砕かれ、礼拝堂は清められ、今に至ったと教わった。

　祭壇上に掲げられた神さまの紋章と、後ろの壁に描かれた十三人の天使さまの姿は美しく、子どもたちは憧憬の眼差しを崩さない。

　
　やがて――司祭が、横の扉から入って来た。
　四十歳を超えており、髪には白髪が混じっている。
　濃い灰色のチュニックを着て、祭儀用の純白のストラを首に掛けている。

　司祭が祭壇に立つと、子どもたちは横並びに整列した。
　助祭がランプを持って立ち、老いた助祭は神さまに赦しを乞うて椅子に座る。
　後ろには、下働きの男たちも控えている。

　司祭は一同に頭を下げ、身体の向きを変えて、掲げられた紋章に向かって無言の祈りを捧げる。
　アーシュもキリアンも、首飾りの紋章を両手に包み、瞼を閉じて祈った。

　偉大なる神さまは、自分たちを見守って下さる。
　邪悪を遠ざけ、地上に平穏をもたらして下さる。
　そう信じて疑わなかった。

　


　長い祈りも終わり、子どもたちは礼拝堂の椅子に掛けて足腰を休めた。
　
　「みなさん、おはよう。今日も健やかなる日となりますように。では、朝ごはんにしましょうか」
「はい、司祭さま」

　子どもたちは、大好きな司祭に笑顔で返答する。
　昨夜の夕食以降は、何も口にしていない。
　子どもたちは疲れも忘れ、舘の食堂に向かう。
　
　

　長テーブルに付いた子どもたちは、手のひらを合わせて祈る。
　平皿には、茹でたジャガイモと少量の塩と、スプーン一杯の蜂蜜。
　深皿には、キャベツと人参と香草のスープ。
　木のカップには、澄んだ井戸水。

「いただきます」

　子どもたちはスプーンを取り、温かいスープをすくう。
　甘い蜂蜜を舐め、ジヤガイモにかじりつく。
　司祭たちは、笑顔で子どもたちを見守りつつ、スープを口にする。

　飼っている猫たちが足元を走り回るが、食べ物をおねだりしない。
　猫たちは、二階の食糧庫で自給自足をするのだ。
　
　昨日と同じ穏やかな情景だ。
　明日も、同じように笑顔で過ごす。
　ここは、神さまの祝福を受けた地だ。
　悪い人も、悪い神も近づけない。
　キリアンは、そう信じていた。

　
　
　朝食を終え、後片付けを手伝った子どもたちに、司祭は告げた。
「みなさん、今日はお客様が来ます。ですから、森に行って遊んでも良いですよ」

　子どもたちは、わあっと手を上げた。
　掃除や洗濯などの奉仕をしなくて良い。
　晩課の祈りの時間まで、自由に過ごせるのだ。

「キリアン。君がパンを持って行きなさい。アーシュ、川遊びには気を付けるのですよ。必ず岸辺に座って、足を川に浸けて下さいね」　
「はい、司祭さま！」

　アーシュが頷くと、幼い子たちはその手に殺到する。
　みんな、彼が好きだった。
　齢の割にしっかりしていて、来年には受戒して此処を発つと噂されている。
　キリアンは、彼と同じ修道院に入りたいと思っていたが、無理かも知れない。
　でも伝道師になれば、彼の住む街に行くこともあるだろう――

　キリアンはパン籠を受け取り、アーシュの輝く金髪を眺めた。




　一行は、森に通じる一本道を行く。
　森にはシカが住み着いているが、人間に危害を加えることはない。
　
　古い道の周囲は草が生い茂り、みずみずしい香りを放つ。
　神さまを称える詩を暗唱しながら歩いていると――見慣れぬ一団が、左の丘の上を進むのが見えた。

　騎乗の騎士と、従者。
　武装した兵士が二十人ばかり。

　従者の一人は、太い縄を持ち――首枷を付けられた人々を引きずっている。


「あれ、なあに？」
　小さなレッダは、無邪気に首を伸ばす。
　が、アーシュはキリアンに合図し、急いで子どもたちを伏せさせる。

「みんな、黙って」
　キリアンも、ラアルの口を押えた。
　噂には聞いていたが、見るのは初めてだ。

「『贖罪の尼僧』……だよね」
「うん……」

　アーシュは、草葉の陰から行列を睨む。

　首枷で繋がれているのは、七人の『女性』たちだろう。
　髪を剃られ、両目と耳を潰された『魔女』たちだ。
　粗末な麻の服一枚で、裸足で百八の礼拝堂を回り、贖罪の旅をするのだ。

「……あの人たち、金髪なんだよね」
「たぶんね」

　金髪の女は魔女――。
　
　それは常識だ。
　生まれつき『月の魔力』を持ち、『魔女の神』を信仰し、人に危害を与える。
　ゆえに、天空の神さまに仕える『天照騎士団』は、『魔女』を処罰する使命を帯びている。

　
　キリアンは、『魔女』たちを眺めた。
　遠目で表情は分からないが、両目の周りが赤い。
　火傷の痕のようにも見える。
　
　そしてアーシュは……自分の金髪を撫でていた。
　短めに切っているが、その輝きは隠せない。

「……大丈夫だよ、アーシュは男の子だし」
「……ありがとう」

　アーシュは微笑んだが、二人とも同じことを考えている。
　彼を産んだ人の髪色を――。
　
　その人が金髪であったなら、その人はどうなったのか――。
　連行されている魔女たちは、これからどうなるのか――。

　見上げた空は青く、けれどどんよりと頭上にのしかかって見えた。



　　――続く。


　　◇　◇　◇

お目汚しでございました(*_*;

ここまでで、三千文字前後です。
予想より長くなりましたが、この続きは後日の近況ノートで公開いたします。
まだ設定が練り切れていない部分もありますが、とりあえず形にした次第です。

　
そして日付けが変わり次第、『日記・エッセイの本棚』企画を立て直します。
よろしくお願いいたします。


　mamalica