坂

　勇者に選出されて王様に呼び出されるのはこれで五度目である。

「アラン、早く起きなさい。私の可愛い息子、アランや」

　素晴らしい快晴だった。窓から差し込む日差しは強く、街を柔らかく彩る。
　僕はそんな風景を、コーヒーを飲んで静かに眺めていた。
　振り返れば痴呆の母がベッドに向かってなにやら独り言を唱えている。

　ちなみにアランとは近所の猫の名前である。もはや息子の名前すらまともに把握していない。

「お城、行くかな」

　僕は立ち上がるとぐっと伸びをし、身支度を整えた。

「じゃあ母さん、行ってくるから」
「アラン、いつまで寝ているの、アランや」
「……」

　歩く街はいつもと変わりない。平穏そのもの。

「勇者じゃないか。なんだ、また魔王でも倒しに行くのか」

　歩いていると近所のおじさんが声をかけてきた。こやつ、いつもこの辺りを無意味に往復している気がするが他にやることはないのだろうか。

「ええ、なんか魔王復活したみたいですよ。テレビで報道してました」
「そりゃあ本当かい」
「割とマジですね」
「そうか、今度ツーリングする予定なんだけどなぁ。まずいなぁ」

　結構深刻な話なのにシリアス性が一切付随しないのはどういう事か。
　街の中央道路をずっと進むと深い川堀に囲まれて大きな城がある。城へは渡橋を通る。いざとなったら引き上げられるようになっているこの橋は何人乗っても耐えられると評判の頑丈な造りであり、重すぎて城の兵士を総動員しても引き上げる事はおよそ不可能である。
　橋を渡りきるとそこが城。ヨーロッパ時代の古城を思わせる閑静な雰囲気があり、この城の存在一つで街の景観はぐっと良くなっている。門に近づくと、警備服を着た門番が僕に挨拶をした。

「これはこれは勇者様、よくおいでなさいました」
「一ヶ月ぶりぐらいですね」

　多少嫌味を込めたつもりではあったが門番は「王様がお待ちです」と華麗に流した。

「扉を開きますゆえ、しばしお待ちを」

　言うやいなや、巨大な門が音を立てて開きだす。この門は非常に強固で、開くのに五分はかかる。しかも騒音が物凄いため以前近所から苦情が来たこともあるくらいだ。ちなみにその苦情は和解金と言う形でもみ消された。
　待つのも面倒なので僕は門の横に作られている従業員用の通用口から中に入った。無用の長物とは正にこの事を言う。
　中に入ってだだっ広い階段をひたすら上っていくと、大広間へと出た。レッドカーペットが長く続く部屋の一番奥、ふかふかの椅子に座るヒゲもじゃの赤いガウンを羽織った男性が一人。
　王様である。

「勇者よ、よくぞ参った」
「毎度言うけど急に呼ぶのやめてくださいよ」
「ごめん」

　しょぼくれるおっさん。

「魔王退治ですか」
「うむ。平和は長くは続かんかったのだ。有望な若者を何人もやったが皆帰ってくることはなかった。もはや我々が頼れるのはお前しかいないのだ。勇者よ」
「そりゃあ勇者は僕だけなんだから他の若者にはきついでしょう。何で行かせちゃったんですか」
「止めたのに勝手に行ってしまったのだ。野心がそうさせたのだろう。世界を救ったヒーローとして名を上げたいと考えた者達が次々とここに集ってパンク寸前だったのだ。皆武器を持っていたから街の治安とかもやばかった。たぶん無理だろうとか思いながら『魔王を倒した者には消えることのない名誉を与える』とか言ったらみんな張り切って行っちゃった」

　てへへへと王様は頭をかく。五十過ぎたオッサンの照れた顔はたいそう醜かったそうな。ヒゲをむしりたい。

「今回も僕が魔王を倒せば良いわけですね」
「うむ。お前なら余裕だろう。ヒットポイントはいくらだ」
「九万です。ちなみに防御力は布の服を装備して九億です」強くなりすぎた。
「うむ、余裕だな。どうだ、たまには勇者だけでなくほかの職業、そうだな……戦士や魔法使いなどもたしなんでみては」
「もう一通りこなしました。大体マスターしてます」
「さすがだな」
「四回も世界救ってますから。とにかく、今回も母の介護をお願いします」

　旅に出ている間、母の面倒は城で見てくれる。勇者の特権である。この程度の特権である。
　僕の言葉を聞いた王様は深く頷いた。

「うむ、私に任せておけ。それと部屋の外に旅の道具を用意しておいた。もっていくが良い」
「ありがとうございます」

　僕は一礼すると部屋を後にした。王様に初めて会った時は緊張してまともに言葉も出なかったが、現在においては緊張など存在しない。親戚のおじさんくらいの扱いである。
　広間を出るとこれ見よがしに豪華な造りの宝箱が置かれていた。王様の言っていた道具とはこの中にあるのだろう。

「勇者様、どうぞお持ちください」

　宝箱の番をしていたらしい兵が言う。どうやら見送りは彼一人らしい。最初の討伐の時など、王様はもちろん大臣や街の人々まで多くの人たちが募ったものだが。五度目となるとこんなもんか。
　僕はそっと溜息をつくと、兵士に向かって頭を下げた。

「母をお願いします」
「ええ。安心してください。勇者様の母君、きっと王様が大切に扱ってくれるでしょう。二人とも仲がよろしいので」
「仲が良い？　うちの母、痴呆で息子と猫の名前すら間違えるくらいなのに」

　すると彼は困惑した表情を浮かべた。

「そうは見えませんでしたが……。いつもお城に来てからは王様とおしゃべりしたり、本を読んだり、家事をこなしたり、およそ我々より溌剌とされていますので」
「……」

　僕はこの瞬間、母が城に行きたいが為にボケたフリをしている事を悟った。そして着実に王様をモノにしようとしていると言う事も。

「世界が滅びるのもありだな……」

　呟きながら宝箱を開く。中には二ゴールド入っていた。目が点になる。隣にいる兵士も。

「これだけですか」
「みたいですね」
「前回持って帰ってきた装備とかはどうなったんですか」
「国の財政が苦しかったので王様が質に入れられまして。国家崩壊は免れました」
「マジか……」

　どんな国政してんだ。
　まさか素手と布の服と二ゴールドで旅に出る羽目になるとは。
　ちなみに布の服と書かれていると貧乏臭いが、今僕が来ている服はパーカーにジーンズ、そしてスニーカーである。旅の鞄には小さめのリュックを使っている。最近流行のやつだ。ちなみにこの城にいる兵士は基本的に警備服を着ており、王様の部屋を守っている側近だけは黒スーツを着ている。ＳＰと言う奴だろう。

「勇者様、その格好で旅に出られるのですか？」
「以前鎧着て戦ったら重過ぎてボコボコにされた事があるんですよ……」

　関節が曲がらないのには苦労した。サイズって重要である。

　◯
　
　城を出るとまず考えたのが仲間。
　酒場に行って強力な仲間を集めても良い。でも旅先で新たな誰かと知り合うこともある。多すぎは良くないが、とにかく仲間は欲しい。仲間がいないと一度の戦闘でやたらと時間を食われるからだ。
　一人で魔王城に入った事があったが、四百匹の魔物を一人で倒すのは苦労した。途中で本気を出したところ、僕の魔法で城が半壊した。結果的に損害賠償請求してきた魔王の口を封じると言う形になってしまい、あの罪悪感は二ヶ月ほど僕を苦しめた。
　その様な悲劇をもうもたらさないためにも仲間は必要だ。旅始めに仲間にすると終盤強くなってくれて助かる。やはり酒場に行くべきだろう。
　少し洒落た木製の扉を開くとバーカウンターとテーブルが点々と広がっていた。薄暗い店内に客の姿はなく、店長のイム姉さんがカウンターのところで飲んでいるだけだった。商売上がったりか。

「イム姉さん、仲間を探しに来たんだけど」
「仲間ぁ？　なんで？」

　酒臭い。彼女の顔は赤かった。酔っているのだろう。昼間からお気楽な仕事である。昼飲みっていいよね。

「テレビ見てごらんよ。魔物がうろついてる。魔王が復活したんだ」
「復活？　バカ言うんじゃないよ。前回からまだ一ヶ月しか経ってないじゃないか」
「まぁ確かに早すぎるけどさ……」
「実は誰かの陰謀だったりするんじゃないの？」
「どうでもいいから、仲間がいるんだ。ヒューゴさんいないの？」

　ヒューゴさんは僕が初めて魔王退治に出かけたときの仲間である。一緒に死線を潜り抜けてきた仲だ。彼が旅についてきてくれると心強い。
　しかしイム姉さんはぷらぷらと力なく手をふった。

「あいつは海を越えてどこか遠くへ旅に行っちまったよ。私を置いてね……」

　なるほど。やけ酒か。それ以前にお前ら付き合ってたのかよ、とは言わないでおく。

「それに今日は開店休業状態だよ。やけに客が来ないと思ったんだ。魔王が復活したなら旅人もこないはずだよ」

　魔王が復活すると毎度経済の流通が悪くなり著しい不況へと突入する。そのため世界を救うと各国からのお礼金がすごい。にも関わらずこの国が財政難へと陥っているのはおそらくいくらか王様が個人的に着服しているからだろうと考えられた。まぁ母の介護さえしてくれたら文句は言いませんがね。

「魔王城の位置はもう特定しているのかい？」
「いや、まだ」

　そういえばすっかり忘れていた。何か違和感があると思ったらまだ魔王が名乗りを上げていないのだ。それでも魔物が出ていると言う事は魔王がどこぞで誕生したのは確かな訳で。
　イム姉さんは首を振った僕を見て呆れたように溜息をついた。

「あんたは本当、どこか抜けてるねぇ。敵の事を知らずして何が魔王討伐だよ」
「旅の始まりでいきなり魔王の詳細がつかめるのもどうかと思うけど」
「それもそうか」あまり興味なさげに彼女は頷く。「とにかく仲間はいないよ。旅先で見つけな」
「そうする」

　僕が店を出ようとすると、「勇者」と声を掛けられた。振り向くと、イム姉さんはアルコールで頬を茜色に染めて僕をじっと見てくる。

「どうしたの」
「死ぬんじゃないよ」
「大丈夫。死んでも勝手に復活する呪文を既にかけてあるから」
「旅の始まりでそんな強力な呪文覚えてる奴もどうかと思うけど……」
「呪文なんてなくても、魔力さえあれば魔法なんか感覚で出来るよ」
「その力使って曲芸師にでもなったら？」

　ぼやくイム姉さんを無視して僕は酒場を出た。
　曲芸師になったら王様に母の介護を頼めないではないか。