これは、再臨祭の後、アルギスとレイチェルが校舎に足を踏み入れた時のこと。
廊下を抜けた2人は、”ダンスパーティー”が開かれるというホールへ到着していた。
「……これが、ダンスパーティーか？」
開け放たれた扉から垣間見えたホールの様子に、アルギスは抑揚のない声で呟きを漏らす。
一方、アルギスの隣に立つレイチェルは、気まずそうに身を縮めていた。
「話では、そう聞いていたのだけれど……」
入り口の前で立ち止まった2人の目線の先では、軽食の並べられたテーブルの周りに数多くの生徒と講師が集まっている。
旅の音楽家たちが楽器をかき鳴らす中、出店の衣装を着たままの生徒たちは、同じく出店の衣装に身を包んだ講師たちと会話を楽しんでいた。
(打ち上げ、といったところなんだろうな)
ランタンの照明の下、木製のカップを片手に笑顔を見せる生徒たちの姿を、アルギスはどこか羨ましげに見つめる。
それからしばらくの間、2人が入り口の端で立ち止まっていると、背後から聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「なんだ。アルギス達も来てたのか」
「……ジェイクか。お前がパーティーに来るとはな」
「パーティー？何いってんだ？」
振り返って目をパチクリさせるアルギスに、ジェイクは釈然としない表情で首を傾げる。
予想外の返答に眉を顰めたアルギスは、口元に手を当てて、ジェイクの顔をまじまじと見つめた。
「どういうことだ？」
「いや、ワイバーンが学院に来たんだろ？」
探るように声のトーンを落とすアルギスに対し、ジェイクはあっけらかんとした態度で言葉を返す。
訳知り顔で話すジェイクを訝しみつつも、アルギスはワイバーンの襲撃を思い出し、小さく頷いた。
「……ああ、1体だがな。だが、それがどうした？」
「腹も減ったし、もしかしたら肉が振舞われるんじゃないかと思って来たんだよ」
アルギスの肩越しにホールを覗き込んだジェイクは、腹を擦りながらニコニコと笑って見せる。
よだれを垂らさんばかりのジェイクに、アルギスはため息を付きながら肩を落とした。
「……そうか」
「おう。竜種の肉なんて、滅多に食べられるもんじゃないからな」
アルギスと対照的にキラキラと目を輝かせると、ジェイクはぐぅと腹が鳴しながら、ホールを覗き込む。
つられてホールを一瞥したアルギスは、すっかり機嫌を良くしているジェイクに呆れ顔を浮かべた。
「まだ出ると決まったわけではないだろう。それに、ワイバーンは亜竜だ」
「同じようなもんだろ？」
説教じみた口調で話すアルギスに、ジェイクは唇を尖らせて、不満げな表情を見せる。
なんとも言えない後味の悪さを感じつつも、アルギスは何も言わず、静かに口を閉じた。
「…………」
「まあ、期待して待ってることにするわ！じゃあ、お前らも楽しめよ！」
入口の前が静まり返る中、ジェイクはアルギスとレイチェルに手を振って、ホールの中を駆けていく。
再びレイチェルと2人きりになったアルギスは、ジェイクを追いかけるようにホールへ足を向けた。
「……行くか」
「いいの？」
スタスタと歩き出すアルギスを、レイチェルは目を丸くして追いかける。
不安げに顔を覗き込むレイチェルに、アルギスは歩みを止めることなく肩を竦めた。
「ここまで来て帰ることもないだろう。どうせ、様子を見るだけだ」
「ええ、そうね」
パッと表情を明るくしたレイチェルは、アルギスと共に生徒たちの間を抜けていく。
程なく、壁際までやってくると、2人は座る者のいない簡素な木製の椅子へ、並んで腰を下ろした。
(個人的には、こちらのパーティの方が好きだな)
陽気な音楽の流れるホールの和気あいあいとした様子に、アルギスは思わず目尻を下げる。
しかし、徐々にホール全体が騒然とし始めると、訝し気に辺りを見回した。
(……随分と騒がしいと思えば、アルコールまで出ているのか)
アルギスの目線の先、ホールの中心では講師たちが赤ら顔で楽しげに肩を組んでいる。
見慣れない光景に、アルギスはふと隣に座るレイチェルへ顔を向けた。
「ふむ……」
「どうしたの？」
アルギスの視線に気がついたレイチェルは、微笑みを湛えながら首を傾げる。
しばし笑顔のレイチェルと見つめ合った後、アルギスは腑に落ちない顔で口を開いた。
「ここにいて、楽しいか？」
「ええ、とても」
ホールの様子を見て頭を捻るアルギスに、レイチェルは一層笑みを深めて、ゆっくりと頷き返す。
妙に機嫌の良いレイチェルに頭を悩ませつつも、アルギスは足を組みながら正面を向き直った。
「……ならいい」
「ふふ、とっても新鮮で……素敵な時間だわ」
誰にとも無く独りごちると、レイチェルもまた、あちこちで笑い声を上げる生徒たちへ目線を移す。
それからしばしの間、2人は無言で陽気な音楽に包まれたホールの様子を眺めていた。
◇
2人がやってきて1時間余りが過ぎる頃。
盛り上がりの最高潮に達したホールの中心では、音楽に合わせて生徒たちが思い思いのダンスを踊っていた。
(……パーティだなんて。ニアにすっかり騙されてしまったわ)
耳馴染みのない音楽が鳴り響く中、レイチェルは思いもよらない状況に、内心で顔を顰める。
ややあって、椅子へ深く掛け直すと、目線だけを隣に座るアルギスへ動かした。
(幸い、怒ってはいないようだけれど……)
レイチェルの目線の先では、ぼんやりと椅子にもたれ掛かったアルギスが、組んだ足をぶらつかせている。
レイチェルがホッと息をつくと同時、アルギスは組んでいた足を下ろして、膝に手をついた。
「そろそろ、行くか」
「ええ、そうね」
席を立ったアルギスが出口へ足を向けると、レイチェルもまた、隣に並んでホールを歩き出す。
そして、ワイワイと話し合う生徒たちを尻目に2人が薄暗い壁際を進んでいた時。
未だ開け放たれた扉の奥から、騒がしく言い合う男女が姿を現した。
「まあまあ。落ち着いてよ、レベッカ」
「やっぱり納得できないわよ！私の晴れ舞台は中止なのに、ルカたちだけ！」
苦笑いを浮かべながら肩を叩くルカに、レベッカは顔を真っ赤にして反論する。
しかし、ルカの反対隣に立つシモンは、相も変わらぬ仏頂面で首を横に振った。
「俺たちは、別に戦いたかった訳じゃない。たまたまだ」
「ぐぅぅう……！」
怒らせた肩をワナワナと震わせると、レベッカは口を一文字に引き結んで、ホールの中心を進んでいく。
レベッカを先頭にした3人は、楽しげな生徒たちをかき分けるように、講師たちの集まるテーブルへと向かっていった。
(英雄派、ね)
騒がしくホールを進む3人を、レイチェルは立ち止まることなく、目線で追いかける。
しかし、隣を歩いていたアルギスが足を止めると、3人から顔を逸して後ろを振り返った。
「行かないの？」
「気が変わった。もう少し様子を見る」
難しい顔で腕を組んだアルギスは、レイチェルに見向きもせず、3人をじっと見据える。
かじりつくようなアルギスの態度に頬を膨らませつつも、レイチェルは踵を返して隣へ並んだ。
(もう、なんで英雄派なんかに……)
不貞腐れたレイチェルが再度顔を向けると、中央のテーブルで講師たちと話し合っているルカの姿が目に留まる。
程なく、ルカと握手をした講師が、持っていたジョッキをテーブルに置いて、口元へ手を添えた。
「――みんな！少し話を聞いてくれ」
講師の声が響くと共に、これまでホールを包んでいた音楽がピタリと鳴り止む。
何事かと生徒たちがザワつく中、講師は真剣な顔でホール全体をぐるりと見渡した。
「今年の再臨祭で不測の事態が起きたことは皆知っているだろう――」
重々しい口調で講師が語りだすと、ホールは水を打ったようにシンと静まり返って、生徒たち全員が話に耳を傾ける。
しかし、すぐに口調を穏やかなものに戻した講師は、隣に立っていたシモンとルカの肩に手を置いて、ニッコリと笑顔を浮かべた。
「そこで、シュタインハウザー侯爵家とファウエル子爵家のご好意によって、討伐したワイバーンがこの後第二修練場で振る舞われることとなった！」
――やっぱりな！――
――うおぉぉ！――
講師が声を張り上げた瞬間、ホールはルカたちへの声援で、一転して騒がしさを取り戻す。
顔を赤くして微笑むルカに、アルギスは顔を顰めながら小さく口を開いた。
「……ジェイクの言った通りになったな」
「ええ、得意げなことで」
アルギス同様3人を見据えたレイチェルは、無表情ながらも不快げに鼻を鳴らす。
一方、感謝の言葉が飛び交うホールの中心では、顔を赤くするルカとシモンと共に、レベッカが自慢げに薄い胸を張っていた。
「全員に行き渡るだけの量があるそうだ。皆、慌てないで移動してくれ！」
叫び声すら上がるホールに、講師は再び声を張り上げて、歯切れのよいの指示を飛ばす。
やがて、頬を緩めた生徒たちが出口へ向かい出すと、アルギスはようやくルカたちから目線を外した。
「どうやら、ここで幕切れのようだ」
「そうね。……貴方はワイバーンを見に行かないの？」
どこか期待するような目でアルギスを見つめたレイチェルは、おどけた口調で口を開く。
微笑みながら小首を傾げるレイチェルに、アルギスはうんざりした表情で出口へと歩き出した。
「冗談は止せ。戻るぞ」
「……ええ」
未練がましくホールを横目に見ると、レイチェルは前を歩くアルギスの後を追いかける。
続々と校舎の裏手へ向かう生徒たちを背に、2人は静まり返った廊下を抜けて、寮へと戻っていくのだった。