「……あたしがいるって、今はいますけど、ずっとここにいられるわけじゃ――」
「ずうっと一緒にいられるよ」
「はい？」
「今すぐには無理でも、いずれ美澪はボクだけのものになるんだから」
「……な、なにを言って、」
強く反論したいのに、ヴァルの言葉に強い意志を感じて思わず気圧されてしまう。
美澪が恐怖心で何も反論できないでいると、ヴァルの白く長い指先が、まろい頬をそっとなでてきた。
「っ、」
節が目立たないしなやかな手は、ゾッとするほど冷たかった。――まるで死人のように。
けれどそれに反して、美澪に向けられた視線には、美澪の動きを封じるだけの熱量が感じられた。
ヴァルの夜空をほうふつとさせる瑠璃色の瞳が、水面に反射した光を吸収してキラキラと輝いている。その満天の|星屑《ほしくず》のような輝きに瞳を奪われた美澪は、ヴァルと見つめ合ったまま、彼から視線をそらすことができなかった。
「美澪……」
美澪の輪郭をゆっくりとなぞったヴァルは、そのまま流れるように髪を一房だけすくうと、優雅なしぐさで口づけた。
「美澪、よく聞いて。ボクの心が穏やかなのは、キミと一緒にいるからだよ。……そもそもボクの心の中には、美澪一人分のスペースしかない。だから変じゃないんだ。|穢《けが》れのない美しい空間に、ボクと美澪がいる。ほら、ね？ ボクの神域はこれで完成してる。完璧だよ」
ヴァルは軽く歌うような調子で言い、それからこてんと首を|傾《かたむ》けた。
長い指先が、紺青色の髪からするりと離れていって、呼吸が楽になった。どうやら知らぬ間に、息を止めていたらしい。
美澪は深呼吸をして、震える喉から息を吐き出した。
「……でもあたしは、ずっとここにはいられません！」
「うん、そうだね」
「あたしがいなくなったらどうするんですか？ どうして、」
――どうしてあたしに執着するの？
そう問いかけようとしたが、とっさに唇を引き結んだ。ただなんとなく、触れてはいけない気がしたのだ。
まかり間違っても、先程と同じ失敗を繰り返してはいけない。
ヴァルの能面のような無表情が脳裏によみがえりそうになり、どうにか頭の隅に押し遣った。
「ねぇ、もしかして美澪。ボクのこと心配してくれてるの？」
「えっ」
――突然、何を言い出すのか。
ヴァルに奇妙な懐かしさを感じているのは確かだが、それと同時に、本能的な恐怖心を抱いてもいる。
（ヴァルを怖がってるあたしが、ヴァルを心配している……？）
わずかな親近感と恐怖感。二つの相反する感情に戸惑っているというのに。
しかし美澪は、本心とは真逆のことを口にした。
「そう、ですね。心配してるのかも、しれません」
これがその場しのぎのごまかしなのか、それとも一握りの本心なのか、自分のことなのに分からなかった。
ここから抜け出したい。そのためには、ヴァルの力が必要な気がする。だから、ヴァルが望んでいるであろう事を言っただけ。
しかし美澪が、ほんの少し罪悪感を覚えたのは確かだった。
「美澪は優しいね」
「っそ、そんなことは……！」
弾かれたように顔を上げる。すると、とろりとした瑠璃色の瞳と瞳が合って、美澪の肩がびくりと震えた。
澄んでいたはずの瑠璃色は濁り、瞳の奥に狂気じみた感情の影が垣間見えている。数秒前まで抱いていた罪悪感は、一瞬で霧散してしまった。
（やっぱりこのひとおかしい……！）
美澪は当惑の感情を悟られないように、サッと顔を伏せた。
（どういうこと……？ あたしがなにか忘れてるの？ ……ううん。間違いなく、ヴァルとは初対面なはず。でも、ヴァルはそうじゃなくて、あたしを待ってたって言って……。そもそも、あたしに対するあの執着心は何？ なんであんな瞳で見てくるの？）
……|訊《き》きたい、理由を。
美澪が考えを巡らせている時。見た目よりもがっしりとした手に、両肩を引き寄せられた。
そして、あっと言う間もなく、美澪はヴァルの胸の中に抱きしめられていた。
｜蓮の花《ロータス》をほうふつとさせる、ほのかな甘い香りが|鼻腔《びこう》を満たしていく。
「は、離してください……っ！」
美澪は身をよじり、薄く筋肉のついた胸板を、ドンドンと叩いた。しかしヴァルはびくともせず、暴れ疲れた美澪は、ハァハァと息を切らしてぐったりとした。
大人しくなった美澪の華奢な身体を、ヴァルは割れ物を扱うような繊細さで抱きしめる。
「――美澪。ボクのかわいい美澪。……安心して。これからは、ずっと一緒にいられるから」
心音が聞こえるほど密着した状態で、ヴァルから言われた言葉を|反芻《はんすう》した。
「ずっと、一緒に……。あたしと、ヴァルが……？」
「そう。ずっと一緒だよ」
（ずっと、一緒？ ……そんなの嫌！）
抱きしめられまま、美澪は勢いよく顔を上げた。
「嫌です！ あたしは元の世界に帰りたいんです……！」
真摯に訴えると、ヴァルはうっそりとほほ笑んだ。
「帰れないよ。もう二度と」
「なっ……！」
絶望に染まった声をあげた瞬間、足元から強烈な光が|迸《ほとばし》った。
「きゃあっ！ 何これ……っ！？」
黄金色の光が、美澪の全身を包み込んだ。とっさに両腕を上げて光を遮り、目が|眩《くら》みそうになるのを防ぐ。
「さぁ、美澪。そろそろ時間だ。せっかちな奴らがキミを呼んでいる」
混乱する美澪とは逆に、腕の隙間から見えたヴァルの表情は落ち着いたものだった。
――まるで、こうなることが分かっていたかのように。
「……っ！ あたしを呼んだのは、ヴァルじゃなかったんですか！？」
「ボクじゃない。キミを召喚したのは、人間たちだよ。奴らが執り行った召喚の儀式に創世神が応じたんだ。そして創世神に選ばれたのは美澪だった。だからキミをボクの神域に連れてきたんだ」
――『召喚の儀式』とは、いったい何のことだ。
とてつもなく嫌な予感が脳裏をよぎった。
「まさか……まさかあたし、本当に元の世界に戻れないの！？」
「そうなるね」
こともなげにほほ笑んだヴァルに、なぜか裏切られたという気がした。
「ヴァ、ヴァル……！ あたしっ、そんなの嫌だよ……！」
髪を振り乱して叫んでも、ヴァルは困ったようにほほ笑みを浮かべるだけで、救いの手を差し伸べることはない。
「ごめんね、美澪。ここから先、ボクは干渉できないんだ。ボクにできるのは、キミを神域に呼び寄せるところまで。――でも安心して？ 今すぐには無理だけど、ボクはキミを取り戻す。そうしたら、美澪のことはボクがずうっと守ってあげるからね」
「ま、守る……？ じゃあ、あたしを取り戻したら、ヴァルが元の世界に帰してくれるの！？」
ヴァルは、口元を|歪《ゆが》めた。
「くっ、あははっ！ ――そんなわけないでしょ」
美澪の胸中に射した淡い希望の光は、一瞬にして闇に覆われてしまった。
「そんな……！ どうして……っ！」
ヴァルに向かって手を伸ばした瞬間、
「|身体《からだ》が……！」
美澪の指先が、光の粒子となって消えていく。
「ああ……そろそろお別れの時間みたいだね」
「――い、いやっ！ いやよ、ヴァルッ！ あたしっ、行きたくないっ！ お願い！ 元の世界に帰してっ！」
「ごめんね」
「ヴァル！！」
頭に血が上り、怒鳴るように叫んでも、ヴァルはほほ笑んだままだった。
幾筋もの涙が頬を伝い落ち、粒子とともに散っていく。
「ヴァル！ ヴァル！ ――っ、ヴァルーーッ！」
最後まで残った右目が粒子に変わって消える寸前に捉えたのは、ぞっとするほど|蠱惑《こわく》的に笑うヴァルの姿だった。