彩雲華胥 ー泡沫語ー

二十二、幸せな時間

　逢魔（おうま）は邸を出て、碧水（へきすい）の市井を回ることにした。ここに留まってもう半月以上になる。

　そうしている内に事態は色々と展開していて、今は各一族から数人ずつこの碧水（へきすい）の白群（びゃくぐん）の邸に集まっていた。

　顔馴染みも数人おり、玉兎（ぎょくと）の姮娥（こうが）の一族も来ていた。女宗主の暁明（きょうめい）とその妹の聖明（せいめい）である。逢魔（おうま）はふたりのことを親しみを込めて姐さんと呼んでいた。

　そんなふたりに偶然出くわしたのは、白群（びゃくぐん）の広い敷地と市井を隔てる大きな門の前だった。

「あれ？姐さんたちも市井に行くの？」

　自分の声に反応して、門の前にいた美人ふたりが同時に振り向いた。いくつになっても迫力美人な暁明（きょうめい）と、瞳の大きな可愛らしい顔の聖明（せいめい）は、初めて会った時とほとんど変わらない容姿で目の前にいた。

　あれから何度も玉兎（ぎょくと）に立ち寄ったが、いつも快く迎えてくれるのでまるで親戚の伯母さん、もといお姉さんのようだった。

　ふたりが来ているのは知っていたが、逢魔（おうま）はまだ挨拶もできていなかったのだ。なので、ふたりに会うのは二年ぶりくらいである。

　思い出したように腕を前に囲って作揖し、行儀よくお辞儀をした。

「暁明（きょうめい）姐さん、聖明（せいめい）姐さん、お久しぶり」

「逢魔（おうま）か。お前も市井に行くのか？神子（みこ）と黎明（れいめい）は一緒じゃないのか？」

「また背が伸びたんじゃない？あの子とほとんど変わらないもの。市井に行くなら一緒に行きましょう？」

　ふたりは嬉しそうに交互に逢魔（おうま）に訊ねてくる。しかしそれらに答える前に、逢魔（おうま）は聖明（せいめい）の腹を見て首を傾げる。

　それに気付いた聖明（せいめい）はその視線の先にあるものに触れ、ふふっと笑みを浮かべた。

「五人目がもうすぐ生まれるの。今度こそ男の子だと思うわ。だってものすごく元気にお腹を蹴って来るんですもの」

「聖明（せいめい）姐さんおめでとう！あ、でも、なんでそんな大変な時にこんな危ない場所に来ちゃったの？暁明（きょうめい）姐さんも俺たちもいるけど、万が一があったら大変だよ」

　大きな腹は、今にでも赤子が出てきそうで、逢魔（おうま）は心配になった。

　他の四人の子供たちは下の子が五歳、上の子が十二歳だったはず。毎回訪れるたびに一人増えていたような記憶さえある。

「私もそう言ったのだが、聞かなくてね。戦に出向くことはないが、碧水（へきすい）にいる間は役に立ちたいと言って」

「ふふ。あとふた月もすれば生まれるかも。良いことを思いついちゃった！逢魔（おうま）、無事に生まれたら赤子に名前を付けてくれない？」

「だめだよ、俺なんかに頼んじゃ！旦那さんが普通は付けるんじゃないの？」

　突然の提案に逢魔（おうま）はぶんぶんと首を横に振る。こんな、人でもない自分に赤子の名前なんて決められるはずがない。

「いいの！これも何かの縁だもの。私は逢魔（おうま）に付けて欲しいわ。考えておいてね？約束よ」

「わ、わかった。でも嫌だったら断ってよ。俺、そういうの苦手だからさ。その時は神子（みこ）に考えてもらって」

　頬を搔きながら照れた顔を見られないように横を向いて、肩を竦める。お願いね！と満面の笑みを浮かべられ、なにも言えなくなった。

「では一緒に行こう。どこか行きたい場所はあるか？私たちは息抜きがてら茶でもしようと思っていたのだが」

　宗主が従者も付けずに歩き回るのはどうかと思うが、逢魔（おうま）はそれが要らぬ心配であることも知っている。

　なにより碧水（へきすい）は他のどこの地より安全で、平穏であることも理解していた。

「俺はふたりに気を利かせて邸を出てきたら、特に行きたい場所はないよ？姐さんたちの護衛も兼ねて、好きな場所に付き合うよ」

「頼もしいかぎりだな」

　わしゃわしゃと髪の毛を撫でて、暁明（きょうめい）はふっと口元を緩める。幼い頃から知っているため、子ども扱いをされることが多いのだが、嫌ではなく、むしろ嬉しいとさえ思う。

　三人はゆっくりと長い石段を下りていく。逢魔（おうま）は必要以上に聖明（せいめい）が心配で何度も手を貸すと願い出たが、さすが黎明（れいめい）の姉で、まったくもって心配無用のようだ。

　市井（しせい）で夕方近くまでふたりとお茶を飲み、菓子をつまみながらおしゃべりをして過ごした後、再び邸に戻って来た逢魔（おうま）は、縁側で仲良く並んで座っている神子（みこ）と黎明（れいめい）の姿に眼を細める。

（俺は、このふたりを守りたい。この場所を守りたい。俺をふたりが守ってくれたように。ずっと、この三人でいる場所を）

　帰る場所はここだと、ここでいいのだ、と。

「おかえりなさい」

　神子（みこ）が小さく手を振って微笑んでいた。黎明（れいめい）はその横で静かにそんな神子（みこ）を見つめていて。

「ただいま。門の前で姐さんたちと偶然会ってさ。一緒にお茶してきた」

「そういえば逢魔（おうま）はまだ会えていなかったもんね。聖明（せいめい）のお腹にびっくりしたんじゃない？」

「名前を考えてって言われたよ。俺、どうしたらいい？」

　甘えるように神子（みこ）の横に座って、頭を撫でられている逢魔（おうま）は、どこまでも嬉しそうで、まるで少年のようだった。

　他愛のない話をし、こうやっていつまでも一緒にいられたら、それだけで良かったのに。どうして、そんなささやかな幸せさえ許されないのか。

　ここに来て何度目か解らないほど見た夕焼け空を見つめ、黎明（れいめい）は決意を込めて小さく頷く。

　そんな願いも虚しく、別れの時は、もうすぐそこまで来ていた。

〜了〜

　そして、物語は本編へと引き継がれる――――。

【〜起承編〜】第五章21話以降へと続きます。

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誠に勝手ながら、この【−泡沫語−】は、二十二話で「完」にすることにしました。本編で結末を書いてしまっているので、この終わり方がベストかな、と急に思い立ったためです。正直な話をすれば、しんどい結末なため、再度書くのが辛いというのもあります。

本編をすでに読んでいただいた方は、ご存知のとおりです。彼らのお話は、楽しいことも悲しいことも、本編の回想などで続いていきますので、どうぞお楽しみに！

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございましたm(_ _)m

※現在、コンテスト参加のため、本編は第三章以降が未公開となっております。コンテスト終了後再度公開しますので、ご了承くださいませ！