前のエピソード――第16話　狩人２

　——お前は大丈夫だ。(be all right)

　それから月に一度か二度、カイルは老師を訪ねた。

　その帰りには、必ずリザを外へ連れ出した。

　彼女の様子は、以前とは明らかに違っていた。

　リザは昼も夜も加工品を作り続けた。言葉を選ぶようになり、やがて、ぽつりぽつりとしか話さなくなった。鍛冶場にいるあいだ、彼女の視線は常に火と金属に縛られているようだった。

　だからカイルは老師と相談し、リザを鍛冶の現場から遠ざけることにした。

　カイルは行き先も目的も定めず、ただリザと歩いた。

　秋が深まり、やがて冬の気配が混じりはじめる頃、リザは自然にカイルの隣を歩くようになった。肩を並べ、同じ歩幅で進む。ひとしきり歩けば水筒から水を飲み、また歩く。それだけの時間だった。

　彼女は、清潔な木綿のシャツと革のズボンを贈ってくれた。

　高級なファー付きのコートと、ロングブーツも作ってくれた。

　そして、時折、カイルの腕にそっと体を寄せるようになった。

　歩きながら、リザはよく話した。

　子供の頃のこと、小さな学舎に通っていたこと、育った家庭のこと。鍛冶場の話もした。

　だが、その話はどれも、どこか噛み合っていなかった。

　時代が前後し、人物が入れ替わり、因果が途切れる。それでもリザは足元に視線を落とし、微笑みながら語り続けた。

　ある日、いつものように話し始めたその言葉が、途中で途切れた。

　文そのものが切断されたように、声が止まった。

　リザは立ち尽くし、目の前の空間を見つめたまま動かなくなった。

　まるで、何かを失ったことに気づいた人のように。

　その横顔を、カイルは見ていた。

　リザは小さく呼吸して前方の遥か彼方を見ていた。

　周囲には、ただ悠久の自然だけがあった。

　玄関の階段で、二人はようやく視線を交わした。

「じゃあな」

　と、カイルが言う。

「じゃあね」

　と、リザが応えた。

　二週間かけて、リザはカイルの持ち帰った逆鱗から魔弓を作り上げた。カイルは弓を扱うのが苦手だった。カイルは練習を理由にリザを外に連れ出した。

　カイルは弦を引き絞り、魔弓から矢を放った。矢は目標にした木に命中した。吸い込まれるような命中の仕方だった。二発目も同じように命中した。

　その様子をリザは黙ってみていた。

「貴方と一緒にいると、昔思いをはせた人の傍（そば）にいるような気になるの。」

　カイルは頷いた。

「そうか。」

　カイルはそう答えた。

　リザは目を瞬いた。

「運命かもしれない。」

　リザは呟いた。

「運命。」

　カイルはその言葉をなぞった。

　リザは頷いた。長い時間をかけて、リザは言葉を紡いだ。

「私は貴方を見ていた。貴方は私の思い人に似ていた。」

　リザは絞り出すようにそう言った。

「貴方だけを見ていた。貴方は私の思い人の匂いを纏っていた。」

　リザはうなだれ、さらに言葉を重ねた。

「私とは別の私がいる。そんな感覚が、溢れていく。君たち人間は生き急いでいて、私たちにない特別な匂いを発している。」

　リザは、そう言ってカイルと視線を交えた。

「私は一度、思いを遂げずに逃げてしまった。今度は後悔したくないの。」

　リザがそう言っていた。

　カイルは目を瞬いた。

「君の思いがどうであれ、オレは君が好きだ。」

　そう言って、カイルは視線を彼方へと逃がした。

　カイルの日常は表面的には何も変わらなかった。掲示板を眺め、小型竜の被害報告とその駆除依頼書に目を走らせる。依頼を請け負い、小型竜と生き死にを賭けた狩りに興じる。しかしその心のどこかで、リザの言葉を考えていた。

　カイルがなによりも望むのは、リザの想いに応えることだった。竜狩りを辞めて、リザの許（もと）で生きることだった。

　だが、それと同じだけ、カイルは竜狩りに魅入られていた。殺しの強烈な刺激におぼれていた。魔弓を用いて竜を貫くことも、魔剣を用いて竜の首を刎ねるも、すべてが快感だった。ギルドにたむろする連中の賛美が心地よかった。子供たちの羨望が心地よかった。

　カイルはいずれ飛竜狩りに参加するつもりだった。そうすれば師であるアンヘルが正当に評価される。もうだれもアンヘルを否定できなくなる。だれもアンヘルを、悪魔憑き、とは呼べなくなる。

　自分がアンヘルを救う。

　小型竜の死骸に剣を突き立て、カイルは嗤っていた。ふと、リザのことを思った。リザ、とほとんど口に出しかけていた。カイルは嗤うことを止めていた。

　別の日には中型竜二体を相手に命がけの狩りに挑んだ。中型竜二頭は牙と尾を次々と繰り出し、カイルは防戦一方に追い込まれた。もっとだ、とカイルは叫んでいた。中型竜の攻撃が止んだその瞬間、カイルは魔剣を振るい、中型竜の頭蓋を深く切断していた。

　一頭が崩れた瞬間、二頭目の中型竜は確かに動揺を示した。

　カイルは恐れずにさらに踏み込んだ。魔剣を振るい無傷の二頭目の肉体を切り裂いた。骨まで断った。その感触があった。頭部を切断された一頭目が大地に沈み、二頭目の竜も深手を負っていた。深手を負った二頭目の決断は早かった。すぐに踵を返し、藪の中を縫うように姿を消していた。喜悦のままにカイルは二頭目を追う決断をしようとした。足を踏み出していた。

　瞬間、カイルの手にリザが掌を重ねていた。

　一瞬の幻覚だった。しかし、どの現実にも負けないほど確かな感触だった。

　酔うような殺気は、その瞬間、嘘のように醒めていた。