「……そこまでだ、ネズミ野郎」

カミラが地面に突き立てた大剣の柄に手を置き、低い声で告げた。その背後には、弓を引き絞ったまま微動だにしないファルクがいる。完全に退路を断たれたザイードは、一瞬だけ狼狽の表情を見せたが、すぐに工作員としての冷徹な顔に戻った。

「……驚いたな。ここが第二の標的だと、どうして分かった？」

「あたしらは知らないよ。全部、塔の中にいる賢者様の指示さ」

カミラは懐から羊皮紙を取り出し、ヒラヒラと振ってみせた。そこには、ザイードの行動予測が事細かに記されていた。『効率を重視する犯人は、人目につかず、かつ拡散力の高い場所を選ぶ。北が潰されれば、次は必ず東の洗い場に向かう』その予測は、まるでザイードの思考を覗き見たかのように正確だった。

「賢者……。あの塔の小娘か」

ザイードは舌打ちをした。やはり、自分の動きはすべて掌の上だったのだ。だが、ここで捕まるわけにはいかない。彼は外套の裾を翻すと同時に、数本の投げナイフを放った。

ヒュン、ヒュン！

闇を裂いて飛来する刃。だが、カミラは避ける素振りすら見せなかった。彼女は大剣を軽々と持ち上げ、まるで巨大な盾のように構えた。

カカカンッ！

ナイフは分厚い鉄の刀身に弾かれ、火花を散らして地面に落ちた。

「……挨拶にしちゃあ、軽いね」

カミラがニヤリと笑う。その隙に、ザイードは煙玉を地面に叩きつけた。ボウッ！と白い煙が充満し、視界が奪われる。

「逃がさないよ！」

カミラが大剣を一振りし、風圧で煙を吹き飛ばす。だが、その時には既にザイードの姿は消えていた。彼は路地裏の闇に紛れ、複雑に入り組んだ貧民街の方へと逃走していた。

「……ちっ、逃げ足の速い奴だ」

「追うぞ、カミラ。奴は南へ向かった」

ファルクが屋根の上を指差した。ザイードは屋根伝いに、南の市場――すなわち第三の水源がある場所へと向かっているようだった。だが、ファルクの耳は、彼が焦りから呼吸を乱している音まで捉えていた。

＊

ザイードは必死に走っていた。（馬鹿な、あり得ない……！）彼の頭の中は混乱で埋め尽くされていた。東の待ち伏せだけではない。逃走ルートの曲がり角、屋根の配置、隠れるのに適した影。そのすべてに、先回りをしているかのように『罠』が仕掛けられていたのだ。

路地を曲がろうとすれば、そこには木材が積み上げられて通行止めになっている。屋根を飛ぼうとすれば、足場となる瓦がわざとらしく外されている。まるで、迷路のネズミのように、決められた道へと誘導されている感覚。

「……まさか、これも計算なのか？」

ザイードの背筋に悪寒が走った。塔の賢者は、彼が逃げ出す方向すら予測し、ガエルたちを使って事前に街の形を変えていたのだ。『追い詰められた獣は、本能的に最も暗い道を選ぶ』エリストールの冷徹な声が聞こえてくるようだった。

そして、ザイードがたどり着いたのは、袋小路になっている広場だった。行き止まりだ。振り返ると、そこには息を切らしたガエルと、松明を持った子供たちが待ち構えていた。

「……へへっ、お嬢の読み通りだ。本当にこっちに来やがった」

ガエルが勝ち誇ったように笑う。その背後から、屋根を飛び越えてカミラが着地した。さらに、退路を塞ぐようにファルクが弓を構える。

「チェックメイトだ」

カミラが大剣を肩に担ぎ、一歩ずつ近づいていく。ザイードは壁際に追い詰められた。万事休す。だが、彼の目にはまだ諦めの色はなかった。

「……近づくな！」

ザイードは懐から、残りの毒が入った小瓶を取り出し、高く掲げた。

「一歩でも動いてみろ！この瓶をここで叩き割る！そうすれば、この辺り一帯は死の毒で汚染されるぞ！」

自爆テロじみた脅し。子供たちが悲鳴を上げて後ずさる。瓶が割れれば、気化した毒が周囲に広がり、ここにいる全員が道連れになる。ザイードは歪んだ笑みを浮かべた。

「道を開けろ！さもなくば……」

ヒュッ。

風を切る音が、彼の言葉を遮った。

パリーン！

ザイードの手の中で、小瓶が砕け散った。ファルクの放った矢が、小瓶の口の部分だけを正確に射抜いたのだ。だが、中身の液体が地面に落ちる――その寸前。

バサッ！

足元に潜んでいたトトが、水を含ませた分厚い毛布を投げかけた。黒い液体は地面に触れる前に毛布に吸い込まれ、そのまま幾重にも包み込まれた。

「……なっ！？」

ザイードが呆気にとられた瞬間、カミラの蹴りが彼のみぞおちに突き刺さった。

「がはっ……！」

ザイードはボールのように吹き飛び、壁に激突して崩れ落ちた。うめき声を上げる彼の背中を、カミラが容赦なく踏みつける。

「残念だったね。毒の処理法も、全部賢者様から教わってるんだよ。『毒は布に吸わせて、すぐに密封しろ』ってね」

ガエルが手早く毛布を壺に押し込み、蓋をして蝋（ろう）で封印した。これで毒が広がることはない。

「……化け物め……」

ザイードは血の混じった唾を吐き捨てた。武力、逃走経路、そして最後の切り札である毒の処理。すべてにおいて、彼は塔の中にいる少女に完敗したのだ。

「失礼しちゃうねぇ。……ただの、恐ろしく頭のいいお嬢様だよ」

ガエルは、縛り上げられるザイードを見下ろして言った。東の空が白み始めている。長い夜が終わった。見えない恐怖との戦いは、物理と知略、そして仲間たちの連携によって、完全なる勝利で幕を閉じたのである。

＊

翌朝。塔の最上階で報告を受けたエリストールは、窓の外の青空を見上げて小さく微笑んだ。

「……お疲れ様、みんな」

手元には、スレートが運んできた『毒の成分が入った小瓶の欠片』がある。これが動かぬ証拠だ。疫病騒ぎが呪いではなく、西の国による人為的なテロであったこと。そして、それを防いだのが『壁の賢者』の知恵であったこと。その事実は瞬く間に街中に広まり、エリストールへの信頼は、もはや揺るぎないものとなろうとしていた。

「さて、マリウス」

エリストールは振り返り、次の指示を出した。

「捕虜にした工作員から、西の国の情報をすべて吐かせなさい。……拷問は必要ないわ。彼のプライドをへし折るような『論理的な尋問』を教えてあげる」

戦いは終わらない。だが、今の彼女には、背中を預けられる最強の剣と盾がある。エリストールはペンを握りしめ、次なる一手――バルガン領の反撃のシナリオを描き始めた。