剣と魔法、魔王と勇者、神と星、銀の少女と料理のファンタジー

第50話：黎明

　それから、私はフェイと旅をした。

　世界の果てにまで散らばった聖武具を集める旅。それは、王女としての地位を確かなものにするため。

　教会に恩を売り、王位継承の道を盤石にするため。そう思っていた。最初は、確かに。

　けれど、旅は私の心を変えた。

　フェイの静かな瞳と、どんな時も冷静な判断。彼の隣にいると、私はただの「王族」ではなく、「仲間」になれた気がした。

　やがて、妹のカレンが加わり、姉のミリアリーデも合流した。

　カレンは、最初は旅に不慣れで、よく転んでいた。

　小さな体で大きな荷物を背負い、文句を言いながらも、誰よりも早く立ち上がった。

　花を見つければ足を止め、私の髪にそっと挿してくれた。

　夜になれば、焚き火の前で歌を歌い、私たちを笑わせた。

　フェイが落ち込んでいるときは、冗談を言って彼を笑わせた。

　ミリアリーデが怒っているときは、袖を引っ張って「ねえねえ、聞いて」と無邪気に話しかけて、その愛嬌で彼女を笑わせた。

　あの子は、誰よりも優しくて、誰よりも強かった。常に人の笑顔が側にある子だった。

　――その夜までは。

　ある晩、私たちは森の外れで野営していた。

　焚き火の火が小さく揺れ、虫の声が遠くで響いていた。

「カレンの容体はどうだ？」

　私はフェイに尋ねると、彼は笑みを見せてくれる。

「かなり熱は下がった。あとは体力が回復するのを待つだけだ」

「そうか…見張は私が引き続き行う。フェイは休んでいてくれ」

「ああ、お言葉に甘えさせてもらうよ」

　フェイが自身のテントへ戻ると、再び静寂が訪れる。森の囁きの中に、焚き火のパチパチとする音が鳴る。そんな静かな夜になるはずだった。

「お姉ちゃん……」

「カレン！？もう起き上がって大丈夫なの！？」

「うん…もうへっちゃら」

　カレンは屈託のない笑顔を見せるが、どこかその笑みに影が差していることに私は気付いた。

　私が隣に座ると、カレンは膝を抱え、しばらく黙っていた。焚き火の光が、彼女の赤い髪を揺らし、影を長く伸ばす。

「……私ね。起きたら…ロールが変異してたの」

　その瞬間、カレンの肩がびくりと震えた。

　私は気づくべきだった。

　あの震えが、どれほどの恐怖を押し殺していたのか。

「……魔王、になっちゃった」

　焚き火の音が、やけに大きく聞こえた。

　風が止まり、世界が静止したようだった。

「……何を…言っている…の？」

　声が震えたのは、私のほうだった。

「えへへ」

「カレン…」

　カレンの笑みはいつもと違う。

　胸を温かくさせるものではない。胸を冷たく締め付けるものだった。

「カレン…」

「怖いよ……お姉ちゃん……私、誰も傷つけたくないのに……どうして、私なの……？」

　カレンは泣きながら、私の腕にしがみついた。その小さな体は、震えていた。必死に、必死に、泣くのをこらえながら。

「大丈夫よ、カレン。大丈夫……」

　私は抱きしめることしかできなかった。でも、本当は気づいていた。それが何の救いにもなっていないことを。

　あのとき、私はもっと強く抱きしめるべきだった。もっと真剣に向き合うべきだった。カレンがどれほどの恐怖と孤独を抱えていたのか、理解しようとすらしなかった。

「…みんなには…黙っておくのよ」

「え？」

「いい…絶対に私以外に…話さないで」

「…うん」

　カレンは涙を拭い、無理に笑顔を作った。

　その笑みが、どれほど痛々しいものだったか。

　私は、そのとき気づけなかった。

　焚き火の光が弱まり、夜の闇が私たちを包む。

　カレンの震えが腕越しに伝わってきて、胸が締めつけられた。

　――守らなきゃ。

　そう思ったはずなのに。

　翌朝、カレンは何事もなかったかのように振る舞った。いつものように花を摘み、フェイに冗談を言い、ミリアリーデを笑わせていた。その明るさが、かえって私の胸に重くのしかかった。

　あの子は、誰よりも優しくて、誰よりも強かった。

　そして、誰よりも孤独だった。

　それでも旅は続いた。

　笑い合い、時にぶつかり、涙を流しながらも、前に進んでいた。

　その日々は、まるで夢のようだった。

　王位なんて、どうでもよかった。

　この旅が、永遠に続けばいいと、心から願っていた。

　でも——終わりは、訪れる。

　私は、見ないふりをしていた。

　カレンのロールが「魔王」だと知ったとき、胸の奥に生まれた不安を。あの子の笑顔の裏に、どれほどの恐怖が隠れていたのかを。

　私は、姉なのに。

　守るべき立場だったのに。

　何もできなかった。