剣と魔法、魔王と勇者、神と星、銀の少女と料理のファンタジー

第35話：水面を駆ける者たち

「アニー！！！」

　甲板に立つミリアリアの金髪が風に舞い、彼女の叫びが波間に響き渡る。

　その声は、切迫と焦燥、そして何よりも――抑えきれない不安に満ちていた。

　空中では、茶髪の少女アニーを背に乗せたグリーが、水の精霊の鋭い水刃を紙一重でかわし続けていた。水飛沫が陽光を反射し、空に煌めく虹を描くが、それはまるで命の綱渡りを彩る皮肉な演出のようだった。

「ちょっと！ミリアリア！このままじゃ！！お母さんがやられちゃう！！」

　銀髪を風に靡かせ、メグーがミリアリアに詰め寄る。その瞳は揺れ、焦燥と怒りが入り混じった感情が滲んでいた。彼女の視線は空を舞うアニーに釘付けで、今にも駆け出しそうな勢いだ。

「お母さん…」

「っ…」

　アニーとグリーは、見事に水の精霊を船から引き離していた。だがそれは同時に、仲間たちの支援の射程からも外れてしまったことを意味する。船を動かすには精霊を退けねばならず、だが精霊を退けるにはアニーを助けねばならない――

　その矛盾が、皆の胸を締めつけていた。

「…ただ、眺めていることしかできぬのか」

　ミリアリアは唇を噛み、白い拳を震わせる。

　その横顔には、船長としての責任と、仲間を救えぬ無力さが交錯していた。

　その時――

「あ、あの！！」

　地味な服装のケビンが、声を裏返しながら叫んだ。

「み、水の精霊にスキルが使えます！！」

　その言葉に、メグーの顔がぱっと明るくなる。

「本当！？」

「は、はい！！…アイテム名は…『水精のジュレ・ドーム仕立て』、『水精の氷結カルパッチョ』、『水精の蒸し雲丹と氷花の吸い物』の3つから選べます！！」

「どれでもよい！！！」

「ケビン！！早くして！！」

「あ、はい！！」

　ケビンは慌ててスキルを発動しようとするが――

「だ、ダメです！！！どれもアニーさんの許可が要ります！！」

　その瞬間、ミリアリアの瞳が見開かれ、声が鋭く空を裂いた。

「アニー！！戻ってこい！！！」

　だが、彼女の声は届かない。

　アニーは今も、精霊の猛攻を必死にかわし続けていた。

「ミリアリア！」

「メグー？」

「私とケビンで！！お母さんに近寄るわ！！」

「馬鹿を言うな！！どうするつもりだ！？」

「…水に…私達は沈まない！！歩ける！！」

「な、いや…待て！！」

「何！？」

「ならば、船を縛り付ける水の鎖を解き放つことはできぬのか！？」

「それは無理！！」

「なぜだ！？」

「…今の体内の魔力じゃダメ！あいつの支配を受けていない水なら…魔力が持つはず！時間がない！！行くわ」

　その言葉と共に、メグーとケビンの身体から、淡い水色の光が立ち上る。まるで水そのものに祝福されたかのように、彼らの存在が水との調和を始める。

　それは、魚や水龍などが水に適していることに違和感を覚えるほど、自然に、静かに水と調和している。ミリアリアは言葉を失い、ただその光景を見つめる。その隙に、メグーはケビンの腕を掴み、軽やかに跳躍した。

「おわ！！」

「ほら！行くわよ！！」

「ちょ、ちょ！！ちょぉおおお！！！」

「待たんか！！メグー！！」

　ミリアリアの制止を振り切って、船上から水面へと落ちていく二人。ミリアリアは思わず身を乗り出すが、その手は空を掴むだけだった。

「メグー！！！」

　だが次の瞬間、奇跡が起きる。水面に触れた二人の足が、沈まない。まるで大地を踏みしめるかのように、しっかりと立っていた。

「う…うん？あれ？」

「ほら！！いくわよ！！」

「え、あ！！はい！！」

　メグーとケビンは水面を駆け出す。

　その姿は、まるで神話の英雄のようだった。

「お母さん！！！」

　その声に、アニーはグリーの背から下を覗く。

　そこには、銀髪をなびかせるメグーと、必死に走るケビンの姿があった。

「メグーちゃん！！ケビンさん！！」

『…馬鹿な。やはり、水を直接…その性質を操っているのか。だが、構わん。水よ…その性質を戻せ』

　水の精霊の声が、空気を震わせる。

　しかし、精霊の声に、水は耳を貸す様子を示さない。

『なぜ、沈まないのだ…水よ…我の命に従え…』

　精霊の視線は水面を走るメグーとケビンに釘付けである。そして、その声には、明らかな動揺が滲んでいた。

『水が言うことを…聞かない…なぜだ…ダメだ…私よりも…権限が？馬鹿な…馬鹿な…馬鹿な…』

　精霊の姿が揺らぎ、両手で頭を抱え、苦悩するように体を前後に揺らし始める。その隙を、メグーとケビンは見逃さなかった。

「お母さん！！！許可して！！」

「許可…」

「アニーさん！！お願いします！！」

『馬鹿な…馬鹿な…私以上の権限だと…』

　メグーとケビンの叫びに、アニーは即座に意図を理解し、ケビンに向かって叫ぶ。その対象である水の精霊はぶつぶつと何かを呟き続けており、まるで放心状態であった。チャンスはまさに今だ。

「許可します！！！」

「はい！！」

『それでは…まるで…』

　次の瞬間、水の精霊のつぶやきが途切れ、その全身が白煙に包まれると、軽快な音と共に、空中に水色の杯が現れる。その上には、ぷるぷると揺れるドーム状の物体――まるで宝石のように美しい料理が乗っていた。