剣と魔法、魔王と勇者、神と星、銀の少女と料理のファンタジー

第36話：水精の杯と忍びの影

　透き通るほど澄んだ湖面は、まるで鏡のように静まり返っていた。そこに映るのは、天から舞い降りる銀髪の少女——メグー。その髪は陽光を受けて淡く輝き、まるで星屑が舞い降りてくるかのような幻想的な光景だった。

「メグーちゃん！！グリー！！お願い！！」

　アニーの叫びは、焦燥と祈りが入り混じった声だった。空中で突然小さくなってしまったメグーは、両腕で杯をぎゅっと抱きしめていた。その小さな体が風に煽られながらも、彼女の瞳は真っ直ぐに杯を見つめている。中身をこぼすまいとする。

　その瞬間、風を裂いてグリーが舞い降りる。黄金の翼が陽を受けて煌めき、彼の背にメグーをそっと乗せた。

「ふぅ…メグーちゃん！無事！？」

「うん！ぶじぃ！！」

　小さな指でVサインを作るメグーの笑顔に、アニーの胸がじんわりと温かくなる。あの頃と同じ、初めて出会ったときの無垢な笑顔。魔力を使い果たして縮んでしまったのだろうが、その姿はどこか懐かしく、愛おしかった。

　だが、安堵の時間は一瞬だった。

「がぼぼぼ！！だ、だずげでぇ！！」

　水面でバタつくケビンの声が、場の空気を一変させる。彼の地味な服は水を吸って重く沈み、必死に手足を動かす様は、まるで溺れる小動物のようだった。その周囲には、巨大な水棲魔物の影が蠢いている。

「ケビンさん！！」

　アニーはグリーの背を軽く叩き、即座に飛び出す。風を切って水面へと急降下し、嘴でケビンの襟を掴んで引き上げた。直後、水面が爆ぜ、魔物の顎が空を裂くように飛び出してきた。ほんの一瞬の差だった。

「あ…あわわわ」

「ふぅ…ケビンさん？無事？」

「ぶじー？」

　ケビンの目はぐるぐると回り、口元は引きつった笑みを浮かべていた。

「あははは…あは…あは」

「ケビンさん？」

「こわれてる」

　アニーはそっと視線を逸らした。今は…そっとしておこう。

「ね！お母さん！」

「ん？なにー？メグーちゃん？」

「たべていい？」

　メグーは目を輝かせながら、杯を両手で掲げていた。アニーが微笑んで頷くと、メグーはスプーンを手に取り、透明なドームをじっと見つめる。青白く揺らめく水の精霊のエッセンスが、彼女の銀髪と共鳴するように淡く光を放っていた。

「……きれい……」

　その囁きは、湖面に落ちる一滴の雫のように静かで、澄んでいた。スプーンがドームに触れると、ぷるんとした寒天が優しく弾け、とろりとした液体がゆっくりと溢れ出す。

　一口、口に運ぶと——

「……っ！」

　メグーの瞳がふわりと見開かれた。海のような深いミネラルの余韻と、朝露のような清らかな冷気が、舌から喉奥へとすっと流れ込んでいく。まるで風が体内を通り抜けたかのような感覚に、彼女は目を閉じ、頬を紅潮させた。

「……おいひぃ」

　もう一口、今度はゆっくりと味わうように。彼女の表情は、まるで花がほころぶようにやわらかくなっていった。

　その様子を見ながら、アニーはそっとスキルを空発動する。だが——

「あれ？」

　スキル一覧に『水の精霊』がない。おかしい。ケビンさんがアイテムに変え、メグーちゃんが食したはずなのに。

「…そういえば、幽霊もいない」

　霧の中から襲ってきた幽霊も、同じくスキルに反映されていない。

「どうしたのさ、そんな困った顔しちゃって」

　その声は、空気を裂くように不意に現れた。

　黒装束の女性——ユリ。

　重力を無視したように逆さまに浮かび、胡坐をかいてアニーの目の前に現れる。

「っ！？」

「こんちわー！私はユリ！」

「だれー？」

「わ、可愛い…ん？銀髪？」

　ユリはメグーの髪を見て、何かを思い出したように目を細める。

「あ、あれ…まさか？ユリ様？」

「ん？下からも誰かの声がするぞー？」

　グリーの背で運ばれていたケビンが、騒がしい背後に気付き、顔を青ざめさせる。

「ユリ様！？」

「おろ？私のこと、知っているの？」

　ユリはくるりと一回転し、ケビンの前にふわりと浮かぶ。

「勇者様一行の！斥候をされている方ですよね？」

「ほほう…私も有名になったもんだ。うん」

　どこか気の抜けたような笑顔を浮かべながらも、ユリの瞳は鋭く、油断ならない光を宿していた。

「でも、ごめん…みんなのためなんだ。ちょっと、大人しくしててちょーだいね」

「え？…あっ…」

　アニーの体が、ピタリと動かなくなる。金縛りのような感覚。ケビンも同様だった。

「グリフォンちゃんは、そのまま滞空しつつ、大人しくしててね」

「…」

　グリーの黄金の瞳からは光が消えていた。まるで操られているかのように、無表情で空を飛び続けている。その背で、アニーは身動きが一切できず、まるで蠟人形のようだ。その後ろでグリフォンに乗っているメグーはキョトンとした表情でアニーの肩に手を伸ばして、その背を揺らす。

「あれ？お母さん？どうしたの？」

「…」

　メグーの言葉に、アニーからの返事はない。

「お母さん？」

　肩を掴む手の力を強めて、激しくアニーの体を揺らすメグー

　その姿を見たユリは怪訝そうな声を響かせた。

「おろろ？」

「ね、お母さんに、悪いことしたのお前？」

　メグーは空中でプカプカと胡坐をかいて浮かぶユリをジト目で睨む。

「うーん、私の忍術が通じないのかな？」

「…みんなを解放して」

「っ！？」

　メグーの言葉に、周囲のナニカが弾ける。

　すると、翼を羽ばたかせたまま滞空していたグリーが急上昇する。ユリから距離をとるためだ。

「あちゃ…これ、仕事、増えちゃわない？」

　ユリは天へ昇っていくグリーを見上げながら、めんどくさそうに呟いていた。