五味五色ゴチソウジャー

第6話「五色五味、完食！」

　湾岸エリアの食品物流センター。 　そこは、不気味なほどの静寂に包まれていた。

「プロセス開始。不確定要素を、完全規格キューブへ変換する」

　ジェネラル・タブレットが指揮棒を一振りすると、背後のドローンから無機質なスキャン光線が照射された。 　光がトラックの荷台を通過するたび、鮮やかなトマトやレタス、新鮮な魚たちが、シュワシュワと音を立てて圧縮され、瞬く間に「灰色の立方体」へと姿を変えていく。

「な、なんだこれは……俺のトマトが、ただの四角い塊に……」 　作業員たちが腰を抜かす。彼らの目からも「驚き」や「恐怖」といった感情が消え失せ、ロボットのように虚ろな表情でブロックを運び始めた。

「そうだ。味も匂いも彩りも不要。必要なのは数値化された栄養素のみだ」

　タブレットの横には、冷蔵庫、ミキサー、レンジなどが不格好に融合した怪人『キッチン・キメラ』が控えている。 　その腹部のモニターには、エラーコードのような赤い文字が点滅していた。

「マゼロ……カタメロ……ムダナモノハ、ゼンブ、ミキシング……！！」

「そこまでだ！ 食べ物をオモチャにするな！」

　ライスレッドが叫び、五人の戦士が駆けつける。 　だが、目の前に広がるのは色を奪われ、整然と管理された「灰色の世界」だった。

「ひどい……。野菜たちの声が聞こえないわ」 　ベジグリーンが唇を噛む。

「なんて味気ない景色……。これじゃ、生きる喜びがないわ」 　ピンクフルーティが悲しげに呟く。

「行くぞみんな！ あいつを止めて、元の美味しい姿に戻すんだ！」 　

レッドが飛び出すが、

「待ってください。敵の『変換光線』の射程に入ります」 　マリーンブルーが制止する。

「まずは光線の発信源を解析し、無力化するのが最優先です」

「解析してる間に野菜がキューブになっちまうだろ！ 正面突破で懐に入るぞ！」 　ミートイエローは構わず突っ込む。彼は本能で「待っていたら手遅れになる」と察知していたのだ。 　イエローがシールドを構え、光線の雨の中を強引に進む。

「ちょっと、待ちなさいイエロー！ あなたが前に出過ぎると、私の射線が塞がるじゃない！」 　サラが叫ぶ。彼女は後方から蔦による精密射撃を狙っていたが、巨大なイエローの背中が邪魔で狙いが定まらない。

「スマートに戦ってよ！ これじゃお互いの足を引っ張り合うだけだわ！」

「うるせぇ！ チマチマ狙ってねぇで、俺が作った『道』についてきやがれ！」 　剛は振り返らずに叫ぶ。彼の背中は確かに光線を防いでいるが、その分、後衛の動きを制限してしまっていた。

「きゃあっ！ つ、剛さんストップです！？」 　敵の攻撃を弾いた剛が大きく後退し、背後にいた桃子に激突した。 　ドタバタッ！ 　連携の乱れにより、五人は将棋倒しのように重なって転倒してしまった。

「……嘆かわしい」 　タブレットが冷ややかに見下ろす。

「個々のスペックに頼った無秩序な集団。それが貴様らの限界だ」

「マトメテ……ショリスル！」 　キッチン・キメラが両手のミキサーを回転させ、強力な竜巻を放つ。

「うわああああっ！？」

　五人はその暴風に巻き上げられた。 　凄まじい衝撃に、変身システムが強制解除される。 　光の粒子が飛び散り、生身の姿に戻った五人は、そのままベルトコンベアの上へと叩きつけられた。

　そこは、人間を「処理」するためのラインだった。

「ぐっ……！ 体が、動かねぇ……！」 　剛が呻く。

変身が解けた体には、ダメージが深く刻まれている。

「予測通りだ……。ベクトルがバラバラでは、力なんて出せるわけがない」 　活が、割れかけた眼鏡を悔しげに直す。 　

全員が「自分の正義」を持っている。だが、それらはパズルのピースのように歪で、上手くハマらない。

「ハハハ、見ろ！ それが『雑多』なものの末路だ！」 　タブレットが嘲笑う。

「味が混ざれば濁るだけ。貴様らはここで均一な栄養素となり、社会の役に立つのだ」

　迫り来るプレス機。生身のままでは、ひとたまりもない。絶体絶命の危機。 　その時、コンベアの隅に、作業員が落としていった「幕の内弁当」が転がっているのがリキの目に入った。 　衝撃で中身は少し寄ってしまっているが、ハンバーグ、卵焼き、漬物、煮物……色とりどりの具材が、一つの箱の中でひしめき合っている。

「……そうか」 　リキは痛む体を起こし、その弁当箱を指差した。

「みんな……あの弁当を見てくれ！」

「はぁ？ こんな時に何を！」

「あれは濁ってなんかねぇ！ バラバラの味が、一つの箱の中で『協力』してるんだ！」

　リキは煤けた顔を拭い、確信に満ちた瞳で仲間たちを見渡した。

「剛さんの熱さも、活さんの理屈も、サラさんの彩りも、桃子ちゃんの甘さも！ どれも最高の具材（おかず）だよ！ 無理に同じ味にならなくていいんだ！」

「リキ……？」

「俺が『白米』になる！ どんな濃い味だろうが、喧嘩っ早い味だろうが、俺が全部まとめて受け止めてみせる！ だからみんなは、好き勝手に暴れて、俺の上に乗っかってきてくれ！！」

　それは、年下の彼なりの精一杯の提案であり、そして温かい、究極の論理だった。 　白米は、決して主役を主張しない。けれど、どんなおかずとも調和し、その個性を殺さずに食卓を一つにする最強のバランサーだ。

「……フッ。自分が『器』になると言いますか」 　活がふっと笑い、眼鏡の位置をクイと直した。

「非論理的ですが……『おにぎり』という構造体として見れば、成立するかもしれませんね」

「へっ、言うじゃねぇか相棒！ なら、遠慮なく特濃ソースで行かせてもらうぜ！」 　剛が力強く立ち上がる。

「俺が盾になって道をこじ開ける！ その隙間を、お前らのテクニックで埋めろ！」

「ええ、それなら文句ないわ。……最高の彩りを見せてあげる！」 　サラがふわりと髪をかき上げる。

「私……私も、みんなの最後を飾るデザートになります！」 　桃子が勇気を振り絞る。

「よし……！ いくぞみんな！ いただきますの合図だ！」

　五人が横一列に並ぶ。 　その腕には、再び輝きを取り戻した『ゴチソウブレス』。 　五色のオーラが立ち上り、巨大な「おにぎり」の幻影となって重なった。

「「「「「五色五味、チェンジ！！」」」」」

　ドォォォォン！！ 　爆発的なエネルギーが灰色の空間を押し返す。 　光の中から現れたのは、再びスーツを纏った五人の戦士たち。 　今、バラバラだった五つの味が、リキという熱々の白米の上で一つになった。

「連携フォーメーション、『特盛・幕の内』です！」

ブルーが叫び、ヘルメットのバイザーに触れる。

「イエロー、プラン通りに正面突破を！ 敵の攻撃を引きつけなさい！」

「おうよ！ 泥臭い役回りは俺の専売特許だ！」

イエローが猛然とダッシュし、キメラのミキサーアームをガシリと受け止める。 「今よ！ 剛が作った『特等席』から撃ち込むわよ！」

「はいっ！ ホイップ・バインド！」

剛がこじ開けた射線を通し、グリーンの蔦とピンクのクリームが正確無比に敵を捉える。

「エ……エラー……アジガ……オオスギル……！」

「レッド！ 中央ラインが開通しました！」

「おう！ 一番美味しいところ、いただきだぁっ！」 　

レッドが仲間の背中を踏み台にして高く跳躍する。

「五味一体！ ゴチソウ・パンチ！！」 　五人のエネルギーが収束した拳が、キメラの腹部のモニターを貫いた。

　バチバチバチッ！ 　キメラが吹き飛ぶ。だが、タブレットは冷酷に端末を操作した。

「……サンプルデータとしては十分。フェーズ2、強制巨大化プロセスへ移行する」 　

タブレットが怪しい紫色のカプセルを投げつけると、キメラの残骸が周囲の「完全食キューブ」を吸収し、ビルをも見下ろす超巨大怪獣へと変貌した。

「オ……オカワリ……オカワリィィィ！！」

「で、デカいニャ……！ だが、今のこいつらなら！」 　物陰で見ていたミャスターが叫んだ。

「リキ！ 今こそ『完食』の時だ！ 呼ぶニャ、食の巨神を！」

「おう！ どんなにデカくても、残さず平らげてやる！」 　リキがブレスを天にかざす。

「来てくれ！ 俺たちのフルコース！！」

　ゴゴゴゴゴ……！ 　空が割れ、五色の光と共に巨大なマシンたちが飛来した。 　赤い炊飯器型ホバー、青い潜水艦、黄色いキッチンカー、緑のコンバイン、ピンクの冷凍車。 　そして、それらを先導するように、燕尾服のような塗装を施した執事型ロボットが舞い降りる。

『お待たせいたしました、マスター。テーブルセッティングは完了しております』 　執事ロボット――オープニング・オードブルが優雅に一礼し、周囲の障害物を瞬時に整地する。

「すげぇ！ なんだあいつら！」 「あれが俺たちの……精霊か！」 「合体だ！ みんなの心を、弁当箱に詰め込むぞ！」 　レッドの号令と共に、五台のマシンが空中で変形を開始する。

「「「「「五味合体（ごみ・がったい）！ メインオベンター！！」」」」」

　ガション、ガション、ガギィィン！ 　五つのマシンが複雑に組み合わさる。それはまるで、熟練の職人が弁当箱におかずを隙間なく詰めていくような、緻密で力強いプロセス。 　最後に巨大な箸型の剣を背負い、弁当箱の蓋のような胸部パーツがロックされる。

　ズシィィィン！！ 　大地を揺るがして、極彩色の巨神が立ち上がった。 　右手にしゃもじシールド、左手にフォークランス。その顔は、武骨だがどこか愛嬌のある「職人」の面構えだ。

「完食の巨神！ メインオベンター、開店！！」

　コクピットに乗り込んだ五人は、不思議な一体感に包まれていた。 「システムオールグリーン。驚異的です……シンクロ率が100％を超えている」 　活がモニターを見て息を飲む。

「マゼテ……カタメテヤルゥ！！」 　巨大キメラが襲いかかる。 　だが、メインオベンターは揺るがない。 「受け止めるぜ！ 肉厚シールド！」 　剛の操作で、しゃもじシールドが敵の攻撃を弾き返す。 「逃さないわ！ ベジタブル・アンカー！」 　サラがレバーを引くと、機体からツタが伸びて敵を拘束する。 「甘いお仕置きです！ フローズン・ミサイル！」 　桃子のボタン操作で、冷却ガスが敵の足を凍らせる。 「よし、動けないぞ！ トドメだ！」 　リキがメインレバーを握りしめる。 「みんな、合わせろ！ 感謝を込めて、いただきまーす！！」

　メインオベンターが背中の巨大な剣――箸型の光剣を抜く。 　刀身が五色のオーラを纏い、黄金に輝く。 「必殺！ 完食一刀・御馳走斬り！！」 　袈裟懸けに振り下ろされた一撃が、巨大キメラを一刀両断した。

　ズバァァァッ！！ 　キメラの体から、吸収されていた野菜や魚たちの「色」が溢れ出し、光の粒子となって空へ還っていく。 「ゴチソウサマ……デシタァァァ……！！」 　安らかな声を残し、怪人は消滅した。

　灰色のキューブにされていた食材たちも、次々と元の瑞々しい姿に戻っていく。 　戦いが終わり、五人は夕暮れの港でロボットを見上げていた。

「……勝ったな」 　剛が汗を拭う。「へっ、悪くねぇ連携だったぜ。お前らの小細工……いや、援護のおかげだ」 「あら、素直じゃないわね。……でも、あなたの背中は最高の盾だったわよ」 　サラがウィンクを返す。 「ええ。非効率な合体でしたが……結果は最高でした」 　活が、少しだけ口元を緩めて言った。

「みんな、ありがとう！ 俺、なんか今、すっげー腹減った！」 　リキのお腹がグゥ〜と盛大に鳴る。 　それにつられて、他の四人のお腹も次々と音を立てた。

「ふふっ、私も」 「しょうがねぇな、帰るか！ リキ、今日の残りの鍋、〆（シメ）は雑炊にするぞ！」 「いいねぇ！ 卵とネギたっぷりでな！」

　笑い合いながら歩き出す五人。 　その背中を見送りながら、ミャスターと、小さくなった執事ロボットが並んで頷いた。

「……やれやれ。メインディッシュには程遠いが、まあまあの『まかない飯』にはなったかニャ」 『左様でございますね、マイスター様。これからの成長が楽しみでございます』

　食卓の準備は整った。 　サプリ帝国の脅威は続くが、彼らがいればきっと大丈夫だ。 　どんな無機質な世界でも、彼らは「いただきます」の声と共に、彩りを取り戻してくれるだろう。

（第7話へ続く）