五味五色ゴチソウジャー

第5.5話「混乱の食卓と、鋼鉄の弁当箱」

湯気（ゆげ）。

　それは、世界で最も平和な視覚効果（エフェクト）だ。 　『まんぷく弁当』の奥座敷。

　普段はリキと剛、そしてミャスターだけで囲むちゃぶ台は、今夜、かつてない人口密度となっていた。

　中央に鎮座するのは、巨大な土鍋。グツグツと煮える寄せ鍋が、五人の戦士たちの顔を白く曇らせている。

「へへっ、五人も集まると壮観だな！ さあ、煮えたぞ。遠慮なく突っついてくれ！」

　ライスレッドこと米田リキが、おたまを片手に満面の笑みを浮かべる。

　その言葉を合図に、箸の乱舞が始まった。

「おう！ やっぱ鍋と言えば肉だろ！ この豚バラ、いい脂が入ってやがる！」 　ミートイエロー・肉倉剛が、瞬く間に肉をさらっていく。

「ちょっと筋肉ダルマさん、野菜もバランスよく取りなさいよ。……うん、この春菊の苦味、デトックスに効きそうね」 　ベジグリーン・菜葉サラは、優雅な手つきで春菊と椎茸を小皿に取り分けた。

「はわわ、お餅巾着が溶けちゃう……！ あの、皆さん、お出汁が濁るから喧嘩しないでくださいぃ」 　ピンクフルーティ・甘利桃子は、オロオロしながら鍋奉行の補佐に回っている。

　賑やかで、温かい光景。

　だが、その輪の中に一人、箸を持たずにタブレット端末を操作している男がいた。 　マリーンブルー・海原活だ。

「……非効率極まりない」

　活は中指で眼鏡を押し上げ、土鍋を冷ややかな目で見下ろした。

「一つの容器に異なる沸点の食材を投入し、加熱ムラのある熱源で調理する。しかも、他人の唾液が付着した箸が交差するリスクがある。衛生面および栄養管理の観点から、この料理は『カオス』と定義せざるを得ません」

「んだと！？ てめぇ、人が作った飯にケチつけるのか！」 　剛が豚バラを噛みちぎりながら怒鳴る。

「事実を述べたまでです。私はパスします。必要な栄養はこれで足りますから」 　活はポケットから、例の銀色のパウチゼリーを取り出した。

「あんたなぁ……みんなで食うから美味いんじゃねぇか」

　リキが呆れたように言うが、活は「味覚の共有など、作戦遂行には不要なプロセスです」と一蹴する。

「まあまあ、リキくん。活さんも、こうして来てくれただけで進歩だよ」 　桃子がフォローを入れるが、空気は微妙にピリついていた。

　直感型のリキ。

　豪快な剛。

　美意識と個性を重んじるサラ。

　調和を願う桃子。

　そして、徹底的な合理主義者の活。

　五つの味は揃ったが、それはまだ「調和（ハーモニー）」には程遠い、「混ぜるな危険」の状態だった。

「……やれやれ。前途多難だニャ」

　その様子を茶箪笥の上から見下ろしていたミャスターが、ため息混じりに飛び降りた。 　スタッとちゃぶ台の真ん中（鍋の蓋の上）に着地する。

「熱っ！ ……コホン。静粛にするニャ、バカ弟子ども！」

　ミャスターの一喝に、全員の視線が集まる。

「五人が揃ったことで、ようやくスタートラインに立ったわけだが……お前たち、これから来る『巨大な試練』に立ち向かう覚悟はあるのかニャ？」

「巨大な試練？ サプリ帝国の幹部のことか？」 　リキが尋ねる。

「それだけではない」

　ミャスターは厳かに髭を揺らした。

「五味仙界の伝説によれば、五人の戦士が揃い、その『感謝の心』が一つになった時……失われた古代の力が復活すると言われているのニャ」

　ミャスターが空中に肉球をかざすと、湯気の中に幻影が浮かび上がった。 　それは、巨大な重箱のようなシルエットと、それに仕える執事のような影。

「一つは、『オープニング・オードブル』。戦いの幕開けを告げ、場を整える忠実なる眷属」

「へぇ、執事のようなロボットか。戦場にも品格をもたらしてくれそうで、悪くないわね」 　サラが興味深そうに紅茶を啜る。

「そしてもう一つ。五つの味が完全に調和した時にのみ降臨する、究極の食の巨神……『メインオベンター』だニャ！！」

「メイン……オベンター？」 　全員が声を揃えた。

「そうだ。五色の精霊（メカ）が合体し、巨大な弁当箱型の要塞となる。その力は山を砕き、海を割るという。だが……」

　ミャスターは、鍋を挟んで睨み合う剛と活、優雅に茶を飲むサラ、オロオロする桃子、そして「弁当箱？ 米は入るのか？」と的外れな質問をするリキを見回した。

「……こいつを起動させる条件はただ一つ。『五人の心が、詰め合わせ弁当のように隙間なく噛み合うこと』だニャ」

「隙間なく……？」

　活が鼻で笑う。「不可能ですね。私の計算では、このチームの思考パターンの一致率は3％未満。合体などすれば、システムエラーで空中分解するのがオチです」

「なんだとコラ！ 気合で詰め込めばなんとかなるだろ！」

「詰め込む？ 美しくないわね。それぞれの素材が活きてこそのフルコースよ。無理やり一つにするなんて、ナンセンスだわ」 　サラもやれやれと首を振る。

「あうぅ、みんな仲良くしましょうよぉ……」

　再び始まる口論。 　鍋の具材の奪い合い。 　全く噛み合わない会話。

　ミャスターは、そのカオスな光景を遠い目で見つめた。 　かつての相棒、シャノワールの冷笑が脳裏をよぎる。 　『人間など、所詮は自分勝手な生き物だ』

（……シャノワールよ。お前の言う通りかもしれんニャ）

　ミャスターは、誰にも聞こえない声で呟いた。

（個性が強すぎる。味が喧嘩しすぎている。これでは、メインオベンターどころか、コース料理の前菜すら務まらん……）

「ダメかも知れないニャ……この世界」

　猫の切実なつぶやきは、賑やかな鍋パーティーの喧騒にかき消されていった。 　最強のロボットが登場するのは、まだ少し先の話になりそうである。