第14話 ゲナブの森
ゲナブの森は、帝国城の南に広がる中規模の森である。
スィークリト帝国が位置する北西部には、バル大森林と言われる、広大な森が広がっており、そのバル大森林の外縁部にあたる森が、各地に広がっている。
北西部は、帝都ラウェルを中心に、数多くの都市が存在する。それらの諸都市は、ヴァントブル街道という帝国領内最大の街道で結ばれ、街道の末端は毛細血管のごとくに広がり、もはや中央の管理が行き届かないほどである。
ヴァントブル街道の周りは、整えられた平原が続き、美しい農村風景などが見られる。
だが、いったん街道を離れると、木々の大海と言えるバル大森林によって辺りは支配される。
その奥地には、まだ見知らぬ文明が存在するともいわれ、命しらずの冒険家達は、こぞってバル大森林の奥地を目指すのである。
そんなバル大森林から比べると、ゲナブの森は、比較的人間が中を探索しやすい森でもある。凶悪で奇怪なものの存在もなく、人々が日々生活するには、なんら問題はない森であった。
そんなゲナブの森を通り抜けている男が三人いた。
カリュース達である。
彼らが歩くたびに、切り落とされた枝々が、ぱきっと軽い音をたてる。
辺りは、森の中特有の薄暗く、湿っぽい。鳥の鳴き声がけたたましく鳴り響き、小昆虫が垂れ下がる枝の上で、彼らの姿を感知すると、さっと身を隠す。
地面は、降り積もった落ち葉で柔らかく、装飾的とは言え、鎧をつけている者は歩きにくそうに、歩いていた。
「ちくしょう、こんなに落ち葉で地面が柔らかいのだったら、こんな鎧を着て来るんじゃなかった」
落ち葉に半分足をとられながら、ルッカは文句を言った。
「まぁ、来ちまったもんは、しょうがないわい。がはははははは」
デスは、ルッカに向かってそう言った。
「ちぇっ。デス大騎将は、気楽でいいよな」
「まぁ、そういうなルッカ。確かに、まさか、こんなに降り積もっているとは思わなかったけどな。
恐らくは、中の住民が木を切るのに、どんどん葉を切りとっていったからだろう。
時期がまずかったようだな」
「連中も、調べて欲しいなら、少しは、葉をどけてりゃいいのに」
ルッカは、そう言い、落ち葉に沈む足を引き上げながら、後の男達についていく。
彼らは、軽めのブロードソードを手にしているだけで、後は、普段の軍服だけの姿だった。デスは、一番前を歩き、歌を歌いながら枝を手にした剣で切り落としていた。
カリュースは、ルッカが遅れないように、ややゆっくりめに歩きながら、デスの後をついていった。
辺りの木々は、
時折、横を小川が流れ、そこでは、森で生きる小動物達が、水を補給しにやって来ていたのが見られた。
彼らは、帝国城からゲナブの森に入り、かれこれ数時間は森を歩いていた。ルッカが聞いた森の住民の話しでは、この森の奥に馬車が数多く止まっている、はずだった。
だが、歩けど歩けど、辺りの風景はほとんど変わらず、ただうっそうと生い茂る木々が、周りに群生しているだけだった。それには、原因があった。
道の途中に、分かれ道があった。その時、デスが看板は信じられん、と言い張り、看板が示す方向とは、逆の方に向かったためであった。
道は次第に緩やかな坂になり、明らかに、森の奥ではなく、山の方に向かっていた。
「デスさん、どうも道が緩やかな登り坂になっているように思えるのだが……」
カリュースは、今進んでいる道が、どうやら間違っていることに気がついた。
「そうか、わしゃあ、別にそうは思わんがのぉ」
「とりあえず、一旦止まって、場所を確認した方がいい」
「そうですよ、デス大騎将」
ルッカは、落ち葉の中を、一人苦労して歩いていたので、体じゅうから汗が吹きだし、へとへとに疲れていた。
「軟弱じゃのぉ」
（おっさんも、この鎧を付けて歩いてみやがれ！）
ルッカは、そうデスに文句いった。もちろん、口には出していない。
「まぁ、とりあえず一旦止まろう」
「しょうがないのぉ」
デスは、手にしていた剣を鞘におさめ、そばにあった大石に腰をかけた。
ルッカは、待ってました、とばかりに大石を背に寝転がり、動かなくなった。
「とりあえず、俺はもう少し奥に行って、調べくる」
カリュースは、デス達にそういうと、そのまま緩やかな坂を登って行った。
カリュースは、緩やかな登りになっている坂を、急ぐこともなく、ゆっくりと歩いていた。
辺りは、森の中にいた時とは違って、少し木々の間から、山の下を見おろすことができた。
木々の間から見える山のすそには、ゲナブの森が広がっている。カリュースは、少し登った所にある、見晴らしのいい所で立ち止まると、下に広がるゲナブの森を見おろした。
カリュースが立っているところは、そう高いところではなかった。傾斜も、気をつけて降りれば、降りられないこともない。
カリュースは、目を細め、そこから見える、青々したゲナブの森を見た。所々が切り開かれ、そこに小さな家々が見える。右手には、切り立った崖があり、結構大きめの滝が流れ落ちていた。
カリュースは、滝に目を止めると、滝の様子を見入った。
勢い良く流れ落ちる滝──カリュースの目には、自然の作りだした力強い生命の輝きがそこに感じられた。滝壷には、小さな虹が
「ふぅ。しかし、やはりあの時の分かれ道は、看板の通りに進むべきだったな……」
カリュースは、デスが言い張ったことによって、こんな、まったく見当違いの方向に来てしまったことにため息をついた。
「となると、戻らなければならんか……ん？ あれはなんだ？」
カリュースは、滝からそう遠く離れてはいないところに、馬車の様な物が、数多く──と言うほどではないが、数台止められているのに気がついた。
「あれが、ルッカが言っていた、黒い怪しい馬車か。あれは、ただのジプシーのものにしか見えんがな。
まっ、とりあえず、ここからそう離れてはいない。戻って、デスさんらを呼ぶか」
カリュースは、その場所に適当な目印を置くと、山を降りていった。
そして深い森の奥で、三人は思わぬ出会いに行き当たった。
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