サヨナラ～終わりを告げる青春。最初で最後の恋～

サヨナラ～終わりを告げる青春。最初で最後の恋～

朝七時。スマートフォンのアラームが鳴り響く前に、僕は目を覚ました。

カーテンの隙間から差し込む六月の朝日が、部屋の中をうっすらとオレンジ色に染めている。窓を開けると、初夏特有の爽やかな風が頬を撫でた。今日も晴れるだろう。梅雨入り前の貴重な晴れ間だ。

制服に着替え、髪をざっと整えて階段を降りる。母はすでに朝食の準備を終えていて、食卓にはトーストと目玉焼き、それにサラダが並んでいた。

「おはよう、拓海」

「おはよう」

僕——橋本拓海は、ありふれた高校三年生だ。特別なことは何もない。成績は中の上、運動神経も普通。友達は多くもなく少なくもなく、いつも同じメンバーで昼休みを過ごしている。

朝食を済ませ、リュックを背負って玄関を出る。家のドアを閉めた瞬間、隣の家からも同じようにドアの開く音が聞こえた。

「あ、拓海くん！　おはよう！」

明るい声が飛んできた。振り向くと、そこには見慣れた笑顔があった。

春海——佐藤春海。

僕の幼馴染で、物心ついた頃からずっと一緒にいる存在だ。家が隣同士で、保育園も小学校も中学校も、そして今通っている高校も同じ。クラスは違うけれど、登下校はいつも一緒だった。

「おはよう、春海」

「今日もいい天気だね！」

春海はいつものように屈託のない笑顔で僕に話しかけてくる。肩まで伸びた茶色の髪を軽く揺らしながら、僕の隣に並んで歩き出した。

彼女はいつもこうだ。明るくて、元気で、誰とでもすぐに仲良くなれる。僕とは正反対の性格だ。そんな彼女と一緒にいると、なぜか自然と僕まで前向きな気持ちになれる。

「ねえねえ、昨日のドラマ見た？　あの展開、まさかだったよね！」

「ああ、見た見た。確かにびっくりした」

実際には見ていなかったけれど、春海が楽しそうに話すから、つい相槌を打ってしまう。彼女はそれに気づかず、ドラマの内容を熱心に語り続けた。

駅までの道のりは約十五分。その間、春海はずっと話し続けている。僕はほとんど聞き役に回っているけれど、それが心地いい。彼女の声を聞いていると、なんだか安心するのだ。

改札を抜け、ホームで電車を待つ。朝の通勤ラッシュで電車は混んでいたけれど、僕たちはなんとか隣同士で立つことができた。

「あ、そうだ。今日の放課後、図書室に行くんだ」

春海がふと思い出したように言った。

「図書室？　何か調べ物？」

「うん。現代文のレポートで、夏目漱石について書かなきゃいけなくて。本を何冊か借りようと思って」

「へえ、頑張ってるんだな」

「拓海くんはもう終わったの？」

「いや、まだ。俺も今週中には手をつけないと」

「一緒に行く？」

春海が無邪気に聞いてくる。彼女にとって、それはごく自然な提案なのだろう。幼馴染の僕を誘うことに、何の躊躇もない。

「そうだな、じゃあ一緒に行くか」

「やった！　じゃあ放課後ね」

春海は嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、僕も自然と口角が上がる。

学校に着き、昇降口で靴を履き替える。ここで春海とは別れて、それぞれの教室へと向かう。

「じゃあね、拓海くん。また放課後！」

「ああ、また後でな」

手を振る春海の後ろ姿を見送りながら、僕は自分の教室へと足を進めた。

教室に入ると、すでに何人かのクラスメイトが席についていた。窓際の自分の席に座り、リュックから教科書を取り出す。

「おー、拓海。おはよう」

隣の席から声がかかった。親友の健斗——田中健斗だ。

「おはよう」

「今日も春海ちゃんと一緒に登校？」

「ああ、いつも通り」

「いいなあ、幼馴染って。俺も可愛い幼馴染が欲しかったわ」

健斗は冗談めかして言う。彼はこういう軽口をよく叩くけれど、悪気はない。むしろ、そのおかげで場が和むことが多い。

「別に、ただの幼馴染だから」

「そう言いつつ、まんざらでもなさそうだけどな」

「何言ってんだよ」

僕は苦笑しながら答えた。確かに春海は可愛いと思う。でも、それは幼馴染としての感情であって、恋愛感情とは違う——そう思っていた。少なくとも、この時までは。

放課後、約束通り図書室へ向かった。

校舎の三階にある図書室は、窓から差し込む西日が心地よく、いつも静かで落ち着いた雰囲気に包まれている。僕はこの空間が好きだった。

扉を開けると、すでに春海が本棚の前に立っていた。背伸びをして、手の届かない高い位置にある本を取ろうとしている。

「春海」

声をかけると、彼女は振り向いて笑顔を見せた。

「あ、来てくれたんだ！　ちょうど良かった。この本、取ってくれない？」

春海が指差した先には、夏目漱石の評論集があった。僕は彼女の隣に立ち、軽々とその本を取って手渡した。

「ありがとう！　やっぱり背が高いと便利だね」

「そんなに高くないけどな」

「私から見たら十分高いよ」

春海は僕より頭一つ分小さい。彼女が笑いながら言うと、なぜか少し照れくさくなった。

僕たちはそれぞれ必要な本を探し、テーブルに並んで座った。春海は真剣な表情でノートに何かを書き込んでいる。時折、本のページをめくる音だけが静寂を破る。

僕も自分のレポートに取り掛かろうとしたけれど、なぜか集中できなかった。

視線が、無意識のうちに春海の方へ向いてしまう。

彼女の横顔。少し前屈みになって、真剣にノートと向き合っている姿。たまに髪を耳にかける仕草。ペンを持つ指先。

ああ、春海ってこんな風に勉強するんだな。

今まで何度も一緒に勉強してきたはずなのに、こんなにじっくりと観察したことはなかった。いや、観察という言葉は適切ではないかもしれない。ただ、自然と目が向いてしまうのだ。

「拓海くん、どうしたの？」

突然、春海が顔を上げて僕を見た。

「え、あ、いや、何でもない」

慌てて視線を逸らす。春海は不思議そうな顔をしたけれど、すぐにまた自分の作業に戻った。

危ない。今のは完全にバレそうだった。

でも、どうして僕は春海をこんなに見つめていたんだろう。

それは、この時の僕にはまだわからなかった。

六月の半ば、学年行事として遠足があった。

行き先は山の中にある自然公園で、クラスごとにバーベキューをするという企画だ。僕たちのクラスも朝早くから集合し、バスで現地へ向かった。

天気は快晴。空気は爽やかで、森の中は心地よい涼しさに包まれていた。

バーベキューは盛り上がった。健斗が率先して火を起こし、女子たちが野菜を切り、みんなでワイワイと楽しんだ。僕も肉を焼いたり、飲み物を配ったりと、それなりに動き回った。

そして午後、自由時間になった。多くの生徒たちは公園内を散策したり、芝生で遊んだりしている。僕はベンチに座って休んでいると、後ろから声がかかった。

「拓海くん！」

振り向くと、春海が走ってきた。彼女のクラスもこの公園に来ていたらしい。

「春海。お前のクラスもここなのか」

「うん！　さっきまでバーベキューしてたんだ。めっちゃ楽しかった！」

春海は息を切らしながらも、満面の笑みを浮かべていた。

「一緒に散策しない？　せっかくだし」

「ああ、いいよ」

僕たちは公園内の遊歩道を歩き始めた。木々のトンネルをくぐり、小川のせせらぎを聞きながら、ゆっくりと進んでいく。

「ねえ、拓海くん。高校生活も残り一年切ったね」

春海がふと呟いた。

「そうだな」

「早いよね。あっという間だった」

「本当にな」

春海は少し寂しそうな表情を浮かべた。でも、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「でも、まだまだやりたいことたくさんあるし！　文化祭も体育祭も、最後だから全力で楽しみたいな」

「ああ、そうだな」

「拓海くんは、高校生活で一番の思い出って何？」

突然の質問に、僕は少し考えた。

一番の思い出——。

修学旅行、体育祭、文化祭。いろんなイベントがあったけれど、どれも楽しかった。でも、一番と言われると難しい。

「うーん、まだ決めてないかな。最後まで楽しんでから決めたい」

「そっか。私もそうかも」

春海は笑った。

そして、ふと立ち止まり、僕の顔をじっと見つめた。

「でもね、拓海くん」

「ん？」

「私、拓海くんといる時間が一番楽しいかも」

その言葉に、心臓が一瞬止まったような気がした。

「え、あ、そう……かな」

「うん。だって、ずっと一緒にいるから、安心するんだよね」

春海は無邪気に笑っている。彼女にとって、それはごく自然な感情なのだろう。幼馴染への信頼と安心感。

でも、僕の胸の中には、何か違う感情が芽生え始めていた。

ドキドキする。顔が熱い。

これは——何だ？

遠足から帰った夜、僕は自分の部屋で一人、ベッドに横たわっていた。

天井を見つめながら、今日のことを思い返す。

春海の笑顔。彼女の言葉。そして、あの時感じた胸の高鳴り。

「私、拓海くんといる時間が一番楽しいかも」

その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

どうして、あんなにドキドキしたんだろう。

春海はいつも通り、何の気なしに言っただけだ。幼馴染としての信頼を口にしただけ。それなのに、僕はあんなに動揺してしまった。

スマートフォンを手に取り、春海とのLINEのトーク画面を開く。

今日のやり取りは、帰宅後の「お疲れ様！」というスタンプだけ。それでも、何度も読み返してしまう。

ため息をついて、スマートフォンを枕元に置いた。

そして、もう一度考える。

春海のこと。

彼女といると楽しい。彼女の笑顔を見ると嬉しい。彼女が悲しんでいると、自分まで悲しくなる。彼女が誰かと楽しそうに話していると、なぜか少し寂しい気持ちになる。

これって——。

「もしかして、俺……」

声に出してみる。でも、その先の言葉が出てこない。

認めたくない。認めてしまったら、今までの関係が変わってしまう気がする。

春海は僕の幼馴染だ。物心ついた頃から一緒にいる、大切な存在。でも、それ以上の感情を抱いてしまったら——。

怖い。

もし、この気持ちが恋だとしたら。

もし、春海に伝えて、拒絶されたら。

今までの関係が壊れてしまうかもしれない。

でも。

でも、もう気づいてしまった。

「俺、春海のことが……好きなのか」

小さく呟いた言葉が、静かな部屋の中に溶けていく。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるような感覚。

それは、苦しくて、でもどこか心地よくて。

初めて知る感情だった。

ベッドの中で目を閉じる。春海の笑顔が瞼の裏に浮かぶ。

これが恋なのか。

もう、誤魔化せない。

僕は、春海のことが好きだ。

恋に気づいてから、僕の日常は少しずつ変化していった。

春海を見る目が変わった。いや、正確には、春海を意識してしまうようになった。

朝の登校時、いつものように隣を歩く春海の横顔に、自然と視線が向く。彼女が笑う度に、胸の奥が温かくなる。そして同時に、どう接すればいいのかわからなくなる。

それでも、表面上はいつも通りを装っていた。幼馴染として、何も変わらないように。

しかし、ある日の昼休み。

僕の気持ちは、思わぬ形でクラスメイトたちに察知されることになった。

「なあなあ、拓海」

昼食を食べ終えた頃、健斗が意味ありげな笑みを浮かべて話しかけてきた。

「何だよ」

「お前、最近春海ちゃんのこと見る目変わってない？」

その言葉に、一瞬息が止まった。

「は？　何言ってんだよ」

「いやいや、バレバレだって。朝とか、春海ちゃんのこと結構見てるだろ？」

「見てねえよ。普通に話してるだけだ」

必死に否定する僕を見て、健斗はニヤニヤと笑った。

「おー、顔赤くなってるし。これは確定だな」

「なってねえし！」

「拓海、春海ちゃんのこと好きなんだろ？」

その瞬間、周りの空気が変わった。

同じテーブルにいた他のクラスメイトたちが、一斉にこちらを向いた。

「え、マジで？」

「拓海、春海ちゃん好きなの？」

「幼馴染から恋人って、めっちゃいい展開じゃん！」

次々と飛んでくる言葉に、僕は完全にパニックになった。

「違う違う！　勘違いするなって！」

「でも否定が必死すぎて逆に怪しいぞ」

「そうそう、素直に認めちゃえよ」

クラスメイトたちは楽しそうに僕をからかう。悪気はないのだろうけれど、僕にとっては拷問のような時間だった。

「本当に違うから！　春海はただの幼馴染だから！」

「ただの幼馴染ね〜。でも幼馴染って、一番恋に発展しやすいって言うよね」

「そうそう、毎日顔合わせてるんだから、好きになっても不思議じゃないし」

どう否定しても、火に油を注ぐだけだった。

結局、昼休みが終わるまで、僕はクラスメイトたちの格好の餌食になってしまった。

あの日以来、僕は春海と顔を合わせる度に、余計に意識してしまうようになった。

クラスメイトたちの言葉が頭から離れない。

「素直に認めちゃえよ」

確かに、このままずっと気持ちを隠し続けるのは辛い。いつかは伝えなければいけない。それはわかっている。

でも——。

ある日の放課後、春海と一緒に帰ることになった。

いつもの駅までの道のり。夕暮れ時の空は、オレンジ色に染まっている。

「今日も一日お疲れ様！」

春海はいつものように明るく話しかけてくる。

「ああ、お疲れ」

「ねえねえ、明日の英語のテスト、ちゃんと勉強した？」

「一応な。でもあんまり自信ない」

「私も！　一緒に頑張ろうね」

彼女は笑った。その笑顔が、眩しくて、そして少し切なかった。

伝えよう。

今、ここで。

春海に、自分の気持ちを——。

「あのさ、春海」

「ん？　どうしたの？」

春海が不思議そうに僕を見る。その瞳は澄んでいて、まっすぐで。

言葉が、喉の奥で詰まった。

この笑顔を失いたくない。

もし、告白して断られたら。もし、気まずくなってしまったら。

今までの関係が壊れてしまったら——。

「いや、何でもない」

「そう？　変なの」

春海はクスッと笑って、また前を向いた。

僕は、自分の弱さに歯がゆさを感じながら、ただ黙って歩き続けた。

次の日の放課後、健斗に呼び出された。

「ちょっと話があるんだけど」

そう言って、彼は僕を屋上へ連れて行った。

誰もいない屋上。風が心地よく吹いている。

「で、何の話？」

僕が聞くと、健斗は真剣な表情で言った。

「お前、まだ春海ちゃんに告白してないの？」

またその話か——。

僕はため息をついた。

「してない」

「なんで？」

「なんでって……」

理由は、わかっている。怖いからだ。関係が壊れるのが怖いからだ。

でも、それを口に出すのは恥ずかしかった。

「別に、まだいいかなって」

「いや、良くないだろ」

健斗は呆れたように言った。

「お前、このままずっと何もしないつもり？」

「そういうわけじゃ……」

「じゃあいつ言うんだよ。卒業してから？　それとも一生言わないつもり？」

健斗の言葉が、胸に突き刺さる。

「怖いんだろ？　断られるのが」

図星だった。

「でもな、拓海。何もしないで後悔するより、やって後悔する方がマシだぞ」

「……」

「お前が春海ちゃんのこと好きなのは、もうみんな気づいてる。だったら、ちゃんと伝えろよ」

健斗の言葉は、優しくて、でも厳しかった。

「わかってる。わかってるけど……」

「じゃあ、いつ言うんだよ」

「それは……」

言葉に詰まる。

健斗はため息をついて、僕の肩を叩いた。

「まあ、無理にとは言わないけどさ。でも、チャンスは待ってくれないぞ」

そう言い残して、健斗は屋上を後にした。

一人残された僕は、フェンスに寄りかかりながら空を見上げた。

わかってる。

わかってるんだ。

でも——。

週末の夕方、春海から突然LINEが来た。

「今日、ちょっと散歩しない？」

珍しく春海の方から誘ってきた。僕は迷わず返信した。

「いいよ。どこ行く？」

「河川敷！　夕日が綺麗だから」

待ち合わせ場所で春海と合流し、一緒に河川敷へ向かった。

六月の夕暮れ。空はオレンジとピンクのグラデーションに染まっていて、川面がキラキラと輝いている。

「わあ、綺麗……」

春海は感嘆の声を上げた。

「本当にな」

僕たちは河川敷の土手に腰を下ろし、並んで夕日を眺めた。

しばらく、二人とも何も言わなかった。ただ、風の音と川のせせらぎだけが聞こえる。

「ねえ、拓海くん」

春海がふと口を開いた。

「ん？」

「私たち、ずっと一緒だったよね」

「ああ」

「これからも、ずっと一緒だといいな」

その言葉に、胸が締め付けられた。

今だ。

今、伝えるべきだ。

春海に、自分の気持ちを。

「春海、実は——」

言いかけた瞬間、春海が笑顔で振り向いた。

「実は？」

その笑顔を見た瞬間、言葉が消えた。

また。

また、言えなかった。

「いや、これからも、よろしくな」

「うん！　こちらこそ！」

春海は屈託なく笑った。

僕は、自分の弱さに腹が立った。

夕日が沈んでいく。オレンジ色の空は、少しずつ暗闇に変わっていく。

まるで、僕の気持ちも一緒に沈んでいくみたいに。

告白できないまま、時間だけが過ぎていった。

でも、僕は何もしないわけにはいかなかった。気持ちを伝えられないなら、せめて春海のことをもっと知りたい。彼女が何を好きで、何に興味があって、どんなことを考えているのか。

そう思い始めてから、僕は春海の言動に今まで以上に注目するようになった。

ある日の昼休み、春海が友達と話しているのが聞こえてきた。

「ね、最近このカフェにハマってるんだ。ここのパンケーキが本当に美味しくて！」

春海がスマートフォンの画面を見せながら、楽しそうに話している。

パンケーキか。春海は甘いものが好きなんだな。

そう言えば、小さい頃もよくお菓子を分けてくれたっけ。

別の日、登校中に春海が鼻歌を歌っていた。

「何の曲？」

僕が聞くと、春海は恥ずかしそうに笑った。

「あ、バレた？　最近よく聞いてる曲なんだ。めっちゃいいメロディーで」

「へえ、どんなアーティスト？」

「えっとね……」

春海はアーティスト名を教えてくれた。僕はそれをスマートフォンにメモした。

家に帰ってから、その曲を検索して聴いてみる。

確かに、爽やかで心地いい曲だった。春海が好きな理由もわかる気がする。

また別の日、図書室で一緒に勉強していた時のこと。

春海がふと窓の外を見て、呟いた。

「雨、好きなんだよね」

「雨？」

「うん。雨の音って、落ち着くから。それに、雨の日って特別な感じがするの」

春海は少し照れくさそうに笑った。

「変だよね」

「いや、全然変じゃないよ」

僕は答えた。

「俺も雨の音、嫌いじゃない」

「本当？　良かった」

春海は嬉しそうに笑った。

そうやって、少しずつ春海のことを知っていく。

彼女の好きな食べ物、好きな音楽、好きな天気、好きな色。

些細なことだけれど、それが嬉しかった。春海のことを知るたびに、もっと好きになっていく自分がいた。

そしてある日、僕は思い切ってあのカフェに行ってみることにした。春海が友達と話していた、パンケーキが美味しいという店。

週末の午後、一人でその店を訪れた。

小さくておしゃれな店内。窓際の席に座り、春海がお勧めしていたパンケーキを注文する。

運ばれてきたパンケーキは、ふわふわで、確かに美味しかった。

春海は、この味が好きなんだな。

この景色を見ながら、こうやって食べるのが好きなんだな。

そう思うだけで、なんだか幸せな気持ちになった。

スマートフォンで写真を撮る。LINEで春海に送ろうかと思ったけれど、やめた。

今はまだ、自分だけの秘密にしておきたかった。

七月に入り、学校は体育祭の準備で賑わい始めた。

体育祭は、毎年この時期に行われる学校最大のイベントの一つだ。クラス対抗で様々な競技を行い、優勝を目指す。

僕たちのクラスも、放課後に練習を重ねていた。

そして体育祭当日。

天気は快晴。青空の下、グラウンドには生徒たちの熱気が満ちていた。

午前中の競技が進み、午後には学年全体で行うリレーがあった。各クラスから選抜されたメンバーが走る、最も盛り上がる種目だ。

そして、春海もその選抜メンバーの一人だった。

「次は、三年生女子リレーです！」

アナウンスが流れ、選手たちがスタート位置に並ぶ。

僕はクラスメイトたちと一緒に、観客席から声援を送った。

「春海ちゃん頑張れー！」

「いけー！」

スタートの合図と同時に、選手たちが一斉に走り出した。

春海は第三走者。彼女の出番を待ちながら、僕は緊張した面持ちで見守っていた。

そして、春海にバトンが渡った。

彼女は全力で走る。髪が風になびき、その表情は真剣そのものだった。

必死に腕を振り、足を動かす。一生懸命に、前だけを見て。

その姿が、とても眩しかった。

「頑張れ、春海！」

僕も思わず大声で叫んでいた。

春海は見事に次の走者へバトンを繋いだ。そして、ゴールまで走り切った彼女は、膝に手をついて息を整えていた。

結果は三位。メダルには届かなかったけれど、春海は満足そうに笑っていた。

その笑顔を見た瞬間、僕は改めて思った。

ああ、やっぱり好きだ。

こんなに頑張る春海が。こんなに全力で何かに取り組む春海が。

そして、その笑顔を見られるだけで、僕は幸せだった。

体育祭が終わった後、春海が僕たちのところへ歩いてきた。

「お疲れ様！」

「お疲れ、春海。すごかったよ」

僕が言うと、春海は照れくさそうに笑った。

「ありがとう。でも三位だったから、ちょっと悔しいな」

「十分すごいって」

「拓海くんもリレー出てたよね？　お疲れ様」

「ああ、まあまあだったかな」

そんな他愛のない会話。

でも、その一瞬一瞬が、僕にとっては大切な時間だった。

それから、僕は少しずつ春海に対して小さな好意を示すようになった。

さりげなく、彼女の荷物を持ってあげたり。

彼女の好きなお菓子を買ってきて、「たまたま買いすぎたから」と言って渡したり。

雨の日には、傘を差しかけたり。

でも、春海は何も気づいていないようだった。

「ありがとう、拓海くん！　優しいね」

そう言って、いつものように屈託なく笑う。

彼女にとって、僕はただの幼馴染。いつも一緒にいる、気の置けない存在。

それ以上でも、それ以下でもない。

ある日、春海が風邪を引いて学校を休んだ。

僕は放課後、彼女の家を訪ねた。

インターホンを押すと、春海の母親が出てきた。

「あら、拓海くん。いらっしゃい」

「こんにちは。春海、大丈夫ですか？」

「ありがとう。もう熱は下がったから、明日には学校に行けると思うわ」

「そうですか。良かった」

僕はプリントの束を手渡した。

「これ、今日の授業のプリントです。春海に渡してもらえますか？」

「ありがとう。わざわざ届けてくれて」

「いえ、ついでですから」

母親は微笑んで、プリントを受け取った。

その時、二階から春海の声が聞こえた。

「お母さん、誰？」

「拓海くんよ。プリント届けてくれたの」

「えっ！」

ばたばたと足音が響き、階段を降りてくる音がした。

そして、パジャマ姿の春海が玄関に現れた。

「拓海くん！　ありがとう！」

「おう、大丈夫か？」

「うん、もう全然平気。明日から学校行けるよ」

「そっか、良かった」

春海は嬉しそうに笑った。髪はボサボサで、顔色もまだ少し悪い。でも、その笑顔はいつも通り明るかった。

「本当にありがとうね。わざわざ来てくれて」

「いや、家近いし。大したことじゃないよ」

僕はそう言って、帰ろうとした。

「待って、拓海くん！」

春海が呼び止めた。

「これ、お礼」

そう言って、彼女は小さなキャンディーを一つ手渡してくれた。

「いつも優しくしてくれるから。ありがとう」

その言葉と、小さなキャンディー。

些細なことだけれど、僕の胸は温かくなった。

「ああ、ありがとう。じゃあな」

「うん、また明日！」

家に帰る途中、僕はそのキャンディーをポケットの中で握りしめていた。

春海は気づいていない。

僕のこの気持ちに。

でも、それでもいい。

今は、ただ彼女の側にいられるだけで幸せだから。

七月の終わり、夏休みが始まった。

夏休みといっても、僕たちは受験生。部活を引退した後は、ほとんどの時間を勉強に費やさなければならない。

でも、それでも春海とは変わらず連絡を取り合っていた。

「今日、図書館で勉強しない？」

春海からのLINEに、僕はすぐに返信した。

「いいよ」

待ち合わせ場所で春海と合流し、一緒に図書館へ向かった。

夏休み中の図書館は、受験生たちで混み合っている。僕たちはなんとか二人並んで座れる席を見つけ、勉強を始めた。

数学、英語、国語。それぞれの問題集を開き、黙々と取り組む。

でも、時々春海が小さく呟く。

「うーん、この問題難しい……」

「どれ？」

僕が覗き込むと、春海は数学の問題を指差した。

「これ、解き方がわかんない」

「ああ、これはね……」

僕は説明を始めた。春海は真剣な表情で聞いている。

「あ、なるほど！　そういうことか！」

理解した瞬間、春海はパッと顔を輝かせた。

「ありがとう、拓海くん！　やっぱり頭いいね」

「そんなことないって」

「いやいや、本当に。私なんか全然ダメだもん」

春海は笑いながらそう言った。

その無邪気な笑顔。

僕のことを、何の疑いもなく信頼してくれる眼差し。

ああ、もう無理だ。

ますます好きになってしまう。

勉強の休憩時間、自動販売機でジュースを買って戻ってくると、春海は窓の外を眺めていた。

「どうした？」

「ん、蝉の声が聞こえるなって」

「ああ、夏だもんな」

「うん。夏休みって、なんか特別な感じがするよね」

春海はそう言って、僕の方を向いた。

「受験生だから、あんまり遊べないけど。でも、こうやって拓海くんと一緒に勉強できるのは楽しいな」

その言葉に、胸が苦しくなった。

春海は、僕といることを「楽しい」と言ってくれる。

でも、それは友達として。幼馴染として。

恋愛感情とは、きっと違う。

それでも。

それでも、僕は嬉しかった。

彼女の側にいられることが。

彼女が笑顔でいてくれることが。

「俺も、春海と一緒だと勉強頑張れる気がするよ」

素直にそう言うと、春海は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、これからも一緒に頑張ろうね！」

「ああ」

夏の日差しが、窓から差し込んでいた。

蝉の声が、遠くで響いている。

この瞬間を、ずっと忘れたくないと思った。

図書館を出た後、僕たちはコンビニに寄った。

「アイス食べたい！」

春海は子供みたいにはしゃぎながら、冷凍庫の前に立った。

「どれにしようかな〜」

真剣に悩んでいる春海の横顔を、僕はじっと見つめていた。

「拓海くんは何食べる？」

「俺は……これかな」

適当に一つ選ぶ。正直、何でも良かった。春海が嬉しそうにしているのを見られれば。

「じゃあ私はこれ！」

春海は迷った末に、いちご味のアイスを選んだ。

レジで会計を済ませ、外のベンチで一緒にアイスを食べる。

「美味しい〜！」

春海は幸せそうに目を細めた。

その姿が、たまらなく愛おしかった。

こんな些細な日常。

特別なことは何もない、ただの夏休みの一コマ。

でも、僕にとっては、かけがえのない時間だった。

春海の無邪気な笑顔。

何気ない仕草。

全部全部、好きで。

もう、どうしようもないくらい好きで。

でも、言えない。

この関係を壊したくないから。

「ねえ、拓海くん」

「ん？」

「これからも、ずっと一緒にいようね」

春海がふと呟いた。

「当たり前だろ」

僕は笑って答えた。

心の中で、ずっと一緒にいたいと願いながら。

でも、その「一緒」の意味が、僕と春海では違うことを知っていた。

それでも。

それでも、今はこれでいい。

そう、自分に言い聞かせた。

夏の日差しの中、僕たちはアイスを食べ終えた。

そして、それぞれの家へと帰っていった。

明日も、また一緒に勉強しよう。

そう約束して。

夏休みが終わり、二学期が始まった。

日焼けした顔、夏の思い出話、そして受験へのプレッシャー。教室には、いつもとは少し違う空気が流れていた。

僕と春海の関係は、相変わらずだった。朝は一緒に登校し、時々一緒に帰る。休日には図書館で勉強する。

そんな日常が、これからもずっと続くと思っていた。

でも、変化は突然訪れた。

九月の初め、ある日の昼休み。

僕が教室で弁当を食べていると、健斗が意味深な表情で話しかけてきた。

「なあ、拓海」

「ん？」

「春海ちゃん、最近誰かと仲良くなってないか？」

その言葉に、僕は箸を止めた。

「え、誰と？」

「隣のクラスの悠真。ほら、バスケ部のエースだった奴」

山本悠真。確かに聞いたことがある名前だった。背が高くて、爽やかで、女子からも人気がある男子。

「別に、知らないけど」

僕は平静を装って答えた。でも、胸の奥に嫌な予感がよぎった。

「いや、この前廊下で二人で話してるの見たんだよ。めっちゃ楽しそうに笑っててさ」

「……そう」

「お前、気にならないの？」

「別に。春海が誰と仲良くしようと、俺には関係ないし」

そう言いながら、心の中では激しく動揺していた。

春海と悠真。

二人が、仲良く話している。

その光景を想像するだけで、胸がざわついた。

放課後、僕は春海を待った。いつものように一緒に帰るつもりで。

でも、いつまで経っても春海は現れなかった。

LINEを開いて、メッセージを送ろうとした瞬間、廊下の向こうに春海の姿が見えた。

そして、その隣には——。

悠真がいた。

二人は楽しそうに話しながら、僕の方へ歩いてきた。春海が僕に気づいた。

「あ、拓海くん！　ごめん、今日は先に帰ってて」

「え……」

「ちょっと悠真くんと用事があるの。また明日ね！」

そう言って、春海は悠真と一緒に去っていった。

僕は、ただその場に立ち尽くすことしかできなかった。

それから、春海と悠真が一緒にいる姿を頻繁に見かけるようになった。

廊下で話している姿。

昼休みに中庭のベンチで座っている姿。

放課後、一緒に下校する姿。

見るたびに、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

ある日の昼休み、僕は一人で中庭を通りかかった。

そこに、春海と悠真がいた。

ベンチに並んで座り、何か話している。春海は楽しそうに笑っていた。

その笑顔は、いつも僕に向けてくれる笑顔と同じで。

でも、僕に向けられているわけじゃない。

悠真に向けられている。

それが、たまらなく辛かった。

僕は足を止め、遠くから二人を見つめた。

悠真が何か言うと、春海が笑う。

悠真が笑うと、春海も笑う。

息がぴったりだった。

まるで、昔からの友達みたいに。

いや、もしかしたら——それ以上の関係なのかもしれない。

「拓海、何見てんの？」

突然、後ろから声がかかった。振り向くと、健斗が立っていた。

「いや、何でもない」

「嘘つけ。春海ちゃんのこと見てただろ」

健斗は僕の視線の先を見て、小さくため息をついた。

「やっぱりな。お前、辛そうな顔してるぞ」

「してないよ」

「してる」

健斗は断言した。

「なあ、拓海。やっぱりちゃんと気持ち伝えた方がいいんじゃないか？」

「今更無理だよ」

僕は呟いた。

「もう、遅いんだ」

「何が遅いんだよ。まだ何も始まってないだろ」

「でも……」

言葉が続かなかった。

健斗は僕の肩を叩いた。

「諦めるのは、まだ早い」

そう言い残して、健斗は教室へ戻っていった。

一人残された僕は、もう一度春海たちの方を見た。

二人はまだ楽しそうに話していた。

僕の知らない話題で。

僕の知らない表情で。

そして、僕は気づいてしまった。

春海が、少しずつ遠くへ行ってしまっているということに。

それから、僕は少しずつ春海との距離を取るようになった。

自分から、距離を取った。

朝の登校は、わざと時間をずらした。

放課後は、春海を待たずに先に帰った。

LINEの返信も、遅くなった。

そうすれば、傷つかなくて済むと思ったから。

春海が悠真と仲良くしている姿を見なくて済むと思ったから。

でも、それは間違いだった。

距離を取れば取るほど、春海のことを考えてしまう。

今、春海は何をしているんだろう。

悠真と一緒にいるんだろうか。

楽しそうに笑っているんだろうか。

そんなことばかり考えて、勉強も手につかなかった。

ある日、春海からLINEが来た。

「拓海くん、最近冷たくない？　何かあった？」

その言葉に、胸が痛んだ。

春海は気づいていた。僕が距離を取っていることに。

でも、理由は言えなかった。

「何もないよ。ちょっと忙しいだけ」

そう返信した。

「そっか。でも、たまには一緒に帰ろうよ。寂しいよ」

「ごめん、塾があるから」

嘘をついた。

春海からの返信は、それきり来なかった。

きっと、傷つけてしまったんだろう。

でも、僕はこれ以上傷つきたくなかった。

自分を守るために、春海を遠ざけた。

教室で、健斗が呆れたように言った。

「お前、逃げてるだけじゃん」

「逃げてない」

「逃げてるよ。自分が傷つきたくないから、春海ちゃんを避けてる」

「違う」

「じゃあ何なんだよ」

健斗の言葉に、僕は答えられなかった。

「このままだと、本当に春海ちゃんを失うぞ」

その言葉が、胸に突き刺さった。

わかってる。

わかってるんだ。

でも、どうすればいいのかわからない。

気持ちを伝える勇気もない。

かといって、このまま距離を取り続けるわけにもいかない。

僕は、完全に行き詰まっていた。

九月の終わり。

涼しい風が吹き始め、秋の気配が感じられるようになった頃。

僕は、決定的な瞬間を目撃してしまった。

放課後、駅へ向かう道。

いつもの帰り道を一人で歩いていた。

前方に、見覚えのある二つの影が見えた。

春海と、悠真だ。

二人は並んで歩いている。

それだけなら、いつものことだった。

でも——。

次の瞬間、僕の足が止まった。

二人が、手を繋いでいた。

春海の右手と、悠真の左手が。

しっかりと、繋がれていた。

頭が真っ白になった。

心臓が、激しく音を立てている。

呼吸が、うまくできない。

二人は楽しそうに話しながら、そのまま歩いていく。

僕は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

どのくらいそうしていただろう。

気がつくと、二人の姿はもう見えなくなっていた。

僕は、その場にしゃがみ込んだ。

胸が、痛い。

苦しい。

涙が、溢れそうになる。

でも、泣くわけにはいかない。

こんなところで、泣くわけには。

「くそ……」

小さく呟いた。

自分の弱さが、情けなかった。

ずっと気持ちを伝えられなかった自分。

距離を取って、逃げていた自分。

全部、自分のせいだ。

春海は、悪くない。

悠真も、悪くない。

悪いのは、全部僕だ。

ようやく立ち上がり、重い足取りで家へと向かった。

家に着いても、食事も喉を通らなかった。

部屋に閉じこもり、ベッドに倒れ込む。

天井を見つめながら、あの光景が何度も頭に浮かぶ。

繋がれた二人の手。

春海の笑顔。

それが、悠真に向けられている事実。

もう、終わりなんだ。

僕の、片想いは。

スマートフォンを手に取り、春海とのLINEを開く。

最後のメッセージは、一週間前。

「また一緒に勉強しようね」

春海からのメッセージに、僕は「うん」とだけ返信していた。

それきり、何も送っていない。

指が震える。

何か、送りたい。

でも、何を送ればいいのかわからない。

結局、何も送らずにスマートフォンを置いた。

夜、眠れなかった。

目を閉じると、春海の顔が浮かぶ。

そして、悠真と繋いだ手が浮かぶ。

その繰り返し。

明日から、どうやって春海と接すればいいんだろう。

もう、いつも通りには戻れない。

そんなことを考えながら、朝を迎えた。

十月。

修学旅行の季節がやってきた。

行き先は京都。三泊四日の旅程で、寺社仏閣を巡り、日本の歴史と文化を学ぶ。

本来なら楽しみにすべきイベントのはずだった。

でも、僕の心は重かった。

新幹線の中でも、観光地を回っている時も、春海のことが頭から離れなかった。

彼女は別のクラス。行動班も違う。

だから、ほとんど顔を合わせることはなかった。

それが、少しだけ安心だった。

でも、三日目の夜。

その安心は、あっさりと崩れ去った。

宿舎は、京都の古い旅館だった。男女で階が分かれており、僕たちは二階に、女子は三階に宿泊していた。

夜、布団に入ってから、健斗が小声で話しかけてきた。

「なあ、拓海」

「ん？」

「お前、まだ春海ちゃんのこと引きずってるだろ」

「……」

答えなかった。答える必要もなかった。

「つらいよな」

健斗の声は、いつになく優しかった。

「でも、諦めるな。まだチャンスはあるかもしれないから」

「チャンスなんてないよ」

僕は呟いた。

「春海は、もう悠真のことが好きなんだ」

「それ、本人に確認したのか？」

「してないけど……」

「だったら、まだわからないだろ」

そう言われても、信じられなかった。

あの日見た光景。繋がれた二人の手。

あれを見て、まだ希望を持てというのは無理な話だ。

しばらく沈黙が続いた。

そして——。

「ねえねえ、春海ちゃんって、山本くんのこと好きなの？」

突然、上の階から女子の声が聞こえてきた。

旅館の作りが古いせいか、上の階の声が微かに聞こえてくる。

その声に、僕は思わず耳を澄ませた。

「え、何で？」

春海の声だった。

「だって、最近すっごく仲良いじゃん。いつも一緒にいるし」

「あ、うーん……」

春海は少し躊躇うように間を置いた。

そして——。

「実は、そうなの。好きかも」

その言葉を聞いた瞬間、心臓が止まりそうになった。

「やっぱり！　絶対そうだと思った！」

「山本くん、かっこいいもんね」

「で、告白されたの？　それとも春海ちゃんからする予定？」

「まだ何も言われてないけど……でも、この前手繋いでくれたんだ」

女子たちの黄色い声が響く。

「えー！　それってもう付き合ってるみたいなもんじゃん！」

「そうかな……」

春海の照れた声が聞こえる。

僕は、布団の中で拳を握りしめた。

やっぱり、そうだったんだ。

春海は、悠真のことが好き。

そして、もうすぐ付き合うかもしれない。

「拓海……」

健斗が心配そうに声をかけてきたけれど、僕は何も答えられなかった。

ただ、歯を食いしばって、涙をこらえることしかできなかった。

その夜、僕はほとんど眠れなかった。

春海の言葉が、何度も何度も頭の中でリピートされる。

「実は、そうなの。好きかも」

その声が、耳から離れない。

朝になり、まだ暗いうちに目が覚めた。

時計を見ると、午前五時。

周りのみんなはまだ寝ている。

僕は静かに布団から抜け出し、旅館の外へ出た。

朝の京都は、まだひんやりとしていた。

旅館の前にある小さな庭園に座り、ぼんやりと空を見上げた。

どうすればいいんだろう。

この気持ちを、どうすれば。

「やっぱりここにいたか」

後ろから声がした。振り向くと、健斗が立っていた。

「健斗……」

「お前が布団から出て行くの、気づいてたんだ」

健斗は僕の隣に座った。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

ただ、静かな朝の空気の中で、時間だけが過ぎていく。

「つらいよな」

健斗がぽつりと呟いた。

「ずっと好きだったのに、伝えられなくて。そして、他の奴に取られそうになってる」

その言葉に、僕は何も返せなかった。

「でもな、拓海。お前は何も悪くない」

「俺が悪いんだよ」

僕は声を絞り出した。

「ずっと、気持ちを伝える勇気がなかった。逃げてばかりいた。だから、こうなったんだ」

「それは……」

「全部、俺のせいだ」

涙が、溢れそうになった。

でも、こらえた。

ここで泣いたら、もう立ち直れない気がした。

健斗は、何も言わずに僕の肩に手を置いた。

その温もりが、少しだけ心を落ち着かせてくれた。

「ありがとう、健斗」

「何がだよ」

「いつも、気にかけてくれて」

「当たり前だろ。お前は親友なんだから」

健斗は笑った。

「でも、まだ諦めるなよ。人生、何が起こるかわからないから」

「……ああ」

本当は、もう諦めかけていた。

でも、健斗の言葉に、少しだけ救われた気がした。

太陽が、ゆっくりと昇り始めていた。

新しい一日が、始まろうとしている。

でも、僕の心の中は、まだ暗いままだった。

修学旅行の最終日。

午前中は自由行動で、僕たちの班は清水寺と地主神社を訪れることにした。

清水の舞台から京都の街を見下ろし、その後、恋愛成就で有名な地主神社へ向かった。

「おー、ここが恋愛の神社か」

班のメンバーの一人が言った。

「せっかくだし、お参りしていこうぜ」

みんなでお賽銭を入れ、手を合わせる。

僕も、形だけお参りした。

でも、願い事は思い浮かばなかった。

今更、恋愛成就を願ったところで、何も変わらない。

「おみくじ引いてみようぜ」

健斗が提案した。

「おみくじか……」

「たまにはいいじゃん。旅の思い出ってことで」

みんなでおみくじを引くことにした。

僕も、何となく一枚引いた。

開いてみると——。

「末吉」

悪くはない。でも、良くもない。

そして、恋愛運の欄に目を移した瞬間、息が止まった。

「未練は捨てよ。新たな道を歩むべし」

その言葉が、目に飛び込んできた。

まるで、僕に向けられたメッセージのようだった。

「拓海、何出た？」

健斗が覗き込んできた。

「末吉」

「まあまあだな。俺は大吉だったぜ」

健斗は嬉しそうに自分のおみくじを見せた。

僕は、自分のおみくじをもう一度見つめた。

「未練は捨てよ」

神様は、僕に諦めろと言っているのだろうか。

春海への想いを、捨てろと。

でも、そんなこと——。

「拓海、どうした？　顔色悪いぞ」

「いや、何でもない」

僕はおみくじを結び所に結んだ。

そして、神社を後にした。

帰りのバスの中で、僕は窓の外を眺めていた。

京都の街が、どんどん遠ざかっていく。

修学旅行も、もうすぐ終わる。

そして、この旅行で、僕ははっきりと理解した。

春海は、もう僕のものではない。

いや、最初から僕のものではなかった。

ただ、僕が勝手に想いを寄せていただけ。

それを、受け入れなければならない。

「未練は捨てよ」

おみくじの言葉が、何度も頭の中で繰り返された。

修学旅行から帰ってきた次の日。

学校は、旅行の疲れを引きずりながらも、いつも通りの日常が戻っていた。

昼休み、僕は一人で中庭のベンチに座っていた。

弁当を食べながら、ぼんやりと空を見上げる。

すると、視界の端に見覚えのある姿が映った。

春海だ。

そして、その隣には悠真がいた。

二人は、ベンチに並んで座っている。

弁当を広げて、楽しそうに話している。

悠真が何か言うと、春海が笑う。

春海が何か言うと、悠真が笑う。

その光景が、まるでドラマのワンシーンのように美しかった。

二人は、本当にお似合いだ。

明るくて、爽やかで、誰から見ても完璧なカップル。

僕なんかより、ずっと春海にふさわしい。

そう思うと、胸が締め付けられた。

僕は、弁当を食べる気力を失った。

ただ、遠くから二人を見つめることしかできなかった。

「拓海」

突然、後ろから声がかかった。

振り向くと、健斗が立っていた。

「また見てるのか」

「……」

「お前、本当に辛そうだな」

健斗は僕の隣に座った。

「でもな、見てるだけじゃ何も変わらないぞ」

「わかってる」

「わかってないだろ」

健斗は少し強い口調で言った。

「お前は、ずっと逃げてる。春海ちゃんから、自分の気持ちから、全部から」

「それは……」

「このまま何もしないで、後悔しないのか？」

その言葉に、僕は答えられなかった。

後悔——。

もう、十分してる。

あの時、気持ちを伝えていれば。

距離を取らずに、もっと春海の側にいれば。

そうすれば、何か変わっていたかもしれない。

でも、全部後の祭りだ。

「もう、遅いんだよ」

僕は呟いた。

「春海は、悠真のことが好きなんだ。それは変えられない」

「それでも——」

「もういいんだ」

僕は立ち上がった。

「俺、教室戻るわ」

そう言って、健斗を残してその場を去った。

後ろから健斗の視線を感じたけれど、振り向かなかった。

教室に戻る途中、もう一度だけ春海たちの方を見た。

二人はまだ、楽しそうに話していた。

僕の知らない世界で。

僕のいない場所で。

それが、たまらなく寂しかった。

でも、もう慣れなければならない。

春海のいない日常に。

春海を想わない日々に。

それが、僕に残された道だから。

十一月。

秋も深まり、街は紅葉で彩られていた。

そして、十一月十五日。

春海の誕生日がやってきた。

毎年、僕は春海に誕生日プレゼントを渡していた。

小さい頃は、手作りのカードや折り紙。

中学生になってからは、文房具や小物。

高校生になってからは、もう少し気の利いたものを選ぶようになった。

今年も、一ヶ月前から何を贈ろうか考えていた。

本屋で見つけた、春海が好きそうな小説。

雑貨屋で見つけた、可愛いブックマーク。

そして、彼女が好きだと言っていたアーティストのCDアルバム。

それらを全部買って、丁寧にラッピングした。

でも——。

誕生日当日、僕はそのプレゼントを渡すことができなかった。

朝、いつものように家を出ると、春海はもういなかった。

最近は、登校時間をずらしていたから、会うこともなくなっていた。

学校に着いても、春海の姿は見えなかった。

昼休み、中庭を通りかかると、春海と悠真がいた。

悠真が、小さな箱を春海に手渡していた。

「誕生日おめでとう、春海」

「ありがとう、悠真くん！」

春海は嬉しそうに笑って、その箱を受け取った。

おそらく、プレゼントだろう。

悠真が、春海に誕生日プレゼントを渡している。

その光景を見て、僕は自分が渡す資格などないと思った。

今の春海にとって、大切なのは悠真だ。

僕じゃない。

だったら、僕がプレゼントを渡したところで、迷惑なだけかもしれない。

放課後、僕はリュックの中のプレゼントを見つめた。

綺麗にラッピングされた、小さな包み。

これを、春海に渡したかった。

でも、できなかった。

結局、そのプレゼントは僕の部屋の引き出しの奥にしまった。

いつか、渡せる日が来るだろうか。

それとも、このまま永遠に渡せないままなんだろうか。

わからなかった。

その日の夜、僕はベッドに横たわりながらスマートフォンをいじっていた。

SNSを開くと、タイムラインにクラスメイトの投稿が流れてきた。

そして——。

その中に、ある写真があった。

スクロールする手が、止まった。

画面には、春海と悠真が並んで写っていた。

二人とも笑顔で、とても幸せそうだった。

キャプションには、「春海ちゃん誕生日おめでとう！お似合いすぎる二人♡」と書かれていた。

いいねの数は、すでに百を超えていた。

コメント欄には、「お似合い！」「付き合ってるの？」「可愛い！」という言葉が並んでいる。

僕は、その写真をじっと見つめた。

春海の笑顔。悠真の笑顔。

二人の距離の近さ。

そして、何より——二人が本当に幸せそうなこと。

胸が、締め付けられるように痛かった。

でも、不思議と怒りは湧いてこなかった。

ただ、寂しかった。

自分がその写真の中にいないこと。

春海の隣にいるのが、自分じゃないこと。

春海をこんなに笑顔にできるのが、自分じゃないこと。

全部が、ただただ寂しかった。

僕は、その投稿を保存した。

なぜかはわからない。

自分を苦しめるだけだとわかっていても、保存せずにはいられなかった。

その後、何度もその写真を見返した。

見るたびに胸が痛んだ。

でも、見ずにはいられなかった。

これが、現実なんだ。

春海は、悠真と一緒にいる。

そして、幸せそうだ。

僕にできることは、何もない。

ただ、遠くから見守ることしか。

スマートフォンを置いて、目を閉じた。

でも、瞼の裏には、あの写真が焼き付いていた。

二人の笑顔が。

幸せそうな姿が。

そして、僕のいない世界が。

眠れない夜が、また始まった。

次の日、僕は学校に行きたくなかった。

春海に会いたくなかった。

昨日の写真を思い出してしまうから。

でも、休むわけにもいかない。

重い体を引きずって学校へ向かった。

教室に入ると、いつものようにクラスメイトたちが談笑していた。

誰かが、昨日の写真の話をしている。

「春海ちゃんと山本くん、マジでお似合いだよね」

「絶対付き合ってるでしょ」

「いいなあ、青春って感じ」

その会話が、耳に痛かった。

僕は何も言わず、自分の席に座った。

「おはよう、拓海」

健斗が声をかけてきた。

「……おはよう」

「顔色悪いぞ。大丈夫か？」

「大丈夫」

嘘だった。全然大丈夫じゃなかった。

健斗は、僕の様子を見て何かを察したようだった。

「昨日のSNS、見たのか」

「……ああ」

「そっか」

しばらく沈黙が続いた。

そして、授業が始まるチャイムが鳴った。

一日中、僕は上の空だった。

授業の内容も、先生の話も、何も頭に入ってこない。

ただ、時間が過ぎるのを待つだけだった。

放課後、健斗が僕を屋上に呼び出した。

「話がある」

そう言って、有無を言わさず連れて行かれた。

屋上に着くと、健斗は真剣な表情で僕を見た。

「なあ、拓海。お前、このままでいいのか？」

「何が？」

「春海ちゃんのこと。このまま何もせずに、諦めるのか？」

「もう諦めてるよ」

僕は力なく答えた。

「春海は悠真のことが好きなんだ。それは変えられない」

「でも、お前はまだ春海ちゃんのことが好きなんだろ？」

その言葉に、僕は答えられなかった。

「好きだよ」

小さく呟いた。

「今でも、好きだ。でも、それがどうしたんだよ。春海の気持ちは変わらない」

「お前、気持ち伝えたのか？」

「伝えてない」

「だったら、わからないだろ！」

健斗は声を荒げた。

「お前が伝えてないんだから、春海ちゃんはお前の気持ちを知らない。知らないまま、他の奴のところに行っちゃったんだ」

「でも……」

「でも、じゃない」

健斗は僕の肩を掴んだ。

「それでも好きなんだろ？　だったら、ちゃんと伝えろよ」

「今更無理だよ」

「無理じゃない。まだ遅くない」

「遅いよ。もう、春海は——」

「まだ付き合ってないだろ！」

健斗の言葉に、僕は言葉を失った。

「確かに、春海ちゃんは山本のことが好きかもしれない。でも、まだ正式に付き合ってるわけじゃないんだろ？　だったら、まだチャンスはある」

「でも……」

「お前は、このまま何もしないで後悔するのか？　一生、『あの時伝えていれば』って思いながら生きるのか？」

健斗の目は、本気だった。

親友として、僕のことを心配してくれている。

その気持ちが、痛いほど伝わってきた。

「俺は……」

言葉が続かなかった。

健斗はため息をついた。

「まあ、無理にとは言わない。でも、考えろ。本当にこのままでいいのか。後悔しないのか」

そう言い残して、健斗は屋上を後にした。

一人残された僕は、フェンスに寄りかかった。

空は、灰色の雲に覆われていた。

今にも雨が降り出しそうだ。

健斗の言葉が、頭の中で繰り返される。

「それでも好きなんだろ？」

ああ、好きだよ。

今でも、春海のことが好きだ。

彼女の笑顔が見たい。

彼女の声が聞きたい。

彼女と一緒にいたい。

でも——。

その気持ちを伝える勇気が、僕にはなかった。

その日の夜。

家に帰っても、健斗の言葉が頭から離れなかった。

「このまま何もしないで後悔するのか？」

後悔——。

もう、十分している。

あの時、気持ちを伝えていれば。

距離を取らずに、ずっと春海の側にいれば。

そうすれば、何か変わっていたかもしれない。

でも、全部手遅れだ。

春海は、もう悠真のことが好きなんだ。

それは、変えられない。

部屋のベッドに横たわり、天井を見つめた。

春海との思い出が、次々と浮かんでくる。

小さい頃、一緒に公園で遊んだこと。

小学生の時、一緒に帰り道で寄り道したこと。

中学生の時、一緒に勉強したこと。

高校生になって、一緒に登校したこと。

全部、全部、大切な思い出。

でも、もうあの頃には戻れない。

春海は、僕の知らないところで成長して。

僕の知らない人と、恋をして。

そして、僕の手の届かないところへ行ってしまった。

気づいたら、涙が溢れていた。

止めようとしても、止まらなかった。

初めてだった。

こんなに、心の底から泣いたのは。

声を殺して泣いた。

枕に顔を埋めて、誰にも聞こえないように。

でも、涙は止まらなかった。

好きだ。

春海のことが、好きだ。

今でも、ずっと、好きだ。

でも、伝えられない。

伝える勇気がない。

そして、もう遅い。

そう思うと、また涙が溢れた。

どのくらい泣いていただろう。

気づいたら、枕はびしょびしょに濡れていた。

体から力が抜けて、もう何も考えられなくなっていた。

ただ、虚無感だけが残っていた。

これで、終わりなんだ。

僕の初恋は、こうして終わる。

伝えることもなく。

叶うこともなく。

ただ、一人で泣いて終わる。

それが、僕の青春だった。

スマートフォンを手に取り、春海とのLINEを開いた。

最後のメッセージは、二週間前。

もう、何も送っていない。

指が震える。

何か、送りたい。

でも、何を送ればいいのかわからない。

「おやすみ」

ただ、それだけ打って、送信ボタンを押した。

すぐに、既読がついた。

そして、返信が来た。

「おやすみ、拓海くん」

それだけ。

でも、その言葉だけで、また涙が溢れた。

春海。

大好きだよ。

本当に、大好きだ。

でも、もう伝えられない。

伝える資格もない。

心の中で、何度も何度も繰り返した。

そして、いつの間にか眠りに落ちていた。

疲れ果てた体と心が、休息を求めていた。

夢の中で、春海が笑っていた。

でも、その隣にいるのは、僕じゃなかった。

悠真だった。

二人は手を繋いで、楽しそうに歩いている。

僕は、ただ遠くから見ているだけ。

声をかけようとしても、声が出ない。

手を伸ばそうとしても、届かない。

春海は、どんどん遠くへ行ってしまう。

「待って」

叫んだ。

でも、届かなかった。

春海の姿が、小さくなっていく。

そして、消えた。

目が覚めた。

朝だった。

窓から差し込む光が、部屋を照らしている。

涙の跡が残る枕。

重い体。

そして、空っぽの心。

これが、僕の現実だった。

春海のいない現実。

それを、受け入れなければならない。

ゆっくりと体を起こし、窓の外を見た。

空は晴れていた。

新しい一日が、始まろうとしている。

でも、僕の心には、まだ雨が降り続けていた。

十一月の半ば。

放課後、僕は何となく音楽室の前を通りかかった。

普段はあまり来ない場所だ。音楽の授業以外で、ここに来ることはほとんどない。

でも、その日は不思議と足が向いていた。

音楽室のドアは少し開いていて、中からピアノの音が聞こえてきた。

誰かが練習しているのだろう。

その音色は、どこか切なくて、優しかった。

僕は、ドアの隙間から中を覗いた。

そこには、春海がいた。

ピアノの前に座り、静かに鍵盤を叩いている。

その姿を見た瞬間、古い記憶が蘇ってきた。

小学三年生の時。

僕と春海は、同じ音楽クラブに入っていた。

春海はピアノを、僕はリコーダーを担当していた。

ある日の練習後、春海が一人でピアノを弾いていた。

「何弾いてるの？」

僕が聞くと、春海は恥ずかしそうに笑った。

「えっとね、自分で考えた曲」

「自分で？　すごいじゃん」

「まだ途中だけどね。いつか完成させたいな」

そう言って、春海はまた鍵盤に向かった。

その時の春海の横顔が、今でも鮮明に思い出せる。

真剣で、でもどこか楽しそうで。

音楽を心から愛している表情だった。

そして、今。

目の前にいる春海は、あの頃と同じ表情でピアノを弾いていた。

時が止まったように、何も変わっていないように見えた。

でも、違う。

僕たちは、もう小学生じゃない。

高校三年生。もうすぐ卒業する。

そして、それぞれの道を歩んでいく。

春海の道に、僕はもういない。

そう思うと、胸が締め付けられた。

ピアノの音が止まった。

春海が、こちらを向いた。

「……拓海くん？」

僕は、慌ててドアから離れようとした。

でも、遅かった。

「どうしたの？　こんなところで」

春海が、ドアを開けた。

「あ、いや、たまたま通りかかって」

「そっか。聞こえてた？　ピアノ」

「ああ、少し」

「恥ずかしいな」

春海は照れくさそうに笑った。

その笑顔が、眩しかった。

「久しぶりだね、こうやって話すの」

春海の言葉に、僕は何も答えられなかった。

確かに、久しぶりだった。

ちゃんと二人で話すのは、いつ以来だろう。

「最近、拓海くん冷たいから。何か悪いことしたかな」

「そんなことない」

即座に否定した。

悪いのは、春海じゃない。

僕だ。

勝手に好きになって、勝手に傷ついて、勝手に距離を取った。

全部、僕が悪いんだ。

「本当に？」

春海は不安そうに僕を見つめた。

その瞳が、あまりにも純粋で。

僕は、目を逸らしてしまった。

「本当だよ。ただ、ちょっと忙しくて」

「そっか……」

春海は、少し寂しそうに微笑んだ。

「でも、良かった。拓海くんが嫌ってるわけじゃないんだね」

「嫌うわけないだろ」

僕は言った。

本当に。

嫌いなんかじゃない。

むしろ、好きすぎて辛いんだ。

でも、それは言えなかった。

「あのね、拓海くん」

春海が、ふと口を開いた。

「覚えてる？　小学生の時、一緒に音楽クラブにいたこと」

「ああ、覚えてる」

「あの頃は楽しかったね」

春海は懐かしそうに笑った。

「拓海くんのリコーダー、すごく上手だったよね」

「そんなことないって」

「いや、本当に。私、拓海くんの演奏好きだったんだ」

その言葉に、胸が温かくなった。

でも、同時に切なくもなった。

あの頃は、まだこんなに複雑じゃなかった。

ただの幼馴染で、ただの友達で。

でも、今は違う。

僕は春海を好きになってしまった。

そして、春海は違う人を好きになった。

もう、あの頃には戻れない。

「また、いつか一緒に演奏できたらいいね」

春海が言った。

「ああ……そうだな」

僕は曖昧に答えた。

「いつか」がいつ来るのか、わからなかったから。

もしかしたら、永遠に来ないかもしれない。

「じゃあ、私もうちょっと練習するね」

「ああ、頑張って」

春海は音楽室に戻っていった。

そして、またピアノの音が響き始めた。

僕は、その場を離れた。

でも、春海の弾くピアノの音は、廊下の先まで聞こえていた。

切なくて、優しくて、温かい音色。

それが、僕の心に深く染み込んでいった。

次の日の放課後。

僕はまた、音楽室の前を通りかかった。

昨日と同じように、中からピアノの音が聞こえてきた。

今日も春海がいるのだろうか。

そう思いながら、ドアの隙間から覗いた。

やはり、春海がいた。

でも、今日は一人じゃなかった。

ピアノの横に、メトロノームが置かれていた。

カチッ、カチッ、カチッ。

規則正しいリズムが、部屋に響いている。

春海は、そのリズムに合わせてピアノを弾いていた。

僕は、その光景をじっと見つめた。

メトロノームの音。

それは、時の流れを刻む音。

止まることなく、淡々と進んでいく時間。

春海は、その時間の中で前に進んでいる。

新しい恋をして。

新しい未来を描いて。

でも、僕は——。

僕は、まだあの夏に立ち止まったままだ。

春海を好きになった、あの時から。

時間は進んでいるのに、僕の心だけが取り残されている。

カチッ、カチッ、カチッ。

メトロノームの音が、心臓の鼓動と重なった。

どちらも、規則正しく響いている。

でも、どちらも冷たくて、機械的で。

感情なんてない。

ただ、時を刻んでいるだけ。

僕の心も、そうなってしまったのだろうか。

春海への想いを押し殺して。

ただ、日々を過ごしているだけ。

生きているけれど、生きている実感がない。

そんな毎日。

ピアノの音が止まった。

メトロノームだけが、カチッ、カチッと鳴り続けている。

春海が、ふと立ち上がった。

そして、メトロノームを止めた。

静寂が訪れた。

春海は、窓の外を見つめていた。

その横顔は、どこか寂しそうに見えた。

もしかして、春海も何か悩んでいるんだろうか。

悠真とのこと？

それとも、受験のこと？

わからない。

もう、僕は春海の心の中を知ることができない。

距離を取ってしまったから。

自分から、彼女を遠ざけてしまったから。

春海は、小さくため息をついた。

そして、また椅子に座り、ピアノに向かった。

でも、鍵盤に触れることはなかった。

ただ、じっと鍵盤を見つめている。

その姿が、あまりにも切なくて。

僕は、ノックをした。

コンコン。

春海が振り向いた。

「拓海くん」

驚いた表情で、春海が僕を見た。

「また来たんだ」

「ああ、たまたま」

嘘だった。

偶然じゃない。

春海に会いたくて、ここに来たんだ。

でも、それは言えなかった。

「どうぞ、入って」

春海が微笑んだ。

僕は、音楽室に入った。

久しぶりに入る音楽室。

懐かしい匂い。懐かしい空気。

そして、春海がいる。

「メトロノーム、使ってたんだな」

「うん。リズムを正確に取るために」

春海は、メトロノームを指差した。

「でも、なんか息苦しくなっちゃって」

「息苦しい？」

「うん。機械的すぎるっていうか。音楽って、もっと自由でいいはずなのに」

春海は少し悲しそうに笑った。

「メトロノームに合わせようとすると、なんか自分らしさがなくなっちゃう気がして」

その言葉が、胸に刺さった。

メトロノームに合わせる。

規則正しく、正確に。

でも、それは本当の自分じゃない。

僕も、そうなのかもしれない。

周りに合わせて。

普通を装って。

でも、心の中では苦しんでいる。

「春海らしく弾けばいいんじゃないか」

僕は言った。

「メトロノームなんて気にせずに」

「でも、正確じゃないとダメだって言われて」

「誰に？」

「音楽の先生。コンクールに出るなら、正確なリズムが必要だって」

「コンクール？」

「うん。卒業前に、一度挑戦してみたくて」

春海は少し照れくさそうに笑った。

「でも、自信ないんだよね」

「春海なら大丈夫だよ」

僕は言った。

「小学生の時から、ずっとピアノ好きだったじゃないか。その気持ちがあれば、きっとうまくいく」

「拓海くん……」

春海は、僕を見つめた。

その瞳は、少し潤んでいるように見えた。

「ありがとう。そう言ってもらえると、自信が出る」

「いや、本当のことだから」

僕は照れくさくなって、視線を逸らした。

しばらく、沈黙が続いた。

カチッ、カチッ、カチッ。

またメトロノームが鳴り始めた。

あれ？　さっき止めたはずなのに。

見ると、春海がメトロノームを動かしていた。

「やっぱり、これがないと不安で」

春海は苦笑した。

「矛盾してるよね」

「そんなことないよ」

僕は言った。

「不安な時は、何かに頼りたくなるのは当然だ」

「拓海くんは、何か頼ってる？」

突然の質問に、僕は言葉に詰まった。

頼っているもの？

ない。

強いて言えば——春海だった。

春海の存在が、僕を支えていた。

でも、もうそれも言えない。

「わからない」

僕は正直に答えた。

「でも、いつか見つかるといいな」

「そうだね」

春海は優しく微笑んだ。

その笑顔が、あまりにも眩しくて。

僕は、もうこの場にいられなくなった。

「じゃあ、そろそろ行くよ」

「え、もう？」

「ああ、用事があるから」

嘘だった。

何の用事もない。

ただ、これ以上ここにいたら、泣いてしまいそうだったから。

「そっか。じゃあね、拓海くん」

「ああ、また」

音楽室を出て、廊下を歩く。

後ろから、またピアノの音が聞こえてきた。

そして、その音に重なるように、メトロノームの音も。

カチッ、カチッ、カチッ。

時を刻む音。

僕の心臓も、それに合わせて鼓動している。

でも、その音は冷たくて、寂しかった。

十一月の終わり。

学校では、文化祭の準備が始まっていた。

高校最後の文化祭。

みんな張り切っていて、教室は活気に満ちていた。

僕たちのクラスは、劇をすることになった。

脚本を書く係、演出を担当する係、大道具を作る係——。

みんな、それぞれの役割を果たしている。

僕は、大道具を作る係になった。

あまり目立たない役割だけれど、それが僕には合っていた。

放課後、体育館の裏で大道具を作っていると、誰かが話しかけてきた。

「拓海くん」

振り向くと、春海がいた。

「春海」

「今、大丈夫？　ちょっと話したいことがあるんだけど」

春海の表情は、いつもより真剣だった。

「ああ、大丈夫」

僕は作業の手を止めた。

「どうしたの？」

「ここじゃなくて、ちょっと場所変えていい？」

「わかった」

僕たちは、体育館の裏から中庭へと移動した。

夕日が西に傾き、空はオレンジ色に染まっていた。

ベンチに座り、しばらく沈黙が続いた。

春海は、何か言いたそうにしていたけれど、なかなか言葉が出てこないようだった。

「春海、どうしたんだ？」

僕から切り出した。

春海は、小さく息を吸って、口を開いた。

「あのね、拓海くん。私、ずっと気になってたことがあって」

「何？」

「最近の拓海くん、すごく冷たい気がするの」

その言葉に、僕は何も答えられなかった。

「昔は、もっと一緒にいたよね。一緒に登校して、一緒に帰って、一緒に勉強して」

「……ああ」

「でも、最近は全然。私、何か悪いことした？」

春海の瞳は、不安そうに揺れていた。

「してないよ」

僕は答えた。

「春海は、何も悪くない」

「じゃあ、どうして？」

「それは……」

言葉が出てこなかった。

理由を説明できない。

春海のことが好きだから。

でも、春海は悠真のことが好きだから。

だから、距離を取ったんだ。

そんなこと、言えるはずがない。

「ごめん」

僕はただ謝ることしかできなかった。

「ちょっと、いろいろあって」

「いろいろって？」

春海は食い下がる。

「教えてよ、拓海くん。私たち、幼馴染じゃん。何でも話せる仲だと思ってた」

その言葉が、胸に刺さった。

幼馴染。

そう、僕たちは幼馴染だ。

でも、僕は春海のことを、それ以上の存在として見てしまった。

そして、その気持ちを隠すために、距離を取った。

「春海」

僕は意を決して口を開いた。

これが、最後のチャンスかもしれない。

春海と、ちゃんと話せる最後の機会。

「俺、実は——」

言いかけた瞬間。

「春海！」

後ろから声がした。

振り向くと、悠真が立っていた。

「悠真くん」

春海が立ち上がった。

「ごめん、待った？」

「ううん、今来たところ」

悠真は春海の隣に立った。

そして、僕に気づいた。

「あ、君は……確か春海の幼馴染の」

「橋本拓海」

「そうだ、橋本くん。よろしく」

悠真は爽やかに笑って、手を差し出した。

僕は、その手を握った。

大きくて、温かい手だった。

「じゃあ、行こうか、春海」

「うん。あ、拓海くん、続きはまた今度でいい？」

春海が申し訳なさそうに言った。

「ああ、大丈夫」

僕は笑顔を作った。

「じゃあね」

「うん、またね」

春海と悠真は、並んで歩いていった。

二人の背中を見送りながら、僕は深くため息をついた。

結局、何も言えなかった。

最後のチャンスだったのに。

また、逃してしまった。

もう、本当に遅いんだ。

春海は、悠真のものだ。

僕が入る隙間なんて、どこにもない。

夕日が、どんどん沈んでいく。

空の色が、オレンジから紫へと変わっていく。

そして、やがて暗闇が訪れる。

僕の恋も、そうやって終わっていくんだろう。

静かに、音もなく。

誰にも気づかれないまま。

その日の夜、僕は自分の部屋で一人、考え込んでいた。

今日、春海に何かを伝えようとした。

でも、結局何も言えなかった。

悠真が来たから——それは言い訳だ。

本当は、悠真が来る前に言えたはずだった。

でも、言わなかった。

いや、言えなかった。

なぜ？

答えは簡単だ。

怖かったからだ。

春海に気持ちを伝えて、断られるのが怖かった。

今の関係さえも失ってしまうのが怖かった。

だから、何も言えなかった。

ベッドに横たわり、天井を見つめる。

スマートフォンを手に取り、春海とのLINEを開く。

何か送ろうか。

でも、何を送ればいいのかわからない。

指が震える。

文字を打とうとしても、すぐに消してしまう。

結局、何も送れなかった。

僕は、本当に臆病だ。

春海への想いを、誰にも言えない。

春海本人にも、言えない。

ただ、心の中で叫ぶことしかできない。

好きだ、と。

大好きだ、と。

でも、その声は誰にも届かない。

ただ、自分の中で響くだけ。

窓の外を見ると、月が出ていた。

満月に近い、大きな月。

あの月は、春海も見ているだろうか。

同じ月を見ながら、何を思っているんだろう。

悠真のことを、考えているのかな。

そう思うと、また胸が痛んだ。

スマートフォンに通知が来た。

LINEだ。

春海からだった。

心臓が、ドキッと跳ねた。

メッセージを開く。

「今日はごめんね。途中で悠真くんが来ちゃって」

「また、ゆっくり話そうね」

それだけだった。

僕は、返信を考えた。

「ああ、大丈夫。気にしないで」

打ち込んで、送信する。

すぐに既読がついた。

でも、返信は来なかった。

春海は、今何をしているんだろう。

悠真と電話でもしているのかな。

そんなことを考えると、また苦しくなった。

もう、やめよう。

考えるのを、やめよう。

どうせ、何も変わらないんだから。

僕は、スマートフォンを枕元に置いた。

そして、目を閉じた。

でも、眠れなかった。

春海のことが、頭から離れない。

春海の笑顔。

春海の声。

春海の全て。

それが、僕を苦しめる。

好きだという気持ちが、僕を苦しめる。

でも、嫌いになることはできない。

諦めることもできない。

ただ、この想いを抱えたまま、日々を過ごすしかない。

それが、僕の運命なんだ。

時計を見ると、もう深夜一時を回っていた。

明日も学校がある。

寝なければ。

でも、眠れない。

そんな夜が、また始まった。

春海を想う、長い夜が。

十二月に入り、冬が本格的に訪れた。

校庭の木々は葉を落とし、冷たい風が吹き抜ける。

教室では、暖房が効いていて、窓は結露で曇っている。

そして、カレンダーを見るたびに気づく。

卒業まで、あと三ヶ月しかない。

クラスの雰囲気も、少しずつ変わっていった。

進路が決まった者、まだ受験勉強を続けている者。

それぞれが、卒業後の未来を意識し始めていた。

「なあ、卒業したらどうする？」

ある日の昼休み、健斗が聞いてきた。

「どうするって？」

「大学決まったら、何したい？」

「うーん、まだわからないな」

正直、そんなことを考える余裕もなかった。

春海のことで頭がいっぱいで。

「俺は、バイトしてバイク買うんだ」

健斗は嬉しそうに言った。

「で、夏休みに日本一周したい」

「いいな、それ」

「お前も一緒に来る？」

「考えとくよ」

曖昧に答えた。

その頃、僕がどこにいるのか、何をしているのか。

想像もつかなかった。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

春海とは、もう一緒にいない。

それだけは、わかっていた。

放課後、廊下を歩いていると、春海とすれ違った。

「あ、拓海くん」

「春海」

一瞬、立ち止まる。

でも、すぐに歩き出した。

「待って」

春海が呼び止めた。

「何？」

「あのね、文化祭のこと」

「文化祭？」

「私のクラス、演劇やるんだけど、良かったら見に来て」

「ああ……わかった」

「本当に？　約束だよ」

春海は嬉しそうに笑った。

「うん、約束」

僕も笑顔を作った。

でも、心の中では、約束を守れる自信がなかった。

春海の演劇を見に行く。

それは、また傷つくことを意味していた。

でも、断れなかった。

春海の期待を裏切ることが、できなかった。

「じゃあね、拓海くん」

「ああ、またな」

春海が去っていく。

その背中を見送りながら、僕は小さくため息をついた。

卒業まで、あと三ヶ月。

この三ヶ月を、どう過ごせばいいんだろう。

春海を忘れることもできず。

かといって、気持ちを伝える勇気もなく。

ただ、日々が過ぎていくのを待つだけ。

それが、僕の現実だった。

教室に戻ると、窓の外は雪が降り始めていた。

今年初めての雪。

白い結晶が、静かに舞い降りてくる。

その光景を見ながら、僕は思った。

雪のように、この想いも溶けてなくなればいいのに。

そうすれば、もっと楽になれるのに。

でも、現実はそう甘くなかった。

春海への想いは、雪のように溶けることはなかった。

むしろ、日が経つにつれて、ますます強くなっていった。

好きだ。

今でも、ずっと。

その想いだけが、僕の心を支配していた。

十二月の半ば。文化祭の日がやってきた。

校内は、生徒たちの熱気で溢れていた。出し物の準備、装飾、リハーサル——。みんな、最後の文化祭を楽しもうと必死だった。廊下には手作りの看板が並び、各クラスの出し物を宣伝している。教室からは笑い声や音楽が聞こえてくる。

僕たちのクラスの劇も、午前中に無事に終わった。演目は『星の王子さま』。大道具が少し倒れるハプニングはあったけれど、なんとか乗り切った。観客からは大きな拍手をもらい、クラスメイトたちは満足そうだった。

「お疲れ様、拓海！」

健斗が背中を叩いてきた。

「大道具、完璧だったぞ」

「いや、途中で倒れたじゃん」

「あれは演出ってことで」

健斗は笑った。彼はいつでも、物事をポジティブに捉える。

午後、僕は春海のクラスの演劇を見に行った。約束だから。あの日、文化祭の演劇を見に来てほしいと言われていた。断る理由もなかった。いや、本当は行きたかった。春海の演技を見たかった。

体育館は、すでに多くの観客で埋まっていた。春海のクラスの演劇は人気があるらしく、立ち見の人もいる。僕は、後ろの方の席になんとか座ることができた。

そして、開演を待った。胸が、ドキドキしている。緊張しているのか、期待しているのか、自分でもわからない。

幕が開いた。舞台には、春海が立っていた。

主役ではなかったけれど、重要な役どころだった。春海は、純粋で優しい少女の役を演じていた。

春海の演技は、素晴らしかった。セリフを言う時の表情。動きの一つ一つ。感情の込め方。全てが、役になりきっていた。

僕は、ただ見入ることしかできなかった。

こんなに輝いている春海を、久しぶりに見た気がした。いや、もしかしたら初めて見たのかもしれない。

舞台の上の春海は、いつもとは違っていた。より大人びていて、より美しくて。そして、手の届かない存在に思えた。まるで、別世界の人のように。

ストーリーが進んでいく。春海の演じる少女は、困難に直面しながらも、希望を失わずに前に進んでいく。その姿が、どこか春海自身と重なって見えた。

劇が終わり、大きな拍手が湧き起こった。観客たちは立ち上がり、スタンディングオベーションをしている。僕も、精一杯拍手した。手のひらが赤くなるまで。

キャストたちが舞台に並び、お辞儀をする。その中に、春海がいた。笑顔で、誇らしげに。頬が紅潮していて、達成感に満ちた表情。

その瞬間、春海の視線が僕の方を向いた。目が合った。

春海は、少し驚いたような表情をした。まさか僕が来ているとは、思っていなかったのかもしれない。でも、すぐに笑顔になった。満面の笑みで、小さく手を振った。

僕も、手を振り返した。でも、すぐに視線を逸らしてしまった。春海の笑顔が、眩しすぎたから。直視できないくらい、輝いていたから。

劇が終わり、観客たちが体育館を出ていく。僕も、その流れに乗って外に出た。廊下は人でごった返していて、前に進むのも大変だった。

「拓海くん！」

後ろから声がした。春海の声だ。

振り向くと、春海が走ってきた。まだ舞台衣装を着たままだった。髪も舞台用のヘアスタイルのまま。でも、その姿がとても似合っていた。

「来てくれたんだ！　嬉しい！」

春海は息を切らしながら、満面の笑みを浮かべた。

「ああ、約束だから」

「ありがとう。どうだった？　私の演技」

「すごく良かったよ。春海、演技上手だな。感動した」

本心から言った。本当に素晴らしかった。

「本当？　嬉しい！」

春海は目を輝かせた。

「実はすごく緊張してて。セリフ忘れちゃったらどうしようって。でも、拓海くんが見に来てくれたって思ったら、頑張れた」

その言葉に、胸が温かくなった。同時に、切なくもなった。春海は僕のことを、まだ大切な幼馴染として思ってくれている。それは嬉しいけれど、僕が求めているのはそれ以上の関係だった。

「拓海くん」

春海が真剣な表情になった。

「あのね、後で話したいことがあるの。文化祭が終わった後、屋上で待っててくれる？」

その言葉に、心臓がドキッとした。話したいこと？　それは何だろう。

「わかった。何時頃？」

「五時くらいに。お願い」

「ああ、わかった」

「ありがとう。じゃあ、また後でね！」

春海は、そう言って走っていった。舞台衣装のスカートをひらひらとなびかせながら。

僕は、その場に立ち尽くした。後で話したいこと——。それは何だろう。悪い予感がした。もしかして、悠真と正式に付き合うことになった報告だろうか。それとも、僕との距離について、はっきりさせたいのか。

わからない。でも、胸騒ぎがした。何か、大きなことが起こりそうな予感がした。

文化祭が終わり、片付けも一段落した頃。時計を見ると、午後四時半。もうすぐ、春海との約束の時間だ。

僕は教室で、屋上に行く時間を待っていた。机に座り、窓の外を見つめている。空は曇っていて、今にも雪が降り出しそうだった。

「おーい、拓海」

健斗が声をかけてきた。

「お前、何ボーッとしてんの？　さっきから全然動いてないぞ」

「いや、何でもない」

「嘘つけ。顔に書いてあるぞ。何か考え事してるだろ」

健斗はニヤニヤと笑った。そして、僕の隣の席に座った。

「春海ちゃんと何かあったんだろ？」

「……実は」

僕は、春海から屋上で話したいと言われたことを伝えた。

「おお、ついに来たか」

「何が？」

「決着の時だよ」

健斗は真剣な表情になった。

「春海ちゃんが話したいってことは、何か重要なことがあるんだろ。たぶん、お前との関係について」

「でも、たぶん悠真と付き合うことになったって報告だよ」

「そうかなあ」

健斗は首を傾げた。

「それだったら、わざわざ屋上に呼び出す必要ないだろ。LINEで伝えればいいし」

「じゃあ何だって言うんだよ」

「わかんないけど、お前にとって大事な話なんじゃないか？」

健斗は僕の肩を掴んだ。

「なあ、拓海。これが最後のチャンスかもしれないぞ」

「最後のチャンス？」

「ああ。お前の気持ちを伝える、最後のチャンス」

その言葉に、僕は息を呑んだ。でも、すぐに首を横に振った。

「もう遅いよ。春海は悠真のことが好きなんだ」

「でもお前、まだ正式に告白してないだろ？」

「してないけど……」

「だったら、まだ勝負はついてない」

健斗は強い口調で言った。

「お前はずっと逃げてきた。春海ちゃんへの気持ちから、自分の本心から。でも、もう逃げられない。今日が、その日なんだ」

「でも、怖いんだよ」

僕は正直に言った。

「春海に気持ちを伝えて、断られるのが。今の関係さえも失ってしまうのが」

「このまま何もしないで卒業したら、一生後悔するぞ」

健斗の言葉が、胸に響いた。

「ちゃんと終わらせろ。自分の気持ちに、決着をつけろ。それが、お前にとっても春海ちゃんにとっても、一番いいことなんだ」

「健斗……」

「お前は、ずっと中途半端だった。好きなのに、伝えない。距離を取るのに、完全には離れない。そんなの、お互いにとって辛いだけだろ」

確かに、そうだ。僕は中途半端だった。春海への想いを隠しながら、でも側にいたいと思っている。それは、春海にとっても迷惑だったかもしれない。

「わかった」

僕は答えた。

「ちゃんと、向き合ってくる。今日こそ、自分の気持ちを伝える」

「おう、それでいい！」

健斗は笑顔で背中を叩いてくれた。

「俺、応援してるから。頑張れよ」

「ありがとう」

時計を見ると、もうすぐ五時だった。僕は教室を出て、屋上へと向かった。

階段を上りながら、心臓が激しく鼓動している。手のひらに汗をかいている。緊張と不安で、足が震えている。

でも、進まなければならない。もう、引き返せない。健斗の言う通り、今日が最後のチャンスなんだ。

三階、四階、そして屋上へのドアの前に立った。深呼吸をする。一度、二度、三度。

そして、ドアを開けた。

屋上には、すでに春海が立っていた。

フェンスに寄りかかり、夕日を見つめている。舞台衣装は着替えて、制服姿に戻っていた。髪も、いつものストレートに戻している。

冬の夕日は、もう西の空に傾いていた。オレンジ色の光が、春海の横顔を照らしている。その姿が、とても美しかった。

「春海」

僕が声をかけると、春海が振り向いた。

「来てくれたんだ。ありがとう」

「ああ」

僕は、春海の隣に立った。二人とも、しばらく何も言わなかった。ただ、夕日を見つめていた。

冬の夕日は、早く沈む。空は、オレンジから赤へと変わっていく。そして、やがて紫色に染まる。

「綺麗だね」

春海が呟いた。

「ああ」

「こうやって、二人で夕日を見るの、久しぶりだね」

「そうだな」

昔は、よく一緒に夕日を見た。帰り道で。公園で。河川敷で。でも、最近はそんな機会もなくなっていた。

風が吹いて、春海の髪が揺れた。冷たい風。でも、春海は寒そうにはしていなかった。ただ、じっと夕日を見つめている。

「あのね、拓海くん」

春海が口を開いた。その声は、いつもより少し震えているように聞こえた。

「私、ずっと気になってたことがあるの」

「何？」

「拓海くん、最近ずっと冷たいでしょ。避けられてるような気がするの」

その言葉に、僕は何も答えられなかった。図星だった。

「私、何かしたかな。拓海くんを怒らせるようなこと、傷つけるようなこと」

「してないよ」

僕は答えた。

「春海は、何も悪くない。本当に」

「じゃあ、どうして？　どうして距離を置くの？」

春海は、僕の顔を見つめた。その瞳には、不安と寂しさが浮かんでいた。

「私、拓海くんと疎遠になるの、すごく嫌なの」

「春海……」

「だって、拓海くんは私の大切な幼馴染だから。ずっと一緒にいた、大事な存在だから」

春海の声が、少し震えていた。

「卒業したら、もっと会えなくなるかもしれない。だから、今のうちに元に戻したいの。昔みたいに、何でも話せる関係に」

春海の言葉が、胸に突き刺さった。

春海は、僕を幼馴染として大切に思ってくれている。それは嬉しい。でも、同時に辛かった。僕が春海に抱いている感情は、幼馴染としてのものじゃない。もっと違う、特別な感情。

でも、春海は気づいていない。いや、気づいているのに、気づかないふりをしているのかもしれない。

「なあ、春海」

僕は意を決して口を開いた。もう、逃げられない。今言わなければ、一生言えない。

「俺、お前に話したいことがある」

「何？」

春海が、不安そうな表情で僕を見た。

深く息を吸った。心臓が、激しく鼓動している。手が震えている。でも、言わなければならない。

「俺、お前のことが好きだ」

その言葉が、口から出た。

春海の目が、大きく見開かれた。

「え……」

「ずっと好きだった。幼馴染としてじゃなくて、一人の女の子として。恋愛対象として」

僕は、一気に言葉を吐き出した。もう、止まらなかった。

「でも、言えなかった。お前が悠真のことを好きだって知って、余計に言えなくなった。一緒にいると、苦しかったんだ」

「拓海くん……」

「距離を取ったのも、全部そのせいだ。お前と一緒にいると、この気持ちを隠すのが辛くて。笑顔を作るのが辛くて。普通を装うのが辛くて」

春海は、ただ黙って僕の話を聞いていた。表情は読めなかった。驚いているのか、困っているのか、それとも——。

「ごめん。こんなこと言って、困らせて」

僕は、うつむいた。もう、春海の顔を見ることができなかった。

「でも、言わなきゃいけないと思った。このまま卒業したら、一生後悔すると思ったから。ずっと『あの時伝えていれば』って思いながら生きるのは、嫌だったから」

沈黙が訪れた。長い、長い沈黙。

風が吹いて、髪を揺らす。夕日は、もう地平線に沈みかけていた。空が、だんだんと暗くなっていく。

どのくらい時間が経っただろう。一分？　三分？　もっと？　時間の感覚がわからなくなっていた。

春海が、ゆっくりと口を開いた。

「拓海くん」

その声は、優しくて、でも少し悲しげだった。予想していた声。でも、聞きたくなかった声。

「ありがとう。気持ちを伝えてくれて」

僕は、顔を上げた。春海は、涙を浮かべていた。

それを見た瞬間、全てを悟った。答えは、もう出ていた。

「でも、ごめんね」

春海は、涙を拭いた。でも、次々と新しい涙が溢れてくる。

「私、悠真くんのことが好きなの」

わかっていた。わかっていたけれど、実際に言葉にされると、こんなにも胸が痛むものなのか。

「拓海くんのこと、大好きだよ。幼馴染として、大切な存在だって心から思ってる。ずっと一緒にいたから、家族みたいに感じてる」

「でも、恋愛感情とは違うんだな」

僕が言うと、春海は申し訳なさそうに頷いた。

「……うん。ごめんね」

「いいんだ」

僕は、無理やり笑顔を作った。でも、顔の筋肉が引きつっているのがわかった。

「わかってたから。だから、返事は期待してなかった。ただ、伝えたかっただけなんだ」

「拓海くん……」

「ずっと胸の中にしまっておくのは、辛すぎたから。このまま卒業して、一生秘密にするのは、無理だと思ったから」

春海は、また涙を流した。その涙が、夕日に照らされてキラキラと輝いている。

「本当にごめん。もっと早く気づいてあげられたら……」

「気づかなくていいよ」

僕は遮った。

「気づかれてたら、もっと辛かったと思う。春海が気を遣って、距離を取ったりしてたら、それはそれで苦しかった」

「でも……」

「お前は何も悪くない。勝手に好きになったのは、俺の方だから。お前には、何の責任もない」

春海は、顔を覆って泣いた。肩が震えている。

僕は、春海を慰めたかった。でも、今の僕にはその資格がない。春海を泣かせているのは、僕なのだから。

「大丈夫。これで、俺も前に進める」

嘘だった。前に進めるなんて、思っていなかった。でも、春海を安心させたかった。これ以上、春海を苦しめたくなかった。

「本当に……大丈夫？」

春海が、涙で濡れた顔を上げた。

「ああ、大丈夫」

また嘘をついた。全然大丈夫じゃない。胸が張り裂けそうなくらい痛い。呼吸するのも辛い。でも、それを見せるわけにはいかない。

「ありがとう、春海」

僕は言った。

「今まで、ずっと側にいてくれて。いつも笑顔で接してくれて。俺の幼馴染でいてくれて」

「拓海くん……」

「これからも、幼馴染として、よろしくな」

「うん……」

春海は、小さく頷いた。でも、その表情は苦しそうだった。

夕日が、完全に沈んだ。空は、暗闇に包まれていく。街灯が、ぽつぽつと灯り始めた。

僕の恋も、こうして終わった。静かに。優しく。でも、確実に。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか。寒いし」

僕は言った。できるだけ明るい声で。

「……うん」

春海と一緒に、屋上を後にした。階段を降りながら、涙をこらえた。春海の前では、泣くわけにはいかない。強がらなければならない。

昇降口で、春海と別れた。

「じゃあね、拓海くん。また明日」

「ああ、またな」

春海は、もう一度申し訳なさそうな表情をした。そして、去っていった。

僕は、その背中を見送った。もう、追いかけることはない。もう、想いを伝えることもない。全て、終わったんだ。

家に帰る途中、涙が溢れた。

もう、誰も見ていない。だから、泣いてもいい。

声を殺して、泣いた。ポケットに手を突っ込んで、俯きながら歩いた。涙で視界が滲んで、前がよく見えない。

胸が痛かった。息ができないくらい、苦しかった。

告白して、断られた。予想していたことだった。でも、実際に経験すると、こんなにも辛いものなのか。

春海の「ごめんね」という言葉が、何度も頭の中で繰り返される。優しい声。申し訳なさそうな表情。涙を浮かべた瞳。

春海は、悪くない。僕も、悪くない。ただ、僕の想いが、一方通行だっただけ。それだけのこと。

でも、それがこんなにも辛いなんて。

家に着いた。玄関のドアを開ける前に、涙を拭いた。母に心配をかけたくない。

「ただいま」

できるだけ普通の声で言った。

「おかえり。文化祭、どうだった？」

リビングから母の声が聞こえた。

「良かったよ。みんな頑張ってた」

「そう。夕飯できてるから、手を洗って食べなさい」

「うん」

でも、食欲はなかった。自分の部屋に直行したかった。でも、それをしたら不自然だ。

手を洗い、リビングに行った。食卓には、いつもの夕食が並んでいた。でも、どれも美味しそうに見えなかった。

「いただきます」

箸を持つ手が震えている。ご飯を口に運ぶけれど、味がしない。喉を通らない。

「どうしたの？　元気ないわね」

母が心配そうに言った。

「ちょっと疲れてるだけ。大丈夫」

「そう。無理しないでね」

「うん」

なんとか食事を済ませ、自分の部屋に入った。ドアを閉めた瞬間、張り詰めていた糸が切れた。

ベッドに倒れ込み、顔を枕に埋めた。そして、声を殺して泣いた。

どのくらい泣いていただろう。気づいたら、枕はびしょびしょに濡れていた。涙で、目が腫れている。

スマートフォンを手に取った。春海とのLINEを開く。最後のメッセージは、今朝のもの。「文化祭、頑張ろうね」という春海のメッセージに、僕は「うん」とだけ返信していた。

もう、こんな気軽にメッセージを送ることはできないんだろうか。告白して断られた後、どう接すればいいのかわからない。

でも、不思議と後悔はなかった。伝えられて、良かった。断られても、伝えられて良かった。これで、ようやく前に進める——そう、自分に言い聞かせた。

でも、本当は。まだ、春海のことが好きだった。今でも、ずっと。それは、変わらなかった。

窓の外を見ると、雪が降り始めていた。白い結晶が、街灯の光に照らされて輝いている。

春海も、この雪を見ているだろうか。同じ空の下で、何を思っているんだろう。

僕のことを、考えているだろうか。それとも、もう悠真のことを考えているんだろうか。

そんなことを考えると、また涙が溢れた。

次の日、学校に行くのが怖かった。

春海に会うのが怖かった。どんな顔をして、どんな言葉をかければいいのかわからなかった。

でも、休むわけにもいかない。月曜日。新しい週の始まり。普通を装って、学校に行かなければならない。

朝、いつもより早く家を出た。春海と会わないように。登校時間をずらして、一人で学校へ向かった。

教室に着くと、まだ数人しかいなかった。自分の席に座り、窓の外を見つめた。昨日の雪は、もう溶けていた。地面は濡れていて、空は灰色に曇っている。

「おはよう、拓海」

健斗が声をかけてきた。

「おはよう」

「昨日、どうだった？」

その質問に、僕は小さく首を振った。

「ダメだった。断られた」

「そっか……」

健斗は、同情するような表情をした。

「でも、伝えられたんだな」

「ああ」

「それだけでも、前進だよ」

「そうかな」

「ああ。少なくとも、お前は逃げなかった。ちゃんと向き合った。それは、すごいことだ」

健斗の言葉が、少しだけ心を軽くしてくれた。

「ありがとう、健斗」

「これからどうすんの？」

「わからない。でも、春海とは友達として、普通に接するつもり」

「そっか。まあ、無理すんなよ」

「ああ」

授業が始まり、一日が過ぎていく。でも、全然集中できなかった。昨日のことが、何度も頭の中でリプレイされる。

春海の涙。「ごめんね」という言葉。「悠真くんのことが好き」という告白。

それが、心に深く刻まれている。

昼休み、中庭を通りかかった時、春海と悠真を見かけた。

二人は、ベンチに座って弁当を食べていた。楽しそうに話していて、時々笑い声が聞こえてくる。

春海は、幸せそうだった。昨日のことなど忘れたかのように、明るい表情をしていた。

それを見て、少しだけ安心した。春海は、前を向いている。悠真との恋を、大切にしている。

それでいいんだ。春海が幸せなら、それでいい。

僕は、そう自分に言い聞かせた。でも、胸の奥は、まだ痛んでいた。

放課後、廊下で春海とすれ違った。

「あ、拓海くん」

春海が立ち止まった。少し気まずそうな表情。

「春海」

「昨日は……ごめんね」

「もういいよ。気にしないで」

僕は笑顔を作った。

「俺たち、これからも友達だろ？」

「うん……」

春海は、ほっとしたような、でも少し寂しそうな表情をした。

「ありがとう、拓海くん。優しくしてくれて」

「当たり前だろ。幼馴染なんだから」

そう言って、僕は先に進んだ。春海と長く話していると、また辛くなりそうだったから。

これから、どうやって春海と接していけばいいんだろう。友達として、普通に話せるようになるんだろうか。

わからなかった。でも、時間が解決してくれることを願うしかなかった。

それから数日が経った。

僕と春海の関係は、微妙に変わっていた。以前のような距離感ではない。でも、完全によそよそしくなったわけでもない。

学校で会えば、挨拶をする。軽い会話もする。でも、それ以上は踏み込まない。お互いに、見えない線を引いていた。

ある日の放課後、図書館で勉強していると、春海が入ってきた。僕に気づいて、少し迷った表情をした。でも、こちらに歩いてきた。

「拓海くん、隣いい？」

「ああ、どうぞ」

春海は、僕の隣に座った。それぞれの参考書を開き、勉強を始める。

しばらく、二人とも黙々と問題を解いていた。でも、春海は集中できていないようだった。何度もペンを止めて、ため息をついている。

「どうしたの？」

僕が聞くと、春海は少し躊躇ってから口を開いた。

「あのね、拓海くん。この前のこと、まだ気にしてる？」

「気にしてないよ」

嘘だった。毎日考えている。でも、それを言うわけにはいかない。

「本当に？」

「ああ」

春海は、安心したような、でも申し訳なさそうな表情をした。

「私ね、拓海くんのこと傷つけちゃったんじゃないかって、ずっと心配してた」

「大丈夫だよ。俺、もう吹っ切れたから」

また嘘をついた。でも、春海を安心させたかった。

「良かった……」

春海は、小さく微笑んだ。でも、その笑顔は少し寂しそうに見えた。

「でも、ありがとう」

「何が？」

「気持ちを伝えてくれて。勇気を出して、ちゃんと言葉にしてくれて」

春海の目が、少し潤んでいた。

「私、全然気づけなくて。拓海くんがそんな風に思ってくれてたなんて、想像もしてなかった」

「気づかなくて正解だったと思うよ」

僕は言った。

「気づいてたら、もっと気まずくなってたと思うから」

「でも、もっと早く気づいてあげられたら……」

「変わらないよ」

僕は遮った。

「春海が悠真のことを好きなのは、事実なんだから。俺がいつ告白しても、結果は同じだった」

春海は、涙をこらえているようだった。

「ごめんね、拓海くん。本当にごめん」

「謝らなくていいって」

僕は優しく言った。

「恋愛って、そういうものだろ。誰かを好きになって、誰かに好きになってもらって。タイミングとか、相性とか、いろんな要素があって」

「でも……」

「春海は、悠真を大切にしてあげて。彼は、きっといい人だから」

その言葉を言うのは、とても辛かった。でも、言わなければならなかった。

「拓海くん……」

春海は、とうとう涙を流した。

「ありがとう。本当にありがとう。拓海くんは、本当に優しいね」

優しくなんかない。ただ、春海の幸せを願っているだけ。自分が辛くても、春海が笑っていてくれれば、それでいい。

そう思っている自分が、少し情けなかった。

「じゃあ、俺もう行くよ。勉強、頑張ってな」

「うん……ありがとう」

図書館を出て、廊下を歩いた。後ろから、春海の小さな泣き声が聞こえた気がした。でも、振り返らなかった。

これでいいんだ。春海は前を向いて、悠真との恋を育んでいく。僕は僕で、前を向いて歩いていく。

たとえ、心の中ではまだ春海のことを想っていても。

たとえ、毎日が辛くても。

それが、僕に残された道なんだ。

冬が終わり、春がやってきた。

三月。桜の蕾が膨らみ始め、空気も少しずつ温かくなってきた。そして、卒業式の日がやってきた。

体育館には、卒業生とその保護者、そして在校生たちが集まっていた。壇上には、校長や来賓が座っている。

卒業証書授与式が始まった。一人ずつ名前が呼ばれ、壇上で卒業証書を受け取る。

「佐藤春海」

春海の名前が呼ばれた。

春海は、凛とした表情で壇上に上がった。卒業証書を受け取り、一礼する。その姿は、とても美しかった。

僕は、客席から春海を見つめた。この三年間、ずっと一緒だった。でも、今日で終わる。それぞれの道を歩んでいく。

春海は、悠真と一緒にいるだろう。二人は、同じ大学に進学することが決まっていた。これから先も、ずっと一緒にいるんだろう。

「橋本拓海」

僕の名前が呼ばれた。

立ち上がり、壇上へ向かった。卒業証書を受け取る。重みを感じた。これが、三年間の証。

客席を見下ろすと、両親が笑顔で手を振っていた。健斗も、親指を立てて励ましてくれた。

そして、春海を探した。

春海は、涙を拭いながら拍手をしていた。その笑顔を見て、僕も少しだけ笑顔になれた。

式が終わり、教室に戻った。最後のホームルーム。担任の先生が、別れの言葉を述べる。

「みんな、三年間お疲れ様でした。これから、それぞれの道を歩んでいくと思いますが、この三年間の思い出を忘れないでください」

クラスメイトたちは、泣いたり笑ったりしている。別れを惜しむ声が、教室に響いている。

僕は、窓の外を見つめていた。桜の木が、風に揺れている。もうすぐ、満開になるだろう。

でも、僕はもうこの学校にはいない。この景色を見ることもない。

全てが、終わっていく。

ホームルームが終わり、校庭に出た。

みんな、写真を撮り合っている。友達と、恩師と、家族と。最後の思い出を、カメラに収めている。

僕も、健斗や他のクラスメイトと写真を撮った。

「拓海、これからも連絡取ろうな」

「ああ、もちろん」

「夏休み、本当に日本一周行くからな。お前も来いよ」

「考えとく」

そんな会話を交わしながら、笑顔で写真に収まった。

「拓海くん」

後ろから声がした。振り向くと、春海が立っていた。

「春海」

「一緒に、写真撮らない？」

春海は、少し照れくさそうに言った。

「ああ、いいよ」

僕たちは、桜の木の下に並んだ。健斗がカメラを構えてくれた。

「はい、チーズ！」

シャッターが切られる。

僕と春海は、並んで笑顔を作った。でも、その笑顔の裏には、複雑な想いが隠されていた。

春海は、僕に申し訳なさを感じている。僕は、春海への想いをまだ引きずっている。

でも、それを表には出さない。ただ、笑顔で写真に収まる。

「もう一枚撮ろうか」

健斗が言った。

「今度は、もっと笑って」

もう一度、シャッターが切られる。

今度は、もっと自然な笑顔ができた気がした。

「いい写真だな」

健斗が画面を見せてくれた。

そこには、僕と春海が笑顔で並んでいた。まるで、何も問題がない二人のように。幸せそうな、幼馴染の二人。

でも、それは表面だけ。心の中は、もっと複雑だった。

「ありがとう、拓海くん。一緒に写真撮ってくれて」

「こちらこそ」

春海は、少し寂しそうに微笑んだ。

「これから、どうするの？　大学決まったって聞いたけど」

「ああ、A大学に受かった。春から東京」

「すごい。おめでとう」

「ありがとう。春海は？」

「私も東京。C大学」

「そっか」

同じ東京。でも、大学は違う。きっと、会うこともないだろう。

「もし東京で会ったら、声かけてね」

「ああ、もちろん」

また嘘をついた。会っても、声をかける自信がない。

「じゃあ、私もう行くね。悠真くんが待ってるから」

「ああ、行ってらっしゃい」

春海は、去っていった。悠真のいる方へ。

僕は、その背中を見送った。これが、最後かもしれない。春海と、こうやって話すのは。

でも、それでいい。それが、二人にとって一番いい。

夕方、校門の前に立った。

もう、ほとんどの生徒は帰っていた。校舎は静かで、風だけが吹いている。

振り返って、校舎を見つめた。三年間、毎日通った場所。たくさんの思い出が詰まった場所。

そして、春海との思い出も、たくさん詰まっている。

一緒に登校した朝。一緒に帰った夕方。一緒に勉強した放課後。

全部、大切な思い出。

でも、もうここには来ない。この門をくぐることもない。

「さよなら」

小さく呟いた。

学校に。青春に。そして、春海への想いに。

全てを、心にしまって。

前を向いて、歩き出した。

新しい未来へ。新しい人生へ。

春海のいない世界へ。

それが、辛くても。寂しくても。

前に進まなければならない。

家に帰る途中、春海の家の前を通った。窓から明かりが漏れている。春海は、もう帰っているんだろう。

足を止めて、その窓を見つめた。

中で、春海は何をしているんだろう。悠真と電話でもしているのかな。明日からの新生活について、話しているのかな。

そんなことを考えると、また胸が痛んだ。

でも、もう慣れなければならない。この痛みに。この寂しさに。

深呼吸をして、歩き出した。

家に着き、自分の部屋に入った。制服を脱ぎ、ベッドに座る。

卒業証書を見つめた。これで、高校生活も終わり。

引き出しを開けた。その奥に、あの日渡せなかったプレゼントがある。

春海の誕生日プレゼント。本と、ブックマークと、CD。

もう、渡すことはないだろう。でも、捨てることもできない。

これも、思い出の一つとして、ずっと取っておこう。

スマートフォンを手に取った。春海とのLINEを開く。

最後のメッセージは、今日の昼。「卒業おめでとう」という春海からのメッセージに、僕は「ありがとう。春海もおめでとう」と返信していた。

これが、最後のやり取りになるかもしれない。

指が震える。何か、送りたい。最後に、何か伝えたい。

でも、何を送ればいいのかわからない。

結局、何も送らなかった。

これでいいんだ。もう、終わったんだから。

スマートフォンを置き、窓の外を見た。

夜空には、星が輝いていた。

春海も、同じ星を見ているだろうか。

そんなことを考えながら、目を閉じた。

それから数ヶ月が経った。

僕は、東京の大学に通い始めた。新しい環境。新しい友達。新しい生活。

最初は戸惑うことも多かったけれど、少しずつ慣れてきた。

春海のことを考える時間も、少しずつ減っていった。

でも、完全に忘れることはできなかった。ふとした瞬間に、春海のことを思い出す。

桜を見た時。雨の日。ピアノの音を聞いた時。

そのたびに、胸が痛んだ。でも、その痛みも、以前よりは和らいでいた。

ある日、大学の帰り道。

渋谷の交差点で、人混みの中を歩いていた。

ふと、向こう側に見覚えのある姿を見つけた。

春海だった。

悠真と一緒に、手を繋いで歩いている。二人とも笑顔で、幸せそうだった。

僕は、立ち止まった。声をかけようか、迷った。

でも、やめた。

今の春海は、もう僕の知っている春海じゃない。新しい生活を始めて、新しい幸せを見つけている。

そこに、僕が入る余地はない。

信号が変わり、二人は渋谷の雑踏の中に消えていった。

僕は、その場に立ち尽くしていた。

でも、不思議と悲しくはなかった。

むしろ、ほっとした。

春海は、幸せそうだった。それだけで、十分だった。

歩き出した。春海とは反対方向へ。

これでいいんだ。これが、僕たちの選んだ道なんだ。

夜、自分の部屋で、ノートを開いた。

日記を書くようになっていた。東京に来てから始めた習慣。

今日のことを、書き留める。

「今日、春海を見かけた。悠真と一緒に、幸せそうだった」

「僕は、声をかけなかった。それが、正解だと思った」

「春海への想いは、まだ完全には消えていない。でも、以前よりは楽になった」

「これでいいんだと、思えるようになった」

ペンを置き、窓の外を見た。

東京の夜景が、キラキラと輝いている。

無数の光。無数の人生。無数の物語。

その中の一つが、僕の人生。

そして、もう一つが、春海の人生。

交わることのない、二つの物語。

でも、それでいい。

僕は僕の人生を生きる。春海は春海の人生を生きる。

いつか、この想いも、完全に過去のものになるだろう。

いつか、春海のことを思い出しても、笑顔でいられるようになるだろう。

いつか、新しい恋をするかもしれない。

でも、今は、まだ。

今は、まだこの想いを抱えたまま、前に進んでいく。

それが、僕に残された道だから。

ノートを閉じ、ベッドに横たわった。

天井を見つめながら、呟いた。

「これは、最後の恋だった——」

春海への想い。

それは、僕の初恋であり、そして最後の恋だった。

これ以上、誰かをこんなに好きになることはないだろう。

こんなに苦しくて、でもこんなに美しい感情を、もう味わうことはないだろう。

それは、確信だった。

春海は、僕にとって特別な存在だった。

幼馴染。友達。そして、初恋の人。

その全てが、春海だった。

目を閉じた。

春海の笑顔が、瞼の裏に浮かんだ。

でも、もう涙は出なかった。

ただ、温かい気持ちだけが残った。

「さよなら、春海」

「さよなら、青春」

心の中で、静かに別れを告げた。

そして、眠りについた。

明日からまた、新しい一日が始まる。

春海のいない世界で。

でも、それでいい。

それが、僕の選んだ道だから。

外では、春の風が吹いていた。

桜の花びらが、舞い散っていく。

季節は巡り、時は流れる。

そして、僕も前に進んでいく。

この想いを胸に、新しい未来へ。

——完——