ようこそ、俺の創る舞台へ

第4話 五分間の逃亡

「Ring（リング）、久しぶりじゃん！　前に会ったのは年末アワードの時だっけ？」

　黄色いサングラスに、歩く調色パレットとしか言いようのない派手すぎる衣装。

　両腕を大きく広げて飛び込んでくるその男――

　特立独行と圧倒的ダンススキルで知られ、熱狂的ファンを抱えるソロアイドル、Jasper（ジャスパー）だった。

「……ああ、久しぶり。」

　呼ばれたリングは、冷淡な声で返すだけ。

　視線は一度もJasperに向かず、目の前の空間にホログラムで並ぶ数十の分割画面――

　各海選ルームのリアルタイム映像から離れようとしない。

　元トップユニット＜クラウン＞の伝説的センター。

　現在も世界ソロアイドル人気ランキング10位。

　ちなみにジャスパーは11位である。

　銀灰色のショートヘアに冷え切った鋭い気配。

　獲物を狙う隼のような眼差しで、リングはただ映像を見据えていた。

「いやぁ～Ringがここに来るなんて意外すぎ！

　人前出るの嫌いだし、オーディション系なんて“量産型の粗悪品”とか言ってたじゃん？」

　撮られていようがお構いなし。

　ジャスパーはケラケラ笑いながら、派手な羽織を椅子にぽいっと放り投げてリングの隣に座り込む。

　Ringはようやく彼に横目を向けると、静かに言った。

「時代は変わる。ジャスパー。深淵（アビス）は今も広がっている。

　――新しい光が必要だ。」

　画面の中、狼狽する者、震える者、それでも前を向こうとする者。

　その顔をひとつひとつ見ながら、リングは続ける。

「光は、思いもよらない場所から生まれることがある。」

「うわ～出た、リングの名言！」

　ジャスパーが胸を押さえて騒いだ瞬間――彼がある映像を指さす。

「見てよ、あれ！

　入って10秒で跳び上がってんじゃん。あんなテンパった顔、アイドルとして終わってるよ！」

　画面では鏡面から飛び出した蜘蛛型ミラーレイスに追われ、

　豪華な衣装をまとった練習生が半狂乱で逃げ回っていた。

「ピエロしかいないわね。サーカスじゃないんだから」

　Ringの反対側に座るロザリンが、黒い爪でピアスを弄びながら吐き捨てる。

「こんなのでビビってたら、本番のステージなんて立てないわ。」

　そしてまた別の画面では、触手に足を絡め取られ、鏡面に叩きつけられる練習生の姿。

「ほら、またバカが一人。ミラーレイスの疑似攻撃と実体すら見分けられないなんて、論外ね。」

　その時――

「お、霧川が武器取った！」

　誰かが声を上げた。

　画面には、混乱の渦中で俊敏に身を翻した一人の選手が映し出される。

　精悍な体つきに、獣のような鋭い眼光。

　彼は隙を逃さずナイフをつかみ取ると、迫りくるミラーレイスを反転の一撃で真っ二つに斬り裂いた。

「戦闘力はあるみたいだけど……アイドルとしての美しさがゼロね。」

「恐怖と暴力だけじゃファンは掴めない。」

　Ringは淡々と補足する。

　その時、ジャスパーが別の画面に目線を向けて、少し驚いたように体を前にした。

「お？この子、面白いじゃん。」

　画面に映っていたのは、普通のトレーニングウェアを着た一人の少年だった。

　どこか緊張しているようで、動きにもぎこちなさがある。他の参加者のように、計算された回避行動を取っているわけではない。

　四方八方の鏡面から、影のように歪んで飛び出してくるミラーレイスを前に、彼の反応は完全に“本能”だった。

　身を捻り、かがみ込み、転がり──

　その一連の動きは決して滑らかとは言えず、むしろ必死で、服も何度も裂け、下の引き締まった筋肉が覗くほどだ。

　だが、それでも彼は毎回、紙一重のところで致命的な一撃を回避してみせる。

　その瞳には恐怖の色は一切ない。

　あるのは、研ぎ澄まされた“野生”の集中だけ。

　まるで身体の本能が頭の判断より先に、危険を嗅ぎ取っているかのようだった。

「うわ、これ……完全に本能でよけてない？　野生の感ってやつ？」

　JasperがRingの肩をぽんっと叩き、笑いながら言う。

「動きはめちゃくちゃなのに、反応速度だけはやたら良いし……って、ちょっと待って。あいつ――笑ってない？」

　カメラがぐっとズームする。

　また一度、死角から伸びたミラーレイスの腕をギリギリで避け転がった直後、少年の顔に浮かんだのは──

　どこか抜けているのに、眩しいほどの笑顔だった。

　汗で前髪が頬に張りつき、息も荒いのに、その茶色の瞳だけは驚くほど輝いていた。

　さっきの生死ぎりぎりの攻防すら、まるで刺激的な遊びの一つに過ぎないとでも言うように。

　さらには、攻撃を外したミラーレイスに向かって「イェーイ」とでも言うようにピースサインまでしてみせた。

「……面白い。」

　リングの口元が、わずかに、だが確かに持ち上がった。

　その視線は完全に少年の画面へと固定されていた。

「純粋な生存本能に、肝の据わった度胸か……確かに、最近あまり見ないタイプだな。」

　リングの言葉に、ロザリンも珍しく皮肉を返さず、ほんの少し眉を上げただけだった。

　そして少年の、見ているだけで巻き込まれそうな笑顔に、考えるような視線を向ける。

「はいはい、大体の有望株はもう通過したし、残りはそこまで面白くないだろ……って？」

　Jasperが詰まらなそうに手を振った瞬間、ふと端に映った画面が目に入り、言葉が止まった。

「……あれ？まだ芸楽のが二人残ってる？」

　と誰かが呟く。

「え、あのブラック事務所？よく潰れてないわね。」

「あのブラック事務所、まだ生き残ってる人がいたのか？確か、もうロクなの残ってなかったよな？」

「ん？そういえば前にも勝手にお前を広告に使って、“ジャスパーが新人育成！”とか宣伝してた会社だよな。あの性格のお前を巻き込んでおいて、まだ潰れてないのが不思議だわ。」

　ジャスパーはサングラスを外し、氷のような青い瞳を細める。

「本当にねぇ……俺の名前を使っていいのは、俺がいいって言ったやつだけなのに」

　もしあの会社の裏に、ややこしい勢力が絡んでいなければ――

　彼の影響力なら、「芸楽エンタメ」なんて海底に沈めている。

　ましてや新人を送り込んで話題作りなんて、できる余裕が残っているはずがない。

　にもかかわらず――その二人はまだ脱落していなかった。

　前者はまあ、時間の問題だとして。

　後者も、見たところ似たようなレベルにしか見えない。

　モニターの中では、数体の醜悪な ミラーレイス が咆哮を上げながら、一人の男を執拗に追い回していた。

　顔立ちははっきり映らないが、その青年は見るからにボロボロで、動きもぎこちない。

　何度も危うい場面をかろうじて回避しているものの、全体的にかなり苦しそうだ。

　先ほどの少年と似たような立ち回りではある。

　だが、こちらからは“余裕のなさ”が手に取るように伝わってくる。

　それでも、彼の手には――

　なぜか、一本の何の変哲もない赤い縄がしっかりと握られていた。

「ぷっ……」

　一人のメンターが思わず吹き出す。

「なんで縄なんか持ってんだ？　自分で首でも吊るつもりとか？

　それともあれか？ミラーレイスに可愛いリボンでも結んであげるため？」

　各部屋にはまったく同じ道具が用意されている。

　刀、短剣、槍――さまざまな冷兵器が揃っている中、この赤いロープだけは“誰だよこれ推したやつ”と言われるほど不人気で、実戦ではほぼ役に立たない代物だ。

　当然、合格ラインの選手でこれを選んだ者はいない。

「ステータスも思った通りの酷さだな。あの回避……敏捷がC+？Cがいいところだろ。」

　別のメンターは提出済みのエントリーシートのステータス欄を見て、呆れたようにため息をつく。

「芸楽エンタメ、もう本当に人材枯渇してるんじゃないの？　このレベルで送り込んでくるとか。」

「まあ、顔でワンチャン狙ったんだろうな。聞いた話じゃ顔面偏差値は A- とか？

　前髪で全部隠れてるが、見えてる顎のラインと肌だけなら確かに悪くはない……惜しいねぇ。」

　ジャスパーは顎に手を当てて評価するが、その声色には隠しきれない愉快さが混じっている。

「見たところ、三分持てば上出来だな。」

　一次選考の合格条件は、怪物を殲滅することではない。

　五分間、部屋で生き残れば ミラーレイス は自動で消滅する。

　ミラーレイス の移動速度は C。

　避けるにしても、真正面から戦うにしても、落ち着いて自分の強みを活かせば、実はそこまで難しい試験ではない。

　リングもまた凌空のモニターに視線を固定していた。

　だが見ているのは、彼の鈍臭い回避動作ではない。

　――赤い縄を握る手。

　そして、前髪の隙間から時折覗く、場違いなほど沈着で、微塵も動揺していない双眸。

　その眼差しは、部屋全体の構造、ミラーレイスの動線、そして……

　至る場所に存在する鏡面の反射角度を、

　まるで計算式を解くかのように冷静に読み取っていた。

「……何を見ている？」

　Ringが低くつぶやく。

　その視線に気づいたロザリンは、鼻で笑いながら言った。

「自分の死に様でも吟味してるんじゃない？」

　ほとんどのメンターが他の選手へ意識を向ける中、

　リング とジャスパーだけは凌空の画面から目を離していなかった。

　もちろん、その注目の理由はまったくの別物だが。

　そのとき――

　凌空が、一見すると逃げ場を失っただけのような転がり方で、部屋のある角へ飛び込んだ。

　三面の巨大な鏡が交わることで、複雑な光の屈折が生まれる、三角形の死角地帯。

　追いすがるミラーレイスたちもその狭い領域に引き込まれ、多重反射によって動線が乱れ始める。

　その瞬間――

　凌空は手に持っていた赤い縄を握りしめる。