聖域を離れ、帝都へと続く険しい峠道。冷たい風が吹き荒れる中、テツが鼻をひくつかせた。

「……ジン。すごい匂いがする」

「ああ？　また腹が減ったのか？」

「ううん、違うの。……すっごく研ぎ澄まされた、鋭い鉄の味。美味しそうだけど……喉が切れそうな匂い」

テツの警告と同時だった。

キィンッ！

甲高い金属音と共に、迅（ジン）の目の前の空間が裂けた。不可視の斬撃。迅が咄嗟（とっさ）に刀を抜き、防御していなければ、首が飛んでいた一撃だ。

「……ほう」

迅はニヤリと笑い、痺（しび）れる腕を振った。

「いい太刀筋だ。野盗じゃねえな」

岩陰から、一人の男がゆらりと現れた。いや、それは男の形をした「凶器」だった。皮膚の代わりに鋼鉄の刃が重なり合い、両手は指の代わりに鋭利な刀身になっている。

『……我が刃（やいば）を防いだか。半人半鬼（ハーフ）ごときが』

金属が擦れるような声。緋桜（ヒザクラ）が放った刺客、「剣鬼（けんき）・斬鉄（ザンテツ）」だ。

「挨拶なしかよ。……緋桜の差し金か？」

『あのお方は言った。「退屈しのぎに、切れ味のいい包丁を送ってあげる」と』

斬鉄が両腕の刃を擦り合わせ、火花を散らす。

『光栄に思え。貴様は我が刃の錆（さび）となり、あのお方の愉悦となるのだ』

「包丁だと？」

迅の目つきが変わる。殺気というより、もっと冷たく、ドロドロとした感情が渦巻く。

「あの女……俺を料理人気取りで待ってやがるのか」

迅は足元の岩を強く踏みしめた。地面が蜘蛛の巣状にひび割れる。

「上等だ。……その包丁、へし折って逆にあいつの喉に突き立ててやる」

「ジン、私もやる！」

テツが前に出る。彼女にとって、目の前の敵は「最高級の食材」に見えているらしい。ヨダレが垂れている。

『鉄喰いか。……貴様の歯で、我が神速の刃が捕らえられるかな？』

ザンッ！斬鉄の姿が消えた。目にも止まらぬ高速移動。

「来るぞテツ！　食い散らかせ！」「いただきまーす！」

峠道で、火花と斬撃の嵐が巻き起こる。帝都への旅路は、初っ端から血なまぐさいフルスロットルで始まった。

（続く）

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