聖域は、紅蓮（ぐれん）の炎に包まれていた。地下の女王蟲が死んだことで、地上に溢れていた神官（バケモノ）たちも連鎖的に自壊し、腐った肉塊へと変わったのだ。

「……あーあ、燃えちゃった」

テツが燃え盛る大社（たいしゃ）を見上げ、残念そうに呟く。彼女の腹の中には、神聖な青銅の鏡が収まっている。当分は空腹に悩まなくて済みそうだ。

「感傷に浸ってる暇はねえぞ」

迅（ジン）は瓦礫（がれき）の山を足で退けながら、何かを探していた。

「あった」

彼が引きずり出したのは、焼け焦げた金庫だ。神官たちが信者から搾り取った「寄付金」が詰まっているはずだ。

「鍵がかかってる……」「テツ、やれ」「あいよっ！」

テツが金庫の扉に噛みつき、ベリリッと引き裂く。中からは、目がくらむような大量の金貨と宝石が溢れ出した。

「ヒヒッ……掃除代としちゃあ、悪くねえ」

迅は遠慮なく金貨を懐に詰め込む。これは泥棒ではない。死人にはもう金は必要ない。生き残った者が有効活用するのが、この世界のルールだ。

「ジン、これからどうするの？　緋桜（ヒザクラ）は、もうここにはいないよ」

テツが問う。あの「お掃除ご苦労様」という立て札。あれは、彼女が既にここでの用事――清浄の泉を汚すこと――を終え、次の場所へ移動したことを意味している。

「あの女の考えそうなことは一つだ」

迅は燃える大社に背を向け、地図を広げた。聖域よりも、魔都よりも、さらに巨大で、さらに「穢（けが）しがいのある」場所。

「……『帝都（ていと）』だ」

この国の中心。天皇（すめらみこと）が住まい、最強の陰陽師や武士が集う、人類最後の砦。そして、最も濃密な「秩序」が存在する場所。

「秩序を壊すのがあいつの趣味だ。……間違いなく、次は帝都を地獄に変えに行く」

迅は地図上の「帝都」の文字に、血濡れた指を押し付けた。

「行くぞ、テツ。……あいつが国を滅ぼす前に、俺たちが追いつく」

「うん！　帝都なら、もっと美味しい鉄があるかな？」

「あるさ。最強の『神剣』とやらがな」

二人は燃え落ちる楽園を後にした。その背中には、大量の軍資金と、揺るぎない殺意。

だが、迅たちはまだ知らない。帝都への道中に、緋桜が放った「最悪の刺客」が待ち受けていることを。

瓦礫の陰から、一つの影が二人を見送っていた。それは人ではない。全身が刀の刃で構成された、異形の鬼。

『……見つけたぞ、半人半鬼（ハーフ）』

金属が擦れるような声が、炎の音に紛れて消えた。

（続く）

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