虚数解のレプリカ

第16話

　進捗バーはゆっくりと、しかし着実に伸びていく。

　御影の感覚では十分に早い。だが戸羽にとっては違うらしい。足先が、堪えきれない焦燥を吐き出すように小刻みに揺れていた。その動きが、無意識のうちに時間を強調するかのように感じられる。

「まだ、初期学習（イニシャル・ラーニング）段階だ。すぐにどうこうなる訳じゃない」

　呆れと溜息の中間のような声が、御影自身の口から零れた。

　戸羽は聞いているのかいないのか。視線を床に落としたまま、独り言のように呟く。

「なんとまあ……どれだけ設備を充実させても、どうにもならんのだな」

「……正直、これでも十分に早い方だ。大学でやれば一年は簡単に消える」

　背中に鈍い痛みを覚え、御影は椅子に身を沈めた。

　視界の端で戸羽を窺うと、彼は顔を上げ、天井をぼんやりと見つめている。青白いモニター光に縁取られた横顔は、疲労を滲ませながら、どこか遠い虚空を漂っていた。その視線の先には、もはや誰もいない。

「大学、か……。そうだったな。俺たちの研究は遅々として進まなくて、随分と焦れったかった」

　ぽつりと零れた戸羽の声には、微かな震えが混じっている。

　御影はそれに応えず、静かに息を吐いた。心の中で、何も答えるべきではないと感じた。

「その度に、俺とお前は口論したが……珠代が――」

　言いかけて、戸羽は言葉を飲み込んだ。

　怪訝に思い、そっと横目で見ると、彼の口元がわずかに緩んでいる。青白い光の中で、その笑みだけが、不思議と人間の温度を帯びていた。

「珠代は暴走しかけた俺をよく止めてくれた。お前との仲もしょっちゅう取り持ってくれていた」

　機械の点滅だけが時を刻み、光が戸羽の瞳の奥で揺れた。その光が、彼の心の中に何かを呼び覚ますように見えた。

「なんだかんだと、いつもお前はこうやって率先してプログラムを書いてくれてたな」

「……お前が頼むから仕方なくだ」

「いや、珠代の方が滅茶苦茶だったろ？　『ケイト君、これじゃあAIが生きてない！』ってな。どこがどう生きてないのか、俺たちにはさっぱり分からなかったが」

　御影の脳裏に大学時代の光景がよみがえる。

　研究室に遅くまで残り、三人でただ議論とも雑談ともつかないことを話していた夜。――もう、二度と戻れない時間。

「あの頃も今も、やっていることは同じだ。ただ情報を整理して、順序を正す。それだけだ」

「お前らしいな。本当に……らしい言い草だ」

　青白い光が戸羽の横顔を切り取る。御影はわずかに眉を寄せ、その笑みを見つめた。

　機械の稼働音と空調の低い唸りだけが空間を満たしている。声が消えた途端、無機質な律動だけが残った。

　その沈黙を破るように、戸羽が言った。

「――なあ、御影。覚えてるか？　珠代が研究室に入った理由を」

　唐突な問いに一瞬だけ思考が乱れたが、すぐに頷いた。

「あ、ああ……。覚えてるよ。確か、青い猫型ロボットを作りたい、だったか？」

　忘れるはずがない。

　突飛で荒唐無稽な夢だった。だが、不思議と強く印象に残っている。

　御影自身も、幼い頃に同じものを夢見ていたからだ。

　だからAIに惹かれ、調べ続け、人間そっくりの存在を追い求めてきた。

　気づけば御影もまた、珠代の夢の残滓の中で生きている。

「科学者は、俺もお前も含めてみんなロマンチストだが、あいつは群を抜いていた。キラキラした目で、青い狸を夢想していた。早く会いたい、友達になりたい、ってな」

　くつくつと戸羽が笑う。その横顔をよそに、御影はモニターへ視線を戻す。

　稼働音が一瞬だけ途切れ、初期学習の完了を告げる表示が浮かんだ。

　御影はキーボードに手を伸ばし、最初の言葉を入力した。

≪prompt = "おはよう"≫

≪response = model.generate(prompt, max_tokens=50)≫

≪print(response)≫

　返ってきた文章は自然で正確だった。だがまだ人格はない。

　AIは動き始めたが、珠代らしさはどこにも存在していない。

　肩を軽く鳴らし、煙草に火をつける。煙を肺に送り込み、視界がわずかに揺れた。隣のモニターを見ると、作業完了の表示が点いた。

　準備は整った。これからデータを流し込めば、人格が立ち上がる。

　再教育モジュールを呼び出し、パラメータを一つずつ指定していく。

　指先が最後のキーに触れたところで――止まった。

「……どうしたんだ、御影？　あとは実行するだけだろ」

　戸羽が暗く輝く目でモニターを覗き込んでくる。

　このボタンを押せば学習が始まる。真っ白いキャンバスが色づき始める。

　言いようのない不安が胸を締め付ける。

　踏み込んではいけない禁忌に、手が届きそうな感覚だった。

　背筋に冷たいものが流れ落ちる。心臓が瞬間的に止まったように感じた。

　そんなはずはない、と研究者としての理性が囁く。

　だが、その理性こそが拒絶していた。

　進むか、退くか。

　気づけば、御影はマウスを一度クリックしていた。

≪[INIT] memory_rebuild.start()≫

≪[LOAD] tamayo/core_persona.json≫

≪token_stream: 412983 tokens≫

≪merge_layers… done≫

≪reconstruct_pass(1/3)… ok≫

≪reconstruct_pass(2/3)… ok≫

≪reconstruct_pass(3/3)… ok≫

≪inject_persona… 100%≫

≪boot_sequence.signal("heartbeat") = 1≫

　モニターが明滅した。コードが画面中を奔流のように流れていく。

　いくつもの過去が侵食し、再構築される。珠代が、もう一度、形を取り戻そうとしていた。

　低いファンの唸り。

　光が瞬く。

　やがて静寂――。

　御影は息を止めた。

≪response = "……おはよう。ケイト君。"≫

　その瞬間、確かに何かが、そこに生まれた。