影に仕える執事と紅き薔薇に咲く逃がし屋お嬢様

19話 黒き翁、夜を統べる者

黒蓮会本部――

　深い闇に閉ざされた玉座の間では、

　無数の蝋燭の炎がゆらゆらと歪んでいた。

　その中心に座る男、

　**蓮条 黒翁（れんじょう こくおう）**は、静かに目を閉じたまま

　報告を聞いていた。

「……〈朱の追跡者〉と〈黒蓮の刃〉、敗北、と」

　低く囁く声は、

　恐ろしいほど“感情”を欠いている。

　跪く部下は全身を震わせ、

　目を合わせることすら許されない。

「で、ですが……！

　相手は紫苑家の娘、紫苑 葎……！

　そして例の執事とメイドが――」

　言葉の途中で、

　炎が一斉に揺れた。

「言い訳は要らん」

　黒翁の声が落ちた瞬間、

　部下の息が止まった。

「葎……あの娘だけは、生かしてはおけぬ」

　黒翁の瞳がゆっくりと開く。

　冷たい金属のように光るその目は、怒りよりも――

　執念 そのものだった。

「紫苑家の“呪い”を断つために。

　母親のように――消してやる」

◆◆　紫苑家の屋敷――

　戦いの終わった庭には、

　朱鷺と羅刹の倒れた影が遠く横たわっている。

　葎は、震える体をなんとか立たせていた。

「柚葉、御影……大丈夫……？」

「私は……なんとか……」

　柚葉は肩で息をしながら答える。

　御影は、地に膝をついたまま空を見上げた。

「……来るぞ。今度は、“あの男”が」

「黒翁……」

　名前を聞いた瞬間、

　葎の胸がきゅう、と締めつけられた。

　理由も分からないまま、

　ただ強烈な不安が体を走った。

　そのとき——

◆◆　闇の中から声がした

「――あぁ、よくも生き延びたものだ」

　三人が振り向くと、

　屋敷の門の上、黒い着物をまとった男が立っていた。

　銀の髪。

　異様なほど静かな佇まい。

　その瞳は光を拒むように深く沈んでいる。

「黒翁……！」

　御影が歯を食いしばった。

　黒翁は、葎を真っ直ぐに見つめる。

　そこに憐れみも憎しみもない。

　ただ殺意だけ。

「母に似ている。

　……あのときの“目”とそっくりだ」

「……母を、知っているの？」

　葎の声が震えた。

　黒翁はゆっくりとうなずく。

◆◆　語られる“母の死”の真実

「お前の母――紫苑 静流（しずる）は、

　黒蓮会を裏切った女だ」

「裏切った……？」

「いや、正確には……

　我々が紫苑家に封じていた“情報”を奪い逃げた。

　お前を身ごもったままな」

　葎の心が大きく揺れる。

　柚葉も御影も、その言葉に表情を変えた。

「そのせいで部下が数十人死んだ。

　我々の計画は大きく狂った」

　黒翁は淡々と語る。

「静流は、最期に言い残した。

　『娘だけは、絶対に渡さない』と」

　葎の胸が、激しく疼く。

「――だから私は、お前を殺す」

　黒翁は微笑さえ浮かべていた。

「紫苑の血筋がある限り、

　我々の計画は完成しない。

　娘……お前は存在そのものが邪魔なのだ」

◆◆　葎の覚悟

　葎は拳をぎゅっと握った。

　膝が震えている。

　だけど、後ろには柚葉と御影がいる。

「……母は、私を守ったんだよね」

「そうだ。だから殺す」

　黒翁が足を一歩、踏み出した瞬間——

　葎の瞳が光る。

「……なら私も、

　“守るために”戦う」

　夜風を切るその声は、

　母の遺した意志と重なっていた。