影に仕える執事と紅き薔薇に咲く逃がし屋お嬢様

18話 影を断つ刃、紅を纏う誓い

爆ぜる土煙の中、三人は陣を組み直した。

　葎が前、御影と柚葉が左右。

　これまでの混戦とは違い、わずかながら“息”が合っている。

　対するは〈朱の追跡者〉と〈黒蓮の刃〉。

　二人は閃光の影響から立ち直り、ゆっくりと歩みを進める。

「……愉しいな、葎。

　追うほど、逃げるほど、君は輝く」

　〈朱の追跡者〉の朱鷺は、狂気の笑みを浮かべる。

　鞭が蛇のようにうねり、空気を裂いて伸びた。

「黙れ！」

　葎が飛び退くと同時に、御影が影のように前へ。

　鞭を指で弾くように受け流し、朱鷺の懐へ踏み込む――

　だが。

「甘い」

　刹那、〈黒蓮の刃〉羅刹の大太刀が御影の横腹を薙いだ。

　御影の体が宙を舞い、地面へ転がる。

「御影！！」

　柚葉の叫びが響く。

◆〈朱の追跡者〉＆〈黒蓮の刃〉、本気の連携

　朱鷺が鞭で牽制し、羅刹がその死角から斬りかかる。

　互いの動きは完璧に絡み合い、隙が一切ない。

　この二人が組んだ時、黒蓮会では“絶対殺傷域”と呼ばれていた。

「二人まとめて殺すのはもったいない。

　特に葎、お前は“捕らえたい”。

　生きたまま、じっくりとなぁ……」

「……最低」

　柚葉が震える声で呟いた瞬間、

華蔓との戦いを経て磨かれた反射で、

一歩踏み込み――朱鷺へ拳を叩き込んだ。

　だが朱鷺は笑うだけだった。

「いいねぇ……もっと絶望させて」

　鞭が柚葉の足元を絡め取り、体勢を崩す。

　そこへ羅刹の大太刀が振り下ろされ――

◆葎の“覚醒の前兆”が再び揺らめく

「させない――！！」

　葎の瞳が強く光った。

　その光は前回よりもはるかに鮮烈で、

彼女の周囲の空気すら震わせる。

　瞬間、葎の踏み込みが爆ぜ、

羅刹の大太刀に“素手”で触れる。

　金属が軋む音。

　大太刀の軌道がわずかに逸れた。

（……今の……私？）

　葎自身も驚くほどの反応速度だった。

　隙が生まれた一瞬――

◆反撃の連携、三人の“連動”

「柚葉、右へ！」

「分かった！」

「御影、お願い！」

　葎の声で二人が動く。

　✦ 柚葉：朱鷺の鞭を逆に掴み、強引に引き寄せる

　✦ 御影：朱鷺の背後へ影のように滑り込み、踵落とし

　✦ 葎：羅刹の大太刀の柄を蹴り払い、懐へ突進

　朱鷺の顎へ御影の蹴りが炸裂し、

　羅刹は大太刀を奪われた衝撃で一瞬ひるむ。

◆決着の瞬間

「羅刹……これで終わり！」

　葎が奪った大太刀を半回転させて振り下ろす。

　羅刹は腕で受けるも、その腕が大きく弾かれ、

　膝をついた。

「……見事だ、紫苑の娘よ……」

　羅刹は不敵に笑いながらも倒れこむ。

　一方、朱鷺も柚葉に拘束され、

御影の拳が腹に深く沈み――

「ぐっ……あ……っ……！」

　狂気の笑みが消え、

朱鷺の体が崩れ落ちた。

◆ギリギリの勝利

　静寂。

　荒い呼吸の三人だけが、夜風を震わせている。

「……勝った、の……？」

　葎が自分の手を見つめながら呟く。

「勝ったよ。

　ギリギリだったけど……ね」

　柚葉が汗と涙を拭いながら笑った。

　御影は倒れた二人を見下ろし、

震える腕で大太刀を手放す。

「……次は首領が来る。

　休んでいる時間はないぞ」

　その声はかすれていたが、

三人の中で“覚悟”だけは誰よりも強かった。