それでも、この世界で、光を

第14話 言葉にする勇気

祭りの前日。

ノースフィアの町には、早くもお祝いの雰囲気が広がっていた。

家々の軒先には、星の形を模した飾りが揺れ、商店の前には屋台の準備が進められている。

青や白の布が風に踊り、子どもたちの笑い声が通りを走り抜けていく。

リアはひとり、買い物のついでに町の様子を眺めていた。

「……きれい」

風に揺れる飾りに、指先を伸ばしかけたそのとき。

「……ほら、あの子よ。あの銀色の髪の……」

「あら、やだ。最近、よく見かけるわねぇ」

誰かの声が、遠くで響く。

小さな、小さな声のはずなのに、ひどく、大きく聞こえた。

リアは一瞬、足を止めたが、そのまま、顔を上げて歩き出した。

町の音、匂い、色。

そのすべてを、しっかりと受け止めながら。

大丈夫、そう小さく言葉を落として。

それは、マリナが信じてくれたこと、

イファやカイと過ごした時間が、

少しずつ教えてくれたことだった。

──と、小さな泣き声が耳に入った。

「うぅ……ぐす……」

広場の片隅、転んで膝を擦りむいてしまった男の子が、地面に座り込んでいた。

手にしていた星型の飾りも、壊れてしまっている。

リアは近づいて、しゃがみ込んだ。

「……大丈夫？」

男の子は、泣きながらも、ちらりとリアを見上げた。

そして、声を上げて泣き出した。

大粒の涙が地面に跡をつくる。

リアはそっと、自分のハンカチを取り出して、男の子の手に包ませた。

そして、男の子にも自分にも言い聞かせるように言う。

「大丈夫。」

その言葉で、男の子はゆっくりと顔をあげる。

「……なおる？」

「……えっと……傷は、少し時間がかかると思います。……でも……」

リアの目線は、男の子が握りしめている飾りへ。

「……これは、きっと、直ると思います。」

男の子は目を輝かせて、小さく頷く。

袖でごしごしと顔をふいた。

「おねがい……」

差し出されたそれは、部品が外れてしまっていただけだったので、すぐに直すことができた。

「……これで、直ったと、思います。」

リアから星の飾りを受け取った少年は、みるみるうちに笑顔になった。

「すごいねぇ！」

男の子は、リアの手をぎゅっと握って、言った。

「ありがとう！　おねえちゃん！」

リアは、その一言を、ゆっくり噛みしめる。

小さな手から伝わる、まっすぐな言葉の重み。

自分の“してあげたこと”が、ちゃんと届いたこと。

それを証明するようなリアに向けた“ありがとう”だった。

──誰かの役に立てたんだ

「……どう、いたしまして」

夜が深まるとともに、部屋はしんと静まり返る。

冷たい空気の中、リアは、机の前に座っていた。

目の前には、白い便箋と封筒。

約束どおり、手紙を書こう。

そう決めてから、何度も書いては、破り捨てた。

ペンの先が空を泳ぐ。

──大切な人に、伝えたいこと

“ありがとう”

“あなたと出会えて、よかった”

最初に浮かんだ言葉は、やさしくてあたたかい。

でも、それだけじゃ足りない気がした。

どの言葉が正しいのか。

なぜ、ありがとうと思ったのか。

どうしたら、彼にちゃんと届くのか。

深く、息を吐いて。

また、ペンを置いた。

──昼間、あの子に言われた“ありがとう”

まっすぐ、だった。

「……ありがとう」

小さな声で、真似してみる。

「ありがとう」

今度は、さっきよりも少しだけ強く。

悩んで、考えて、そっと胸に手をあてた。

思い出すのは、昨日のイファの姿。

人に囲まれて、頼られて、忙しそうなのに、誰よりもまっすぐで、誰よりも誰かのことを思っていた。

そしてリアは、再びペンを握り、ゆっくりと書きはじめる。

丁寧に、慎重に、何度もためらいながら。

それでも、少しずつ書いていく。

風が鳴る、夏の夜。

眩く揺れる星たちは、ずっと、そんなリアを見守っていた。