それでも、この世界で、光を

第13話 居場所

バターの香りに、シナモンの香り.

それに、りんごの香り。

テーブルの上には、焼きたてのパイと大きな水筒が並んでいた。

「これ、差し入れなの。イファたちにね」

マリナは、まだ湯気のたつパイを丁寧に包む。

「警備隊の人たち、今すごく忙しいでしょう？　最近のイファ、とても疲れてそうだから」

「渡しに行くんですか？」

「ええ。もしよかったら、リアにお願いできるかしら？　今日はお洗濯もないし、家にいても夕方まで時間を持て余してしまうから」

リアは一瞬だけ迷ったが、そっと頷いた。

「……わかりました。」

マリナは包みをリアに渡した。

「差し入れは“ありがとう”の形よ。だから、大丈夫。リアのまっすぐな気持ちは、ちゃんと誰かに届いて、きっと疲れを癒やしてあげられるわ」

そう言ったマリナは、いつもに増して穏やかに見えた。

詰所に着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

見張り塔の影で、動き回る人たち。

木材を運び、看板を取り付ける音。

詰所の前は、まるでちいさな工事現場のような騒がしさだった。

「こんにちは……。」

声をかけると、すぐに一人の男が顔を出した。

「ん？　ああ、リアちゃんか！」

汗を拭いながら、笑って近づいてくるのは、警備隊長のカイ・ロウェルだ。

「久しぶりだねぇ！　こんなところまでどうした？」

「マリナさんから、差し入れを、預かってきました。みなさんでって……。」

リアは少しだけ躊躇いながら、包みと水筒を差し出した。

「おおっ、こりゃありがたい！　ちょうど昼休憩を取り損ねててな。助かるよ」

キラキラした笑顔を見せたカイは、詰所の中からイファを呼び出した。

「イファー！　お前んちの天使が来てくれたぞ！」

「カイさん、なんすか、その言い方！」

慌てて現れたイファの顔は赤くなっており、リアは目をぱちぱちと瞬かせていた。

「……おぉ、ありがとな、リア」

頭をぼりぼりとかくイファを横目に、カイは肩を揺らして笑っていた。

「いやぁ〜にしても、ほんと助かるよ！

　なぁ、もしリアちゃんがよければなんだけど、少し手伝ってくれないかな？」

「隊長！　何言ってるんですか！」

イファが驚いた顔を向けるが、カイはにっこりと笑って見せた。

「力仕事はイファに任せてさ！　祭りのことも、知れるだろうし、せっかくだから、どうかな？」

リアは、イファの顔をちらりと見た。

リアと目が合うと、首をブンブンと横に振り、苦笑いした。

リアは、少し考えたが、「……わたしが、お役に立てるなら。」と言って引き受けることにした。

驚くイファを横に、カイは満足気に頷いた。

「よし！　そう来なくっちゃな！

　じゃあ、あの灯籠の資材を詰所の奥から出してきてくれるか？　番号札が付いてるから、書かれた順に並べておいてくれたら助かる」

「はい。」

リアは詰所の奥へとまっすぐに歩いていく。

その背中が小さくなっていくのと比例して、じわりと呆れと心配がイファの胸のどこかで混ざり合っていく。

「……カイさん……！」

「はっはっは！　心配性で自由を奪う彼氏は嫌われるぞ！」

「なっ……！」

これ以上何か言っても無駄だと察したイファは、これでもかというほどの大きなため息を吐く。

そんなイファをよそに、カイがぽつりと言った。

「……ちゃんと、何かをして“誰かの役に立ちたい”って顔してたな」

リアが資材の番号を確認している姿を見ながら、イファは小さく頷いた。

「よかったです。自分の殻に閉じこもっていたリアが、少しずつ、変わってきていて。

　……でも最近、町で少しリアの噂が広まってるんすよ……リアも耳にして、ちょっと気にしてるみたいで……」

「でもな、イファ。町の人たちが“分からないもの”を怖がるのは当然っちゃ当然なんだよ。だからな、それを悪いとは思わない」

顎のひげを触りながらカイは続ける。

「人を守るってのは、安心を守るってことだ。誰だって、“ここにいていい”って思える居場所がほしいからな。

　俺たち警備隊の役目は、その橋渡しでもある」

「……居場所か……。リアのことも、ちゃんと、守っていきたいです」

イファは、小さな声で、でも、まっすぐに言った。

そんなイファを見て、カイは目を細める。

「お前がいるから、安心だな！」

そう言うと、軽くイファの背を叩いた。

カイから頼まれた仕事はすぐに終わったが、その日は一日中、隊員たちと一緒に動いた。

灯籠の素材を詰所から運び出し、町を飾り付けて、屋台の設営に手を貸した。

手伝っていると、町の人に声をかけられることもあった。

最初はぎこちなかった挨拶も、少しずつ自然になってきた。

午後の終わり、陽が傾く頃。

イファは、警備隊の同僚たちに囲まれて、一生懸命に、でも楽しそうに仕事をしていた。

そんな姿をリアは、広場の端でベンチに腰かけながら眺めていた。

「おつかれさん、リアちゃんっ！」

背後からカイがやってきて、冷たいジュースの缶を差し出す。

「ありがとう、ございます……」

リアは少し驚きながら、それを受け取る。

「こちらこそ、ありがとうな。リアちゃんのおかげで、ずいぶん助かったよ！」

「……あの……わたしの“ありがとう”も、ちゃんと、届いていますか？」

その言葉に、カイは小さく瞬きし、意味を飲み込むと、ゆっくりと穏やかに笑った。

「ああ。ちゃんと、受け取ったよ」

リアは、安心したようにジュースを飲んだ。

冷たくて、火照った身体に染み渡る。

その様子を見ていたカイは、にっこりと笑い、リアに問いかける。

「どうだった？　警備隊の仕事」

リアは少しだけ考えてから、ぽつりと答える。

「……なんだか、町の中に、ちゃんと立っていられた気がしました。」

カイは、ふっと目を細めた。

「いい言葉だな。それがきっと、“町の一員になる”ってことさ。立つべき場所があるって、安心するだろ」

リアは頷き、ジュースの缶をそっと両手で包む。

カイはリアの隣に腰を下ろし、空を仰ぎながら言う。

「俺もさ、昔、この町の外から来たんだ」

リアは目を丸くする。

「……意外、でした」

「だろ？　やっぱりな、“ここに居ていい”って思えるまでには、誰だって少し時間がかかるもんなんだ。

　探すんじゃなくて、少しずつ作ってくもんさ。大事なのは、慌てずに、ゆっくり育てていくこと。

　ひとりで全部抱えなくていいし、そばに誰かがいてくれたっていい。

　そうやって、根っこが伸びていくんだ」

リアはゆっくりとその言葉を噛み締めた。

「……カイさんも、誰かに“居ていい”って言ってもらったんですか？」

カイはニヤリと笑って答えた。

「そりゃあ、ここの町長よ！　“お前、ガタイもいいし、声がデカいからちょうどいい”って言われてな！

　あの人、見かけに似合わず豪快でさ！　まぁ、そのラフさがいいんだけどな！」

楽しそうなカイにつられて、リアの口角が少し、上がる。

その笑顔をしっかりと捉え、カイはゆっくりと瞬きをした。

「大丈夫だ。きっと、リアちゃんの気持ちがみんなに伝わって、ちゃんと、変わっていくよ」

夕暮れの風が吹く。

一日日頑張った身体をいたわるように。

世界が淡い金色の光で包まれていた。