浦島は老いなかった

5 邂逅

　老人に連れてこられたのは、竜宮城にも負けないような煌びやかな場所だった。

（陸にもこんな場所があるのか）

　浦島が物珍しさにきょろきょろと周りを見ている間に、老人に手を引かれ、住処らしき場所に案内される。

　老人は、浦島を案内する途中、若い女性にひとことふたこと声をかけた。女性が、老人の背後にいる浦島に視線を向ける。

　浦島がぎこちなく頭を下げると、女もにこりと笑ってその場から下がった。

「……誰だ？」

「ああ、あの子は孫でな。わしは仕事じゃが、どうしても行きたいと言ってついてきているんだ」

　老人は「いい子だろう」とにこやかに笑った。

「わしは食後はいつも散歩をするのが日課になっておってな。孫娘は帰ってくるまで起きておいてくれるんじゃ。ま、ここで見回りなんて意味がないと思っておったが……いや、おぬしと会えたのだ。続けていてよかった」

「はあ……」

　老人の言葉に腑に落ちなさを抱えた浦島だが、老人が歩き始めてしまったので彼のあとを慌てて追った。

　ぽつぽつ会話をしながら、老人の居住区らしき空間に案内される。そこで腰かけるよう促された。

「さて、そこの椅子に座りなさい。あっと、酒といったが、おぬし飲めるのか？　若いだろう」

「よく飲んでいた」

　いくつと答えるべきか迷い、そんな曖昧なことしか言わない浦島に、老人は片眉をあげた。

「ふむ？　まあええかの……ほれ」

「ありがとう」

　浦島が酒の入った器を受け取ると、老人はにかっと笑った。口からのぞく歯は何本か欠けている。

　そんな老人を見ていると、性根の明るかった家族を思い出す。

「さてそれで……おぬしの話を、聞かせてくれんかの」

　ちびちび酒に口をつけていると、固く結ばれていた浦島の口も緩やかに滑り出した。

「どうせ信じられないだろうから、話半分で聞いてくれ」

「ほう」

「俺は昔、子どもにいじめられている大きな亀を助けた。そうしたらその亀はこういったんだ、助けてくれた礼に、海の中にある竜宮城へ案内しようってな……」

　そうして浦島は、酒のつまみとしては少々長い、旅の話をした。

「――帰らなければという気持ちが強くなって、今日のこの日、かめ利に陸まで送ってもらったんだが結果はこうだ。俺の故郷はなくなって、家族もおらず、行く当てを失った……俺の体も、どこか変わってしまったかもしれないし」

「なるほどの。海と陸では時間が違うとは」

　老人は、浦島の話をどう受け止めているのか、静かにそう答えた。彼の酒は途中から進んでいないようだった。

「あんたにはつまらない話だろう」

「いやいや、興味深いことこのうえないぞ」

「はは、最初に言った通り、話半分で聞いてくれればいい……だが」

　浦島は嘆息した。村からすっかり様変わりした外の景色を見る。

「まさか故郷が、こんな知らない村になっているなんてな……」

「ふーむ。ここはそんなに新しい町じゃったかのう……。おぬしの出身の村はなんといったんだ？」

　浦島は、故郷の名前を口にした。

「ひと目でいいから、故郷をもう一度目にしたかったよ……ん、じいさん？」

　返事のなかった老人の様子をうかがう。彼の顔色が変わったのに気づき、浦島は眉をひそめた。

「どうしたんだ？」

「……そこは、村の近くに小高い山が二つ連なっておったか？　二つの山の合間には大樹がそびえ立っていて、毎年そこで祭りをするのが伝統じゃなかったか」

「そうだ！　知っているのか？！」

　浦島が思わず上ずった声を張り上げた。失われた故郷だと思っていたが、まさかこの老人も知っているとは。

　やはり老人にいだいた懐かしさは、昔出会ったことがあるからに違いない。

　さまざまな感情があふれ、歓喜する浦島に対して、目を見開いた老人は、どこかおびえているようだった。震える指先で、浦島を指さす。

「……おぬし、名前は？　なんというんだ？」

「ああ、酒をごちそうになっているのに、紹介が遅れたな。俺は浦島太郎という」

「まさか！」

　老人は、さらに目をかっぴらいた。その迫力に、浦島はうろたえた。

（何かまずかったか？）

「ど、どうしたんだ」

　浦島がこわごわと尋ねる。

　老人は、叫び声に近い声で、浦島を呼んだ。

「いや、まさか……太郎にーちゃん？！」

「は？」

　浦島は、思いもしなかった呼ばれ方に体が固まった。

　老人はそんなことすら構わないと、机をまわって、座る浦島の前にしゃがみ込む。

　その瞳はわずかにうるんでいた。

「わし……いや、僕だ。浦島の末っ子、浦島三郎太だよ！」

「……は？」

　突如として、知らない老人だった男の顔が、遠い記憶の中にある幼い弟に重なる。

「さぶろうた……？」

　老人の口にした、末弟の名前を繰り返す。

「ああ！」

　にかっと口を大きく開けた笑みから、欠けた歯がのぞく。しかし、その笑顔はあの頃の三郎太の朗らかさの名残を残していた。