浦島は老いなかった

1.かめ吉、再上陸する

1 再会

（いやあ、人の子は変わらんのう）

　人間の子どもに小枝でつつかれながら、亀のかめ吉は嘆息した。

　子どもたちはみな、色とりどりの甲羅を背負っている。いつの間に人間も甲羅を背負うようになったのか、かめ吉は不思議に思った。

「大きい亀だな」

「ねー、珍しいね」

　絶え間なく、小魚のようにぺちゃくちゃ喋り続けている。　

　子どもにとって、かめ吉ほど立派な亀は縁がなく、物珍しいのかもしれない。しかし、つつくのはどうかとかめ吉は思う。

（どうしたものか……いや、違うな）

　しかし、よくよく子どもらの会話を聞いてみれば、砂浜に急に現れたかめ吉を心配しているようだ。何やら相談するように集まり、こしょこしょと言葉を交わしている。

（この浜でも、優しい子らが育つらしい）

　遠い昔、この砂浜で石を投げられ、足蹴にされた記憶がよみがえる。それと比べれば、小枝で突くくらいのことは水に流してもよいだろう。

　子どもたちはなにやら話がまとまったのか、話し合いから少年が一人抜けて、海とは反対の方へ駆けていく。

（……ま、いらぬ世話じゃ。わしにはわしの目的があるからの）

　かめ吉は足を伸ばし、よっこらせと一歩踏み出す。

　人間の子どもたちは、口々に何やらしゃべっているが、かめ吉は我関せずと砂浜を進む。

　かめ吉には、この浜辺に用があった。確証はないし、どこまでいけば達成できるかわからないが、とにかく進んでみなければ話は始まらない。

（海の中であれば泳ぐなり、波に揺られて二つ足で進めるのだが……）

　ゆっくりとした四足歩行で数十歩は進んだか、そのとき

「連れてきたよー！」

と、一人の子どもがぶんぶんと腕を振って走ってきた。黒い甲羅が剥がれてしまいそうなほど跳ねているのは、先ほど輪を抜けていった少年だ。

　後ろから、子どもよりもずいぶん背丈のある人間が、少年を追ってくる。

　かめ吉を囲んでいた少年少女たちが口々に、その人間に言いつのった。

「待ってたよ、シンカイさん」

「遅いぞ変わり者」

「お兄ちゃん寝てたから、急いで叩き起こしたんだ」

　シンカイと呼ばれた人間は、若い男だった。

「ったく、しょうもない用事だったらすぐ帰るからな」

　青年は眠そうに大きく口を開け、子どもたちをにらみつける。

　眼光は鋭く、人相も態度も悪いが、子どもたちがおびえる素振りを一切見せないことから、彼らの間にはある程度信頼関係が築かれていることがわかる。

「ありがとう、変わり者のお兄さん」

「今度うちの魚やるな、変わり者」

「変わり者って言うな、お前ら。で？　でかい亀っていうのがこれか……は？　いや、まさか」

　かめ吉を見た青年はたじろんだ。

「どうしたの、お兄さん」

　子どもたちが心配げに声をかける。

　かめ吉も、青年にどことなく覚えがあった。かめ吉には人間の知り合いなど多くはいない。

　騎士感があるのは、声か？　目か？　記憶をたぐり寄せた先で、かめ吉は彼の輪郭をはっきりと思い出す。

「――浦島殿？」

「その名前、久しいな」

　青年は、昔の馴染みを懐かしむように目を細め、かめ吉を見下ろした。

（まさか、浦島殿本人がいるとは！）

　そう、かめ吉の前に立っているのはまぎれもない、浦島太郎だった。出会ったときのように釣り竿や腰蓑は身につけてないが、これはまさしく、かつてかめ吉を助けた浦島太郎だ。

　 竜宮城を訪れ、去ったころからまるで変わらない、若々しい見た目の青年は、かめ吉との再会を驚きつつも、うれしそうに笑った。

　しかし、後ろをついてきていた子どもたちの悲鳴がその感慨を打ち砕く。

「亀が喋った！！」

　おやしまったと、かめ吉は頭を甲羅にしまい込む。今の人間も、まだ亀とは喋らないのが普通なのだ。

　頭をひっこめたまま、外の様子をうかがっていると、浦島がどうにか子どもたちを丸め込もうとしている。

「今の、俺の声な」

「うそだ！」

「いや、よく聞けよ。ウラシマドノ！」

「兄ちゃんなわけねーだろ馬鹿にすんな！　ぜってー、亀がしゃべってた！！」

「亀さんって喋るんだ……もっと近くで見たいな……」

「ばかお前！　はやく逃げるぞ！」

「あっ、お前ら！」

　浦島の制止も聞かず、甲高い声を上げて子どもが散り散りになっていく。あわただしい足音は、次第に遠くなっていった。

「はあ……」

「また、助けられたな。今日はいじめられてはおらんだが」

「そうだな。あいつらは、あのときの悪ガキよりはよっぽどいいやつらだ」

　しゃがみこんだ浦島は、かめ吉と目を合わせ言った。

「ちょっと待っててくれ、お前さんを運ぶものを持ってくるから。うちまで連れて行こう。ここじゃ、いつあの好奇心旺盛な子どもらがまた集まってくるかわからん」

「あいわかった」

　かめ吉は、迎えが来るまで甲羅の中でじっとすることにした。