ページを超えた少女 ー無名勇者の黙示録ー

融雪

目を覚ましたとき、最初に見えたのは、白い天井だった。

次に、薬草の匂い。

そして――聞き慣れた声。

ルリ「……く、クロガネ！良かった！心配した！」

クロガネは、ゆっくりと瞬きをする。

ようやく、自分がヴァルターの攻撃を受け、気を失っていたことに気づいた。

ルリがクロガネに抱きつく。

その後ろには、アカリとライゼルの姿もある。

全員、生きている。

その事実に、胸の奥が、じわりと熱くなった。

クロガネ「お、おれは……生きて、るのか……」

声が、掠れる。

ルリは、泣きながら頷いた。

クロガネが倒れてからの一部始終を

ライゼルとアカリが伝えた。

フェリクスとの戦闘。

地下で何が起きたのか。

研究所の崩壊。

逃げ惑う人々。

そして――ヴァルターという敵の選択。

アカリの話を聞くほどに、クロガネの眉は、深く寄っていった。

クロガネ「……信じられない、異端者なのにか？」

時間干渉魔術。

それを研究する者は、悪だと教えられてきた。

それなのに。

敵であるはずの男が、最後に守ったのは――人だった。

クロガネ「……そんなの、間違ってるだろ……」

吐き出すように言ってから、クロガネは顔を覆った。

クロガネ「なのに……俺は……」

言葉が、続かない。

クロガネに抱きついているルリは、震えながら顔を埋めた。

アカリとライゼルは何も言わずにそばに立っていた。

ただ、生きている。

クロガネの目から、静かに涙が落ちた。

クロガネ「……俺は、弱い」

絞り出すような声。

クロガネ「強くなる……もっと、だ」

誰に誓うでもなく。

ただ、胸の奥に刻み込むように。

⸻

王城。

ルリは膝をつき、ライゼルは腕を組んで玉座の前に立っていた。

下層部に開いた巨大な穴。

地下研究所の壊滅。

敵勢力の撤退。

そして――幹部級一名の、間接的な死。

淡々と報告を終え、沈黙が落ちる。

王――レイは、しばし目を閉じていたが、やがて口を開いた。

レイ「……よくやった」

短い労い。

レイ「新たな勇者の布陣は、すでに進んでいる」

視線が、二人を見据える。

レイ「暫くは動くな、休め、次の目星がついている。」

ルリは少し驚き、

ライゼルは微動だにせず、腕を組んだまま。

ルリ「はっ！」

ライゼル「国の王も、優しいのだな。」

王は、わずかに笑ったように見えた。

⸻

ルリとライゼルが王城に向かったあと、

アカリはひとり、王城図書館へと足を向けていた。

その途中、ふと――

地下での光景が、脳裏をよぎる。

崩れ落ちる研究所。

逃げ惑う人々。

氷が輝く、あの一瞬。

逃げる人達の波に逆らう、赤茶色の髪。

――ラヴィア。

小さな火の鳥が、空を裂き、

その直後、彼女は現れた。

ラヴィア「……生きてたのね」

何故かホッとしたかのような顔で。

それだけ言って、周囲を一瞥する。

アカリの怪我。

限界に近い地下街。

姿のないヴァルター。

ラヴィアは、すぐに理解した。

ラヴィア「……話は後」

火の魔力が、静かに灯る。

ラヴィア「……今は、全員が生きて出ることだけ考えなさい」

その背中は、

敵だったはずなのに――

不思議と、迷いがなかった。

⸻

王城図書館に併設された、孤児院。

柔らかな日差しの中で、アカリは小さな少女と並んで座っていた。

アカリと少女は絵本を笑顔で見ている。

少女は、相変わらず薄汚れたぬいぐるみを抱いている。

そこへ、ひとりの女性がやってくる。

お姉さん「ごきげんよう。」

赤茶色の髪を揺らし、穏やかに微笑むその人は、子どもたちから“ララお姉さん”と呼ばれていた。

地下街の少女を保護する形になった後、ここの孤児院に引き渡した時、ララお姉さんは、二人を抱きしめた。

いきなりでびっくりしたが、理由は聞かなかった。

右腕の怪我も心配され、破れた制服の袖も、ララお姉さんが直してくれた。

ララお姉さん「仲良いのね、すごく良いわ、姉妹みたい」

アカリ「わたし、お姉さんだったんですよ！」

どこか安心している自分に気づく。

三人で話をした。

アカリの出生のこと。

元の世界の話。

常識の違い。

ララお姉さんは、ぽかんとした顔をしてから、笑った。

ララお姉さん「……信じるわ、だって、あなた、嘘つく顔じゃないもの」

アカリは、胸の奥が、少しだけ軽くなるのを感じた。

⸻

クロガネ・ルリ宅で生活する中、アカリは気になっていることがある。

現実世界への帰り方ではない。

――ルリ。

見た目は、幼い。

それなのに、勇者隊の一員。

出生は、不明。

過去も、ほとんど語られない。

クロガネは、気にしていない。

「ルリの選択だから」と、それだけだ。

でも。

あのとき感じた、大技の予感。

まだ、何も明かされていない切り札。

アカリ（本で読んだ……自壊するほどの…

大技…使わせたら……だめなやつ……）

アカリは、静かに思った。

⸻

遠くで、新たな動きが始まっている。

名も、顔も、まだ知らない存在。

だが確実に、次の波は近づいていた。

ミーナ「クロガネさん…会えるかなあ？」

融けた雪の下で、

新しい物語が、芽吹こうとしている。