第8話
二日後、宇多田ヒカルの「DISTANCE」を聴きながら公園のベンチで栞を待っていた。自然体を
視野の端に紺色のジャージ姿が映った。ぎこちない手つきでiPodを停めると、葉擦れの音にスポーツシューズの靴音が混じる。栞が来たのだ。こちらの姿を認めて、彼女は前に回りこむ。
「昨日どうして来なかったの。大会前なのに、お弁当三つも食べちゃった」
桜井栞は腰に両手を当てて、こちらを見下ろしてくる。少し息が切れていた。事前に考えていた言い訳を述べる。
「少し、具合が悪くてな」
全くの嘘ではない。少なくとも一日中、
頭上で吐息が聞こえた。高い影が移動し、ベンチの隣を軋ませる。こうやって二人が並んで座るのも、今日で最後になるだろう。
葉がそよぐ音がした。私たちの上で、木の葉が舞った。
「また、万引きなんかしてないよね」
桜柄の小包を膝の上に抱えたまま、栞はフードの奥を見透かそうとしてくる。その眼差しを直視できないまま、私は言った。
「
これも本当だ。ただ、彼女は
「もしかして、
「違う、そうじゃない」
私が発した硬い声音に、いつもとは異なる雰囲気を感じたのだろう。姿勢を正して、静かに問いかけてくる。
「ねえ、本当にどうしたの」
生唾を呑み、下顎に張りつく舌の根を動かす。
「お前の友達……あの子は、町の外へ出たか」
突然の質問に、栞は目をしばたたかせる。顎に指を当てて言った。
「半年ぐらい前かな。家族旅行で電車に乗って」
そうか、と遮った。ここまで聞ければ十分だった。その一言を告げるのに、多大な覚悟が必要だった。
「あの子とは、離れた方がいい」
言葉の意味がすぐにはわからなかったのだろう。少しずつ浸透してきて、出来の悪い冗談とでも思ったのかもしれない。
「何、どうしてそんなことを言うの」
隠そうとしても、言葉の裏には怒気が隠されていた。
「お前は聞いたよな。あたしにはお化けが見えるのかと」
「それが、何なの」
「あたしが見ているものは何なのか、自分でもわからない。ただ一つだけ理解したことがある。あれは人間に擬態する。電車で『呼ばれた』人間は、成り代わられるんだ」
耳の奥が熱い。自分の言葉以外、何も聞こえなかった。
「だから、あの子はもう」
私の言葉は遮られた。
「もういい」
隣から聞こえる声色からは感情が消えていた。
「ユーコ、言っていいことと悪いことの区別もつかなくなったの」
親友を侮辱されて、栞が激怒している。胸の奥でとめどなく出血している感覚があった。
「私は」
「もう止めて、聞きたくない。根は良い子だと思ってたのに」
勢い良くベンチを立ち上がる音がした。
「それ、あげる。返さなくていいから」
ベンチの上に桜柄の小包を置いて、栞は駆け出した。視野の端で髪の尾がよぎる。私は座ったまま微動だにしなかった。ポケットに両手を突っこんだまま、酷い脱力感に身を任せる。
こうなることはわかっていたはずだ。所詮は自分にしか見えない世界の話だ。逆の立場でも、決して信じられなかっただろう。
結果を知っていても、伝えずにはいられなかった。あれらは人間を獲物としか認識していない。その危険性を伝えたかった。
栞は、友達だから。
フードの
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