深淵の庭師は、今日も神獣を煮込む 〜庭の「雑草（魔神）」が邪魔なので剪定バサミで駆除したら、聖騎士に神と崇められました〜【短編版】

第三章 勇者の必殺技は、山火事の元

　ゴーレム事件以来、セレンさんの僕に対する態度は、親愛を通り越して「信仰」に近づいていた。

　朝起きれば洗面器を持って待機し、歩けば小石をどけ、食事を出せば合掌して涙を流して食べる。

　少し居心地が悪いが、まあ、彼女がここで安心して暮らせるならそれでいい。

　そんな穏やかな午後のティータイムをぶち壊したのは、またしても「来客」だった。

「出てこい！　深淵の魔王よ！　人類の希望たる我らが、貴様の首を取りに来た！」

　森の入り口で、若々しい声が響き渡った。

　やれやれ、今度はなんだ。

　窓から覗くと、きらびやかな装備に身を包んだ四人組が立っていた。

　金髪の美少年剣士、ローブを羽織った賢者風の女、大柄な戦士、そして身軽そうな狩人。

　典型的な、そう、昔読んだ絵本に出てくる「勇者パーティ」そのものだ。

「うわあ、コスプレ集団かな？　それとも劇団の練習？」

「……ジル様。あれは『光の勇者ヘリオス』の一行です」

　紅茶を淹れていたセレンの手が止まる。カップがカチャカチャと震えている。

　彼女の顔は青ざめていた。

「彼らは……私の元仲間です。人類最強の戦力。まさか、私を追ってきたのか、それともこの場所の『真実』に気づいて……」

「お知り合いでしたか。じゃあ、お茶でも出しましょうか」

　僕は立ち上がったが、セレンが必死に袖を掴んだ。

「ダメです！　彼らはここを『魔王城』だと思っている！　問答無用で極大魔法を撃ち込んできます！」

　その警告は、一瞬遅かった。

　外の金髪少年が、聖剣を高く掲げていた。

　刀身から、太陽そのもののような凄まじい熱量と光が溢れ出す。

「食らえ！　神聖魔術奥義『プロミネンス・ノヴァ』！！」

　純白の閃光が、僕の小屋めがけて一直線に放たれた。

　周囲の木々が一瞬で炭化し、大気が悲鳴を上げる。

　セレンが「終わった」と目を閉じた。

　まったく、最近の若者は。

　僕は呆れながら、玄関のドアを開けて、その光の奔流に右手をかざした。

「コラッ！　山火事になったらどうするんですか！」

　パシッ。

　僕は飛んできた火の粉（に見えた極大魔法）を、人差し指と親指で摘んだ。

　ジュッ、と指先で小さな音がする。

　ただそれだけで、森を消し飛ばすはずだった熱量は、蝋燭の火を吹き消すように消滅した。

　僕の『剪定』は、物理的なモノだけじゃない。エネルギーの流れだって、余分なら切り落とせる。

「な……！？」

「ば、馬鹿な……！　聖剣の全出力を……指先一つで！？」

　勇者たちが腰を抜かしてへたり込んだ。

　彼らの顔には、世界の理不尽を目の当たりにした絶望が張り付いている。

　僕は説教モードで彼らに歩み寄った。

「君たちねえ、花火遊びなら河川敷でやりなさい。ここは私有地だし、乾燥注意報が出てるんだよ」

　僕は勇者の額に、ペチンとデコピンを見舞った。

　手加減はしたつもりだ。

　けれど、勇者くんは「ぶべラッ！？」と奇妙な声を上げ、音速で森の彼方へと吹っ飛んでいった。

　ついでに、その衝撃波に巻き込まれて、他の三人も空の彼方へ消えていく。

「……あ、ちょっと強く弾きすぎたかな」

　空に四つの星が煌めくのを見送りながら、僕は反省した。

　後ろを振り返ると、セレンが膝から崩れ落ちていた。

「人類の……希望が……。デコピン一発で……」

「いやあ、しつこいセールスかと思ってつい。知り合いならもっと優しくすればよかったですね」

「いいえ……いいのです、ジル様。あの方々は、本当の『強さ』を知る必要がありました」

　セレンは恍惚とした表情で、僕の足元に跪いた。

　彼女の中で、僕のポジションが「絶対神」へと完全にシフトした瞬間だった。

「おや、騒がしいと思ったら、また虫除けをしたのかね？」

　不意に、庭の茂みから一人の老人が現れた。

　隣人のグランじいさんだ。いつも縁側でお茶を飲みに来る、気さくなご近所さんである。

　ただ、その瞳孔が爬虫類のように縦に割れていることや、影が巨大なドラゴンの形をしていることは、まあ、個性の範疇だと思っている。

「ええ、グランさん。最近、マナーの悪いハイカーが多くて」

「フォフォフォ。あれを『ハイカー』と呼ぶのは、世界でお主だけじゃろうて。……お主のその力、いつか『天』に見つからねばよいがの」

　グランじいさんは意味深なことを言いながら、空を見上げた。

　その視線の先、雲の切れ間から覗く空が、どこか不自然に歪んでいるように見えた。

　まるで、ガラスの天井にヒビが入っているような。

「天？　雨漏りなら、直せばいいだけですよ」

　僕はなんの気なしに答えたが、グランじいさんとセレンは顔を見合わせ、深刻そうに頷き合っていた。

　まったく、みんな心配性だなあ。

　でも、今日の夕食に用意した「特別な魚」を見れば、きっと元気が出るはずだ。

　それは、今朝がた庭の池（に見える時空の裂け目）で釣れた、虹色に光る不思議な魚なのだから。