異世界ニャロン探検隊・・・サトシ消失編・・・

第5話 一級品の笑顔

餅米センター街の朝は、休日の活気に満ちていた。
隣接するスーパーの朝市では、地元農家の野菜や果物が山のように並び、
「安いよー！」「甘いよこれ！」という威勢のいい声が飛び交っている。
通りを行き交う人々の笑顔、子どものはしゃぐ声、
紙袋がこすれる音、焼きたてパンの香り——
奈良の、いつもの穏やかで賑やかな休日の朝。

しかし、その喧騒から一歩奥へ入った夢長屋では違う空気が流れていた。
「定休日」の札を吊り下げたニャロン広報センターの小さな扉の向こう。
そこには、静かで温かな空間があった。

昨夜はウエルテルの提案で、広報センターにまもりを泊めることにした。シュバルツもまもりの様子に不安を感じていた。二人は店内のテーブル席で、まもりは店の奥にある畳の居住スペースで一夜を明かした。

店内には、昨夜の面影がまだ残っている。
畳の上に敷かれた客用布団、丸められたタオル。
そしてテーブルには、湯気を立てるポットと、準備中の朝食の香り。

ウエルテルがカウンターの奥で静かに作業していた。
小さなフードプロセッサーが低く唸り、
香ばしい匂いが部屋に広がる。

「――まだ名前を言ってなかったな。」

シュバルツがぽつりと口を開いた。
昨夜からずっとまもりのそばにいるその声は、
いつになく落ち着いていた。

まもりは座卓前に小さく座っている。
肩をすぼめ、手を膝の上で握りしめ、昨日よりは少しだけ表情がある。

「オレはシュバルツ。ニャロンの……まあ、いろいろやってる。よろしくな。」

その瞬間、ウエルテルが料理を盆に載せて運んできた。
アジアンテイストの甘い香りがふわりと漂う。

「そして、僕はウエルテルです。どうぞ、気軽に話しかけてください。」

一礼する姿は丁寧で、まもりは少し驚いたようにまばたきをした。

三人が座卓の周りに揃った瞬間、
ウエルテルがやわらかい声で、

「あなたのお名前を、教えてもらえますか？」

と尋ねた。

まもりは一瞬だけ言葉を失い、
指先をぎゅっと握ってから、小さな声で答えた。

「……わ、若草……まもり……」

「まもりさん。素敵な名前ですね。」
ウエルテルが優しく微笑む。

その瞬間、まもりの肩がほんの少しだけ緩んだ。

「さあ、食べましょう。できたてですよ。」

テーブルには、きつね色に焼き上がった特製カレーパンが並べられた。
ほんのりスパイスの香りが漂い、外はサクッと、中は具沢山。

「おおっ……いい匂いだな！」
シュバルツが鼻をひくひくさせる。

そして――

がぶっ！

そして次の瞬間、
彼はパンをまるごと、大きな口でがぶりといき、一気に飲みこんだ。

ウエルテルは呆れ顔で、
まるでお母さんのように眉をひそめる。

「シュバルツ。君、それは“味わう”という行為を完全に無視してる……」

「え、だってうまいんだもん！」

「だからって丸呑みはルール違反だよ……！」

軽いツッコミが飛び交い、
その小さなやり取りが、薄暗かった空気に少し光を落とす。

まもりは、膝の上で手を組み、落ち着かない様子でパンを見つめていた。

ウエルテルはそっと、まもりの前に一皿置く。

「無理しなくていい。でも……ちょっとだけ、食べてみて。」

まもりは小さく頷き、
カレーパンの端をほんの少し、かじった。

本当に少しだけ。

「……あ。あったかい……」

昨夜よりも、声を出し、反応するまもり。
まだ弱々しいが、その小さな一歩が確かにあった。

それを見て、シュバルツは大げさに親指を立てた。

「だろ！？ このカレーパンは——
天才シェフ、ウエルテル様が作った“とーーっても栄養がある”ヤツなんだぜ！」

ウエルテルは、「やめてよもう」と言いたそうに肩をすくめる。

しかしシュバルツは続けた。
まるでまもりの胸に光を押し込むように、
言葉を重ねていく。

「食べるってのはよ、まもり……
生きるってことだ。
オレたちは、生きるために食うんだ。」

「……」

「だからさ、ちょっとずつでいいから。
少しずつ食べて、少しずつ生きるんだ。
昨日より、今日のほうがちょっと元気なら……それで十分。」

その声は大きいくせに、
やけに優しく、まっすぐだった。

まもりは返事をしない。
ただ、静かに、小さく、もう一口かじった。

その小さな動作を見て、
ウエルテルはほっと息を吐き、微笑んだ。

夢長屋の外からは、朝市の賑やかな声。
中の小部屋では、静かな３人の時間がゆっくり流れていた。

———————

カレーパンの香ばしい匂いがまだ室内に漂っている。
まもりは小さく一口だけかじったカレーパンを皿に戻し、ぽつりと問いかけた。

「……そういえば……２人は、どうして私の家に来ていたの？」

その声は弱々しいが、昨夜よりずっと“まもりが戻ってきている”気配があった。

シュバルツは飲み物を飲もうとしていた手を止め、ウエルテルを見る。
先に話せ、というような目だ。

ウエルテルは深くため息をつきながら、椅子の背もたれに体を預ける。
そして、すこし細い目になり、わざとらしく咳払いをした。

「……実はですね。シュバルツが――」

「ちょ、ちょっとウエルテル！？　余計なことはだな！」

「――食べすぎて、お腹を壊しました。」

まもりの手がぴたりと止まる。
シュバルツが盛大にむせる。

「ちょ、ちょっと待て！　お前、言い方ってものがあるだろ！！」

ウエルテルは肩をすくめ、口元にうっすら笑みを浮かべながら続ける。

「昨日、あの人は“おやつの試作品”を味見と称して大量に食べましてね。
結果、腹痛でのたうちまわり、“助けてウエルテル～”と私の部屋まで来たのです」

「言ってねえ！！　そんな情けない言い方してねえからな！！」

ウエルテルはまるで決定的な証拠を出すかのように、ポン、と指を立てる。

「で、漢方薬を切らしていたので、薬草を分けてもらえないかと。
あなたのおじいさんは薬草の扱いを心得ていますから」

まもりの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。
ほんのわずか、だが確かな変化だ。

「……そうだったんだ」

シュバルツはまだ文句をぶつぶつ言っている。

「いや、だってよ……あの腹痛はマジで死ぬかと思ったんだぞ……
ウエルテルの薬は効くんだよ、すぐ治るんだよ……って、なんで俺が恥かかされてんだよ」

ウエルテルは冷ややかに言う。

「自業自得です」

そのやり取りが、
ほんの少しだけ、
まもりの胸の奥に“暖かさ”を戻していく。

３人の空気が、ゆっくりと柔らかくほどけていく。

朝の光が広報センターの窓から差し込み、カレーパンの香りがまだふんわり漂っている。

まもりは黙って指先をいじっていたが、突然顔を上げた。

「……あの……ごめんなさい」

その声は小さいが、はっきりしていた。

シュバルツは飲みかけのコーヒーを危うくこぼしそうになり、目を丸くする。

「えっ？　ど、どうしたんだ？」

まもりは視線を伏せ、両手を膝の上でぎゅっと握りしめた。

「この前、マンナで……
シュバルツさんに……すごく怒って……ごめんなさい」

沈んだ声。
自分を責めるような言い方。

シュバルツは慌てて手を振る。

「いやいや！　俺の方こそ悪かったって！
あれは俺が、ちょっと……ほんとに調子に乗ってて……」

そこに、クスクスと笑う声が落ちてきた。

ウエルテルだ。

「シュバルツはいつも“がっついて食べる”から困っていたんですよ。
怒ってくれて、むしろ感謝です、まもりさん」

わざとらしいほど丁寧な口調。
まるでからかっているように。

シュバルツが「おい！」と抗議するより早く――

まもりが、
ふっと笑った。

それは、ここ数日まったく見られなかった、
あの“一級品の笑顔”。

ぱっと花が咲くように明るくて、
柔らかくて、
ほんの一瞬でその場の空気を変えてしまう。

その笑顔を正面から受け止めてしまった２人は――

「っ……！」

「……っ……」

一瞬で赤くなる。

頬が熱くなる。
視線がぶつかり、慌てて互いに目をそらす。
シュバルツは耳まで赤い。
ウエルテルでさえ珍しく動揺している。

まもりは首をかしげた。

「え……どうしたの？」

シュバルツは口ごもる。

「い、いや！　いや別に！　その……な？」

ウエルテルも珍しく言葉を噛む。

「こ、こちらこそ……あの……健康的で……大変よろしい……笑顔で……ええ……」

そのしどろもどろな様子が可笑しくて、
まもりはまた、くすっと笑った。

そして――

その“一級品の笑顔”が再び放たれる。

まっすぐ、２人の方へ。

シュバルツとウエルテルは、同時にまた顔をそらし、
椅子の上で固まってしまう。

センターの中に、
久しぶりに、
柔らかい笑い声が響く。