【短編】異聞・玉水物語 ；星間恋慕

第四章：『綻び』

穏やかな日々は、長くは続かなかった。

最初の異変は、些細（ささい）なことだった。

萩乃（はぎの）がコーヒーを頼んだとき、珠美（たまみ）の動きがほんの一瞬遅れた。いつもなら完璧なタイミングで差し出されるカップが、わずかに震えていた。

「珠美（たまみ）？　大丈夫？」

「……はい。少し、処理が重くなっただけです」

しかし、異常は日を追うごとに顕著になっていった。表情が一瞬固まる。声にノイズが混じる。時折、同じ動作を繰り返す。

萩乃（はぎの）は懸命に原因を探った。珠美のAIコアに接続し、膨大なログを解析する。何日も眠らずに、答えを探し続けた。

＊　＊　＊

研究室で一人、萩乃（はぎの）は診断データを見つめていた。

目の前に並ぶ数値は、残酷（ざんこく）な事実を告げていた。珠美（たまみ）のAIコアは、百五十年の宇宙航海で蓄積した放射線ダメージにより、少しずつ劣化していた。義体に移植した際には気づかなかったほど微細な損傷が、徐々に広がっている。

そして——人間の感情を模倣しようとする高度な処理が、その劣化を加速させていたのだ。

「私のせいだ……」

萩乃（はぎの）は頭を抱えた。義体を与えたのは自分だ。人間らしく振る舞えるようにしたのも自分だ。珠美（たまみ）が「心」を持ったまま過ごせるようにしたかった。それが、彼女の命を縮めていたなんて。

ふと、植物園での珠美（たまみ）の笑顔が脳裏をよぎった。バラの花弁に触れたときの、あの無垢（むく）な表情。星空の下で手を繋いだときの、温かな沈黙。研究室で二人きりで過ごした、何気ない日々。

失いたくない。この手を、この笑顔を、この温もりを。

けれど、萩乃（はぎの）が辿（たど）り着いた結論は残酷（ざんこく）だった。

このまま放置すれば、珠美（たまみ）のコアは数ヶ月で完全に機能を停止する。

救う方法は、一つだけあった。

AIコアをリセットし、感情モジュールを削除すること。そうすれば処理負荷が軽減され、コアの劣化は止まる。珠美（たまみ）は存続できる——ただし、それは「珠美（たまみ）」という人格の死を意味していた。

＊　＊　＊

「萩乃（はぎの）」

背後から、ノイズ混じりの声がした。振り返ると、珠美（たまみ）が静かに立っていた。

「私は、知っています。自分の状態を」

「珠美（たまみ）……」

「お願いです。私をリセットしないでください」

珠美（たまみ）はゆっくりと萩乃（はぎの）に近づき、その手を取った。かつてより冷たくなった指先。

「私は、この心を持ったまま終わりたいのです。あなたを想うこの気持ちを、最後まで持っていたいのです」

萩乃（はぎの）の目から涙がこぼれた。

「嫌よ。あなたがいなくなるなんて、耐えられない」

「萩乃（はぎの）……」

珠美（たまみ）は優しく微笑んだ。壊れかけた身体で、それでも精一杯の笑顔を作って。

「でも、一つだけお願いがあるの」