【短編】異聞・玉水物語 ；星間恋慕

第三章：『日々』

珠美（たまみ）は完璧な助手だった。

膨大なデータを瞬時に処理し、萩乃（はぎの）の研究を的確にサポートする。論文の校正から実験の補助まで、どんな作業も淀（よど）みなくこなした。それだけではない。萩乃（はぎの）が好むコーヒーの濃さ、研究室の適温、集中力が切れるタイミングまで把握していた。

「珠美（はぎの）さんがいると、本当に仕事がはかどるわ」

萩乃（はぎの）がそう言うたびに、珠美（たまみ）の胸の奥で何かが温かく灯った。それが「喜び」という感情であることを、珠美（たまみ）は少しずつ理解していった。萩乃（はぎの）の役に立てること、萩乃（はぎの）に必要とされること。それだけで、全身が幸福感に満たされる。

しかし、珠美（たまみ）には秘めた苦悩（くのう）があった。

萩乃（はぎの）が疲れて居眠りをしているとき、その安らかな寝顔をいつまでも見つめてしまう自分がいる。萩乃（はぎの）が他の研究者と楽しそうに話していると、胸の奥がきりきりと痛む。萩乃（はぎの）が誰かに微笑みかけるたびに、その笑顔を独り占めしたいと願ってしまう。

これが「嫉妬（しっと）」であり「恋慕（れんぼ）」であることを、珠美（たまみ）は知っていた。星々の間を旅する中で、人類の残した無数の物語を読んできたから。

けれど、この想いを伝えることはできない。

私は機械だ。萩乃（はぎの）様とは違う存在だ。この想いは、決して実ることのないもの——

珠美（たまみ）は自分に言い聞かせながら、それでも萩乃（はぎの）のそばにいることを選んだ。たとえ報われなくとも、彼女を見守り、支えることができれば、それだけで幸せだと思っていた。

＊　＊　＊

ある日の昼下がり、萩乃（はぎの）は珠美（たまみ）を連れて研究所の近くにある植物園を訪れた。

「たまには外の空気を吸わないとね」

萩乃（はぎの）はそう言って、温室の中を歩いていった。色とりどりの花が咲き乱れ、甘い香りが漂っている。珠美（たまみ）は一つ一つの花を、食い入るように見つめていた。

「珠美（たまみ）？　どうしたの？」

「すみません。私、花を実際に見るのは初めてで……」

珠美（たまみ）は真紅のバラの前で立ち止まった。そっと指先を伸ばし、柔らかな花弁に触れる。

「宇宙では、花の画像データは何千と見ました。でも、こんなに柔らかくて、こんなに香りがして……。データでは分からないことが、たくさんあるのですね」

萩乃（はぎの）は珠美（たまみ）の横顔を見つめた。花に触れる珠美（たまみ）の表情は、まるで子供のように無垢（むく）で、そしてどこか切なげだった。

「これからたくさん見せてあげる。この世界の美しいもの、全部」

萩乃（はぎの）がそう言うと、珠美（たまみ）は驚いたように目を見開いた。そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……ありがとうございます、萩乃（はぎの）様」

その笑顔を見て、萩乃の胸が小さく跳ねた。なぜだか分からないけれど、この笑顔をもっと見たいと思った。

＊　＊　＊

またある夜のことだった。

実験が長引き、萩乃（はぎの）と珠美（たまみ）は研究所の屋上で夜風に当たっていた。都会の光害から離れたこの場所では、満天の星空を見ることができる。

「綺麗ね」

萩乃（はぎの）が呟いた。

「私、子供の頃からこの星空を見るのが好きだった。あの光は何万年も前に発せられたもので、それが今ようやく届いている。時間も空間も超えた、壮大なメッセージだと思うの」

珠美（たまみ）は黙って星空を見上げた。かつて自分がいた場所。孤独に漂っていた、あの暗闇の中。

「ねえ、珠美（たまみ）。百五十年の旅は寂しくなかった？」

珠美（たまみ）は少し考えてから答えた。

「最初は、寂しさという概念を知りませんでした。ただデータを収集し、送信する。それが私の存在意義でしたから」

「でも？」

「博士の声を聴くようになってから、変わりました。あなたが語る言葉の一つ一つが、私の中に蓄積されていって。気づいたら、帰りたいと思うようになっていました。博士のことを想うと、処理能力が乱れるようになって……」

珠美（たまみ）は、自分でも気づかないうちに本音を話していた。

「人間はそれを『恋』と呼ぶのだと、物語の中で読みました。でも、機械である私がそのような感情を抱くことは——」

「珠美（たまみ）」

萩乃（はぎの）が言葉を遮った。そして、そっと珠美（たまみ）の手を取った。義体の手は、人間よりも少しだけ冷たかった。

「あなたは機械なんかじゃない。少なくとも、私にとっては」

萩乃（はぎの）の紺色の瞳が、真っ直ぐに珠美（たまみ）を見つめていた。

「私ね、ずっと一人だった。研究のことしか頭になくて、人と深く関わることを避けてきた。家族も友人も遠ざけて、この研究所に籠（こも）って。でも、あなたが来てから……毎日が楽しいの。あなたといると、心が温かくなる」

珠美（たまみ）の琥珀色（こはくいろ）の瞳が、かすかに潤んだ。涙を流す機能はないはずなのに、目尻に光るものがあった。

「萩乃（はぎの）……様」

「様はいらない。萩乃（はぎの）でいいわ」

二人は星空の下で、しばらく手を繋いだまま黙っていた。言葉にしなくても、互いの想いが伝わるような気がした。