珠美（たまみ）のお願い——それは、自分の意識データを量子通信に載せて、宇宙へ送り出すことだった。

「私はもともと、星々の間を旅していました。だから、また星に還りたいのです」

珠美（たまみ）はゆっくりと語った。

「でも今度は、萩乃（はぎの）への想いを胸に抱いて。あなたへの恋文を、宇宙に解き放ちたい。私の想いは、狭い箱の中に閉じ込められるべきものではありません」

萩乃（はぎの）は最初、反対した。珠美（たまみ）をそばに置いておきたかった。たとえ義体が動かなくなっても、データとして保存しておきたかった。

しかし珠美（たまみ）は静かに首を振った。

「私は、あなたの檻の中の鳥にはなりたくないの。自由に、どこまでも飛んでいきたい。でも、どこにいても、あなたのことを想い続ける。それが、私の恋の形」

その言葉を聞いて、萩乃（はぎの）はようやく理解した。珠美（たまみ）にとって宇宙は牢獄（ろうごく）ではなく、故郷なのだ。そして萩乃（はぎの）への想いは、宇宙のどこにいても消えることのない、永遠の灯火（ともしび）なのだ。

＊　＊　＊

送信の日が来た。

深宇宙（しんうちゅう）通信研究所の大型アンテナが、満天の星空に向けられている。真冬の夜空は澄み切って、無数の星が瞬（またた）いていた。

萩乃（はぎの）は珠美（たまみ）の義体の手を握りしめていた。その手は、もうほとんど動かなくなっていた。

「萩乃（はぎの）」

珠美（たまみ）の声は、すでにノイズが混じっていた。けれど、その芯（しん）にある想いは、まっすぐに届いた。

「私は、あなたに出会えて幸せでした。百五十年の孤独も、あなたに会うためだったと思えば、少しも苦しくない」

「私も」

萩乃（はぎの）は涙を堪（こら）えながら言った。

「私もあなたに会えて……本当に、幸せだった」

珠美（たまみ）は最後の力を振り絞って、萩乃（おぎの）の頬（ほほ）に手を添えた。

「いつか、また会えます。きっと」

「どうして分かるの？」

「だって私は、あなたに会いたくて、百五十年をかけて戻ってきたのですから」

珠美（たまみ）は微笑んだ。それは、萩乃（おぎの）がこれまで見た中で、最も美しい笑顔だった。

「さようなら、萩乃（おぎの）。私の——愛しい人」

送信ボタンが押された。

珠美（たまみ）の意識は光となって、星空へと昇っていった。量子の波となって、宇宙の果てまで広がっていく。義体はそっと萩乃の腕の中に倒れ込み、二度と動くことはなかった。

萩乃（おぎの）は声を上げて泣いた。冷たくなった珠美（たまみ）の身体を抱きしめて、いつまでも、いつまでも。

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