「 」回目の初恋 逃げ続けたら辿り着いたのは海では無く駅でした。

第9話 “選択”

　5月21日

　その日の放課後。

　俺は大橋さんと前回の喫茶店で会っていた。

「え？　もう解決したのか……？」

　今の俺は、さぞかし間抜けな顔を晒している事だろう。

「加藤君の問題は女子の心変わりに対する恐怖。……仕方ないわ。同性のわたしから見ても、態度が急変する子は多いもの。山本さんの態度に失恋の傷を刺激されていたのよ」

　― ―何だろう。

　今日の大橋さんは何処か様子がおかしい気がする。

　何がとは言えないけど、妙に引っ掛かる。

「そっか……。隆俊は、それで……？」

「傷が癒えたわけでは無いけど、随分と肩の力が抜けているように見えたし、もう大丈夫だと思うわ」

　微かに笑みを浮かべる大橋さんを見て、俺はホッと胸を撫で下ろす。

　徐々にでも傷が癒えると良いな……。

　俺にも何か出来れば良いんだけど。

「……その……葵は……？」

　何となく、葵の名前を大橋さんの前で出すのを躊躇った。

　理由は分からない。

　場の空気とでも言うべきだろうか。

　それが口を重くしていた。

「そうね。アレから顔を出してないけど、そろそろ動く頃合いだと思うわ」

　やっぱり、様子がおかしい。

　前回のように苛立った素振りが無い。

　妙に落ち着いているんだ。

　良い事のはずなんだけど、違和感が拭えない。

「そっか。俺は大橋さんを信じるよ。実際、隆俊を助けてくれたんだから」

　そうだ。

　隆俊を助けてくれた。

　きっと、彼女でなければ難しかった。

　俺じゃ……ましてや、葵では逆効果だっただろう。

「ありがとう。そうして貰える？」

　やっぱり、奇妙なほど落ち着いた様子。

　変じゃ無い筈なのに、どうしても違和感を覚える。

「ああ。そうするよ」

　いや、気にし過ぎだ。

　色々あって、俺も疑心暗鬼になっているのかも知れない。

「……ねえ、藤田君。わたしの事も助けてくれる？」

　そう告げた時の大橋さんの瞳は形容し難い色を湛（たた）えていた。

　きっと、ずっと忘れない。

　そんな色だった。

「俺に出来る事なら何でも。今回……何の役にも立たなかったし」

　俺は本当に何もしていない。

　ただ、勉強に打ち込んでいただけ。

　葵じゃ無くて、俺が学生の本分を全うするという奇妙な現象。

　なんか、皮肉も良いところだな。

「そう？　それなら、1つだけお願いしても良い？」

　何だ。

　胸が、ざわざわする。

　奇妙な予感だ。

　事が起きる……そんな感覚。

　俺が返事に迷っていると、大橋さんが続きを口にする。

「良ければ、わたしとお付き合いしてくれる？　藤田君」

　全く予想していなかった言葉が大橋さんの口から発せられた。

「……っ……えっと、それは……どういう意味で……？」

　俺は動揺して舌を噛んでしまった。

　でも、まだ頭が追い付いていない。

　舌から血が出てるな、等と関係のない事ばかりが頭に浮かぶ。

　この状況に混乱している証拠だ。

「そのままの意味。彼氏彼女と言えば、分かり易いかしら？」

　確かに簡潔で分かり易い。

　でも、全く分からない。

　話の流れがおかしい。

　どういう事だ……？

「藤田君は、わたしが厄介な男子から好かれ易いのは知っているでしょう？」

　言葉を失っている俺に、大橋さんが続けて語り掛けて来た。

「あ、ああ。それは……知ってる」

　あまりにも有名だ。

　ストーカー気質の男子に粘着されていると、1年の時にも噂になっていた。

　彼女の面倒見の良さを勘違いしてしまう男子が後を絶たないのだ。

「それで、藤田君には男子避けをお願いしたいの」

　男子避け……？

　あ、そういう事か。

　気付いてしまえば、すんなり理解出来た。

　やっと頭に冷静さが戻って来る。

「つまり、仮の恋人って事？」

「そうね。“今は”」

　なんて意味深な言い方……。

　男子は期待してしまうんだよ、大橋さん。

　悲しいかな、俺も勘違い野郎の1人だったという事か。

「……仮か」

　それなら、良いのかな……。

　良いのかなって、何だ？

　俺は― ―

　誰に対して言い訳をしているんだ。

「勿論、断ってくれて構わないわ。一方的に無理なお願いをしているのだから」

　そう告げる大橋さんは、やはり不思議な瞳をしていた。

　吸い込まれそうになる、そんな瞳。

（……仮……仮なら、良いよな……？）

　本当に― ―俺は誰に言い訳しているんだろう。

「……分かった。それくらいなら任せてくれ」

　これで良いはずだ。

　俺は恩を返すだけ。

　間違ってない……正しいはずだ。

　俺は……自分の何かから目を逸らした。

「………そう。良いの？」

　妙に強い瞳をした大橋さんに一瞬気圧されてしまいそうになる。

「……ああ。俺で役に立てるなら」

　嘘じゃない。

　嘘なんて……吐いて無い。

「……ありがとう。これからよろしくね。湊斗」

　呼び捨てにされた瞬間、背筋にゾクッと電流が走る。

　不快だったわけじゃない。

　逆だ。

　仮とは言え、そういうニュアンスで名前を呼び捨てにされるのは心臓に悪い。

「……よ、よろしく。大橋」

　敬称くらいは取っても良いよな。

　臆病では無い、慎重なだけだ。

　ヘタレとか言うんじゃないぞ。

「そこは、美桜って呼ぶべきじゃない？　ね、湊斗」

　やっぱり、ゾクゾクする。

　羞恥と高揚感の入り交じった不思議な感覚。

　大橋の声が妙に艶っぽく感じる。

　背筋にゾクッて来るんだ。

「分かった。……みみ……美桜」

　何だ、みみって。

　緊張で舌が回って無いじゃん。

　凄い恥ずかしいんだけど。

　え、世の中の恋人って自然とこれやってるの？

　皆、凄いな。

　俺が情けないワケじゃ無い……はず。

「フフッ、みみって。カッコ悪いわよ？　湊斗」

「………」

　その美桜の笑顔を見た瞬間。

　俺は酷い罪悪感に苛まれていた。

　見惚れてしまったから。

　それが何故か後ろめたくて。

「改めて、明日からよろしくね。湊斗」

「……ああ」

　こうして、俺は大橋― ―

　美桜と仮の恋人になった。

　そう自分のナニカから目を逸らし。

　どういう結果に繋がるのか深く考えずに。

　◇◇◇

　あんなやり方で良かったのだろうか。

　我ながら、意外と不器用だったみたい。

　本当は仮のつもりなんて無かったのに。

　恋愛感情なのかは分からない。

　でも、不快な男子じゃないし気に入ってる。

　揶揄（からか）い甲斐もあるし、一緒に過ごすのも楽しい。

　だから、真剣に付き合ってみるのも良いかなって。

　でも……切り出した時の湊斗の様子。

　わたしは鈍くない。

　アレは間違いなく断られる雰囲気だった。

　気付いた瞬間。

　わたしは咄嗟に仮だと口にしていた。

　その後の反応も観察してみたけど、正しかった気がする。

　湊斗からは、誰かに対する後ろめたさを感じたから。

　好きな人でも居るのかも知れない。

　でも。

　初恋もまだだって、以前言っていた。

「……仮から、始めてみるのも良いのかも……」

　自分でも、彼をどう思っているのか分からない。

　でも、好意は抱いているのだと思う。

　だって。

　そうじゃなければ、あそこまではしない。

　とっくに、関わらないようにしていた。

　面倒事に巻き込まれないように。

　それなのに、わたしは真逆の行動を起こした。

　山本葵の真意に気付いた時、強い苛立ちを覚えて。

　そう、覚えてしまった。

　だから、即座に行動を起こしたんだ。

　分からないなら、確かめれば良い。

　様子見なんて性に合わないから。

「……好きなのかどうか確かめれば良い。そして」

　彼の事を知っていこう。

　わたしの事を知って貰おう。

　これからだって良いんだ。

　仮に偽物だったとしても、本物にすれば良い。

「………馬鹿みたい」

　その言葉は誰に向けたモノだったのだろう。

　妙に浮足立っている自分に対してなのか。

　それとも。

　わたしは― ―

　自分の中のドス黒い感情から目を背けた。