「 」回目の初恋 逃げ続けたら辿り着いたのは海では無く駅でした。

第8話 大橋美桜

　心地が良かった。

　丁度良かった。

　そんな言葉は彼に失礼だろうか。

　わたしにとって、藤田湊斗という男子はしっくり来た。

　ロマンのある始まりなんて、案外無いのかも知れない。

　下心丸出しで相談を持ち掛けて来る男子も。

　偶然を装って話し掛けて来る男子も。

　わたしは心の中では不快感を覚えていた。

　どうでも良い相手から向けられる好意なんて、寒気（さむけ）がする。

　わたしは物語のヒロインのように『気持ちは嬉しいけど……』。

　何て、お綺麗な気持ちにはなれない。

　心底気持ちが悪いと感じてしまう。

　告白を断った時、『思わせぶりな態度取りやがって』と逆上された事もあった。

　かといって、素っ気なくすると妙な恨みを買った。

　本当に男子とは面倒な存在だ。

　その点、藤田湊斗という男子は心地が良かった。

　勉強にも真面目に取り組んでくれるし、妙な視線を向けて来る事も無い。

　ふとした瞬間、彼は不思議な表情を浮かべる。

　何かを思い返してるような。

　懐かしむような。

　それがまた興味を惹いた。

　きっと、わたし。

　大橋美桜が、初めて興味を持った男子だった。

◇◇◇

　5月21日

　その日の放課後。

　美桜は隆俊を呼び出していた。

「加藤君、山本さんの事で悩む必要は無いわ。全て勘違いよ」

「……勘違いって……」

「加藤君は嫌われているワケでは無いの。貴方の恐れている事態にはなっていないわ」

　美桜は隆俊の衰弱の原因が単純であると推測していた。

　失恋で傷付いているタイミングで女友達と険悪になってしまった。

　仲の良かった女友達、山本葵と。

　彼女の急変した態度。

　心変わりした元彼女と重なるのだろう。

　異性への不審感と不安感。それを刺激されている。

　取り繕っていただけで、彼は傷付いている。

　その傷を彼女が刺激した。

　と、いうのが美桜の導き出した答え。

「……本当か……？」

　隆俊は恐る恐る言葉を吐き出す。

　恐ろしかった。女子の急変する心の動きが。

　別の生き物のようで恐かった。

　振られた時。

　裏切られたと思った。

　この裏切り者って、薄情者って。

　本当は心の底から糾弾したかった。

　そんな鬱屈した気持ちを、ずっと隠して来た。

　いきなり態度の変わった葵。

　それは彼女を想起させて― ―

　辛かった。

　身勝手だって分かるけど、それでも苦しくて。

「嘘を吐いても仕方が無いでしょ。まず、勉強を始めたのは自分の為なの。将来が不安になったから。そう言っていたもの」

　出来るだけ穏やかな笑みを意識して美桜は伝えた。

　ただの作り笑いだったが、それに隆俊が気付いた様子は無い。

「……不安？」

「そう、不安。進路について真剣に考え始めたの。焦っていて余裕が無いだけなのよ」

　全部嘘だ。

　でも、真実を彼に教えるメリットは無い。

　ただ、追い詰めるだけだろう。

　面倒な事態になると容易に想像が付く。

　いずれ真実は露呈する。

　が、メンタルが安定していれば気にするような内容じゃない。

（藤田君に啖呵を切ってしまったもの。約束は守らないとね）

　彼を安定させる。

　それが自分の役割、と美桜は腹を括っていた。

「……あ、なるほど……そういう事なのか」

　ストン、と落ちる感覚。

　確かに葵は先の事を考えない節がある。

　あの直樹でさえ、先の事を考えていると言う事実に焦ったのかも知れない。

　自分も直樹の意外な一面に焦っているのだから。

　得心がいったと、隆俊は頷く。

「ええ。それにね、加藤君。差し出がましいかも知れないけど言わせて。確かに、恋人に裏切られたと思うのは当然だし、陰口なんて最低よ。でも、全員じゃない。今は難しくても、覚えておいて。全ての女子が同じでは無いと」

　さて、どうだろう。

　そう口にしつつも、美桜は内心では疑問を抱いていた。

　この年で真剣な恋なんて出来るのだろうか？

　本気で人を好きになれるのだろうか？

　遊びの延長線と捉えてる人の方が多い気がする。

　単にトキメキという名の劇薬。

　その刺激が欲しいだけじゃ無いだろうか。

　女子にしても、男子にしても。

　恋する自分に酔っているだけでは無いか。

　美桜は自分の吐いた台詞に鳥肌が立っていた。

　なんて薄っぺらくて、空虚な言葉なのかと。

「……ありがとな。大橋さん……今は難しいけど、前向きに考えてみる」

　美桜の心の内など知らない隆俊は救われていた。

　これは男子では難しい問題だったかもしれない。

　信用できる女子の言葉だったからこそ響いた。

　そんな、ありきたりなセリフに過ぎない。

「気にしないで。山本さんも、この状況を良くは思って無いの。そろそろ動くはずだから、大丈夫よ」

　彼女は決めているだろう。

　でも、そうは行かない。

　利用された借りは返す。

　そう美桜を強く決意していた。

「……そっか。それは助かるな」

　何処か肩の荷が下りた様子で隆俊は返す。

　この時― ―

　既に歯車が大きく狂い始めていた。