「 」回目の初恋 逃げ続けたら辿り着いたのは海では無く駅でした。

第3話 始まり 後編

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　その声の主に視線を向けると、ヨシキは露骨に顔を顰めた。

「直樹だよ。……で、何？」

　ヨシキがウンザリした態度で応じている女生徒は、山本（やまもと） 葵（あおい）。

　俺や隆俊とは中学からの付き合いだ。

　背後で揺れるポニーテールが特徴の活発系女子で、発言権も大きい。

　言わば、我がクラスの女子を纏め上げるボスである。

「いや、アンタ。さっき如月有希と同級生だったって言ってたけど、本当？　いつもの妄想じゃ無くて？」

　酷い言い様だけど、仕方ない。

　普段からAランク勇者様とか言ってるから。

「ふんっ、ほんの短期間だけどね」

　不機嫌そうにするヨシキ。

　でも、全然可哀想じゃないんだよなぁ。

「つまんない。あの如月有希の貴重な話が聞けると思ったのに」

「残念ながら、僕は知らないよ。本当に何もね」

　そう答えるヨシキの表情は強張っていた。

　血の気が引いてるし、微かに身体が震えてもいる。

　珍しい。

　コイツとの付き合いは1年以上になるけど、初めて見る姿だった。

「まあ、良いや。ヨシキ、今回は良く言ってくれたよ。わたし達の鬱憤を晴らしてくれた」

　当然だろう。

　毎回、マウントばかり取って来る浅野を皆嫌っている。

　かと言って、口を出せる者も居なかった。

　女子のしがらみとは厄介なのだ。

　そこを我らがAランク勇者様のヨシキが一矢報いた、というワケ。

「葵……結果的に爆弾落とされてるから。置き土産で、ギスギスしてるし」

　隆俊は呆れた声を上げた。

　その言い分も分かる。

　ヨシキが下手に煽った結果、クラスの空気は悪くなったのだから。

「ま、陰口のツケだし。仕方ないでしょ」

　陰口の代償か。

　確かに陰湿な事をしていたのは自分だ。

　暴露されて困るなら胸の内に秘めていれば良いモノを。

　そういう誰かに共感して欲しいって感覚は理解出来ないな。

　俺が男だからか？

『他人の顔色を窺わないと生きて行けないの？　キミは退屈な人間になるね。きっと』

　ああ……俺は、アイツの言う通り退屈な男に育った。

　今日だってそうだ。

　隆俊の顔色を窺った。

　幼馴染なのに嫌われるのが怖くて。

　だから、踏み込まなかったんだ。

　そんな俺に女子を非難する資格は無いな……。

「お前は暴露されてもノーダメージだもんな。陰口も気にしないし」

「隆俊の言い方は腹立つけど、まあね」

　葵はメンタルが強い。

　悪口くらい特に気にもしないだろうな。

「面白い内容だったよ。誰が誰を好きとか、そんな情報まで置いて行ったから」

　ヨシキは楽しそうに語る。

　本当に良い性格してるな、コイツ……。

「それ……好きな男子が被ってる女子とか……」

　ギスギスしてそう。

　彼女達の心中は、さぞ穏やかじゃないだろう。

「湊斗は馬鹿だな。それが面白いんだろ？　応援してくれてると思ってた友達が、実はライバルでした。なーんて、滑稽で面白いじゃないか。友情ごっこって傍から見る分には面白いからね」

　最低最悪の発言を平然とするヨシキ。

　コイツ、本当にゲス野郎だな。

「直樹、流石に言い過ぎだ。悪ふざけにも限度があるだろ」

　真面目な隆俊がヨシキに苦言を呈した。

　ありがとう、流石に俺もどうかと思ったよ。

「……はぁ。悪ふざけって、本当に凡人だね。良いかい？　アイツら、友情も恋も中途半端じゃないか。僕はね、そういう輩が大嫌いなのさ。隆俊も、そんな下らない事を抜かしてるから捨てられるんだよ」

　その最後の言葉に隆俊の表情は凍り付く。

　横目で見ると、葵も気まずそうに顔を逸らしていた。

「暴露内容にあったよ。キミが振られたって話が。ま、妥当でしょ。綺麗ごとしか言わないし、何か確固とした信念があるワケでも無い。他の人間との差異が少ない。替えが幾らでもいるんだよ。そりゃ、“退屈”って言われるよね」

　ヨシキのセリフは、俺にも深く突き刺さった。

　もし……あの時に何か出来ていたら。

　アイツは、今も傍に居てくれたんだろうか。

「ヨ、ヨシキ。それくらいで良いじゃん。ね？」

　葵がフォローする為に割って入った。

　俺も隆俊も動けなかったから。

「はぁ？　“それくらい”って、どのくらいさ。この際だから言わせて貰うけど、自分達を漫画の主人公か何かと勘違いしてない？　全部捨てずに大事にしたいですーって、確かに耳障りは良いけどさ。でも、“僕達”は凡人なんだよ？」

　俺は言葉を失った。

　あのヨシキが自分も凡人だと口にしたからだ。

　コイツは、ふざけてなんていない。

　真面目に聞いていなかったのは― ―

　俺達だ。

「凡人には10の力しかない。漫画の主人公みたいに、20、30って上限を引き上げられるとか本気で思ってる？　だったら、キミ達の方が子供じゃん」

　そうだ。

　俺達は凡人だ。

　その与えられた10の力をどう割り振って生きて行くのか。

　それを真剣に考えなきゃいけないのに。

　努力で上がるって、何処か漠然と信じていた。

「10の力だって、努力しなきゃ発揮できない。その為に努力が必要なんだろ？　10の力を全て引き出す為にさ。努力っていうのは、自分の能力を最大限に引き出す行為だ。上限が20に変わるわけじゃない。履き違えてるんだよ、キミ達」

　そう言い終わると、ヨシキは溜息を吐いた。

「それ……おかしくない？　そんな事言ってたら、何も出来ないじゃん」

　言われっぱなしではいられない葵がヨシキに噛み付いた。

　葵の苛立ちも分かるけど、俺には反論する気が起きない。

　何故なら― ―

「出来るじゃん。例えば、山本。キミは成績が悪いよね」

「そ、それが何よ」

「勉強しなよ。遊んでばかりいないで。友達付き合いがーとか言っちゃってるけど、ちゃんと考えた？　進学と友人のどちらが大切か。学歴は一生モノだ。でも、友達はどうだろうね？　一生モノの可能性もあるけど、縁が切れる可能性だって大いにあるでしょ」

　こういう返しが来るって容易に想像が付いたからだ。

　これは反論し辛い。

　勉学は学生の本分であって、将来を決める大事なモノだから。

　それを疎かにして繋ぎ止めようとしてるのが……。

「……この状況を見たら、一生モノとは安易には言えない……よな……」

　黙っていた隆俊が疑心暗鬼に陥っている周囲を見渡し、強張った表情で呟く。

「別に、僕だって勉強だけしろって言っているワケじゃ無い。真剣に考えろって言ってるんだよ。全力で努力するのは当然として、その配分くらいは自分で考えなよ」

　ヨシキは言い終わると同時にカバンから総菜パンを取り出す。

　あ、コイツ、自分の分だけ昼食用意してたな。

「それと、山本。いい加減決めたら？　正直、見ててかなり不快なんだよ」

　コロッケパンを頬張りながら、辛辣な事を言い放つヨシキ。

　コイツのメンタル、どうなってるんだ？

「は……？　何の事？」

　一瞬だけ葵が硬直した。

　だが、すぐ普段通りに戻っていて。

　今のは錯覚だったのか、そうじゃないのか。

「あっそ。なら、ご勝手に」

　話は終わったとばかりに、ヨシキは話を打ち切った。

　ヨシキの考えは分からない。

　何を思ってそんな事を言ったのか。

　それを知る日は来るのだろうか？

「あ……昼飯」

　昼休みを終えるチャイムの音と共に、俺は腹に恨まれる事が決定したのだった。