幻影の主は、檻の中で愛を乞う

第4話 少女、侍女に出会う

朝の光が、カーテンの隙間から細い刃みたいに差し込んでいた。

窓そのものは見えないのに、重たい布の隙間をすり抜けてきた光だけが、ここが「夜の続き」ではなく、ちゃんと時間の流れの上にあるらしいことを教えてくれる。

静まり返った部屋は、やっぱりどこか時間が止まったみたいだった。

甘い花の香りに、微かに混じる鉄の匂い。

それは、まだ生きているという現実と、ここは檻だという事実を、同時に突きつけてくる。

綺麗だ。整いすぎている。

だからこそ、完璧さの裏側にぴたりと貼りついた冷たさが、どうしても気になってしまう。

（夢の中にいるみたい……でも、どこか息苦しい）

この空間が本当に実在しているのか確かめるみたいに、ベッドから足を下ろした。

ひんやりした床の感触に、身体が小さく震える。

まるで夢の中の景色を、手探りでなぞるように、部屋の中を歩いた。

豪華な装飾が施されたクローゼット。

ビクトリア様式に近いチェアやテーブル。

ひとつひとつのデザインが凝っていて、「高価そう」とか「センスがいい」とか、そんな言葉でまとめるのが失礼な気がするほど、全部が「選ばれたもの」に見える。

この『箱庭』の持ち主――ルシェリア。

彼の人となりが、少しだけ透けて見える気がした。

派手さと上品さのバランス。

完璧さに対する執着。

そして、自分の世界を「形」にして並べておきたいという欲望。

（やっぱり、全部“彼の世界”なんだ）

そう思いながら、窓へ、扉へと手を伸ばす。

結果は、分かっていたつもりだった。

それでも、実際に触れて確かめてみないと、諦めるに諦めきれない。

窓も、扉も、びくともしなかった。

取っ手を捻っても、押しても引いても、小さな軋みの音ひとつさえ返ってこない。

まるで最初から、「開く」という機能ごと削ぎ落とされた偽物みたいだ。

（……やっぱり、閉じ込められてる）

予想していた答えと、現実として突きつけられる答えは、同じでも重さが違う。

胸の奥が、じわりと沈む。

小さくため息を零して、ベッドへ引き返そうとした――そのとき。

「お目覚めですか？」

さっきまで沈黙しか返してこなかった扉の方から、今度は声がした。

反射的に振り向く。

あれほどびくともしなかったドアの目の前に、いつの間にかひとりの女性が立っていた。

灰色の光をまとっているような人だった。

輪郭が静かに揺れて見えるのは、光の加減のせいか、それとも彼女が「そういう存在」だからなのか、私には判断がつかない。

「……いつから、そこに？」

思わず問いかけると、彼女は微笑を崩さずに答えた。

「ずっと、でございます。お嬢様が“目覚める”瞬間を見届けるのが役目ですから」

柔らかな声。

なのに、言葉の余韻がやけに長く残って、空気の中に薄く溶けていく。

「改めまして、私はこの屋敷の侍女をしております、レーヴェと申します。本日よりお嬢様の身の回りのお世話を担当させていただきます」

「あ……ご、ご丁寧にありがとうございます」

口が、自動的に“いい子の返事”を返してしまう。

状況は最悪なのに、言葉だけ妙に礼儀正しくて、自分でも少しおかしくなる。

レーヴェと名乗った彼女。

灰色の髪に、淡い色の瞳。

穏やかで、どこか人形みたいに無機質――なのに、話しかけてみると、ちゃんと会話を返してくれる優しさがある。

感情の振れ幅が小さいだけで、冷たいわけじゃない。

そんな不思議な印象を抱いた。

慣れないドレスへの着替えを手伝ってもらう。

肌に密着するコルセットも、歩きづらいスカートも、全部ここに合わせて作られた役衣装のようで、ますます現実感が遠のいていく。

そうこうしているうちに、朝食が用意された。

白い皿の上に、きつね色に焼けたフレンチトースト。

外はサクサク、中はふわふわ――ナイフを入れただけで、それが分かる。

「……これも、レーヴェさんが？」

「はい。お口に合えばよろしいのですが」

丁寧な返事。

当たり前みたいに、ここでの生活がセットされていく感じが、逆に怖い。

（普通に美味しいのが、余計にタチ悪い……）

トーストをひと口食べる。

卵とミルクの甘さがじんわり広がって、空腹だった胃が素直に喜ぶ。

身体の方は、「ここは安全で、心地よい場所だ」と勝手に判断し始めている。

それが何よりも怖かった。

ふと、この人なら――という期待が胸の奥に浮かんだ。

彼女になら、聞いてもいいかもしれない。そんな甘い考え。

「ねぇ、ここから出たいの」

一拍置いてから、レーヴェは静かに首を横に振った。

「申し訳ありません。外の扉は、主の許可がないと開きません」

（……主、ね）

やっぱり、そこに行き着く。

その言葉を聞いたほとんど同じタイミングで、扉が音もなく開いた。

白い手袋が、隙間からちらりと見える。

「僕が一緒なら外に出てもいいよ？」

軽い調子の声。

この屋敷の主――ルシェリアだ。

彼が一歩踏み入れるだけで、部屋の空気が僅かに震えた気がした。

まるでこの空間そのものが、彼の呼吸に合わせて呼吸し直しているみたいに。

朝の光を背に立つ姿は、この世界そのものが彼を中心に回っている、そんな錯覚を見せつけてくる。

オークションの時に着ていた、金の刺繍があしらわれた純白のジャケットではなく、今日はもっとラフな――けれどやっぱり高貴さを隠そうともしないブラウス姿。

細身の身体を引き締めるコルセットと、ハイウエストのパンツ。

そのシルエットが、彼の長い手足と華奢な骨格を、容赦なく際立たせていた。

（たぶん何を着ても似合うんだろうな、この人）

そんなことを思ってしまう自分に、すぐさまツッコミを入れる。

「あなたのいう『箱庭』……“優しい檻”って、部屋の外にすら出られないのね」

できる限り皮肉を込めて言うと、ルシェは肩をすくめるように微笑んだ。

「危険ですから。この屋敷内ならともかく、外には君を狙うものがたくさんいる」

「……信じられない」

即答すると、彼は楽しそうに目を細めた。

「ふふ、いいですよ。信じなくても」

ルシェは微笑みながら、紅茶を差し出してくる。

カップから立ち上る香りだけで、意識の輪郭がふわりとぼやける感じがした。

逃げ場のない甘さ。

口に含む前から、すでに香りだけで少し飲み込まれそうになる。

「ところで、君。名前は？」

何気ないふりをした質問。

でも、その紅の瞳は、はっきりと一歩中に踏み込みたいという光を宿している。

「あなたに教える名前なんてない」

思い切り棘を込めて返す。

ささやかな抵抗くらいはしておきたい。

「へぇ」

紅の瞳が怪しく輝き、そして細く笑った。

「嫌いじゃないですよ、その強気なところ。……では、君が教えてくれるまで、いくらでも待つとしましょう」

声は穏やかだったのに、なぜか心臓が強く跳ねた。

“いくらでも待つ”と言いながら、その実、もうすでに囲い込みは始まっている気がする。

「……ルシェリアさん」

自分で呼んでおいて、舌の上に残るその名前の余韻に少したじろぐ。

「ルシェで構いませんよ、僕の子猫ちゃん」

「子猫ちゃんは嫌」

即座に拒否すると、彼は心底楽しそうに笑った。

「どうして？　警戒心が高くてそっくりじゃないですか。まあ、どうしてもと言うのであれば、“ルシェ”と呼んでくださればやめますよ」

甘く煮詰めた飴のような瞳が、まっすぐこちらを射抜いてくる。

彼は時折、露骨に意地が悪い。

ほんの数時間一緒に過ごしただけで、そういう性格なんだと分かってしまう自分がちょっと憎い。

（完全に、手のひらの上って感じがして、居心地悪い……）

そう思いながらも、喉元まで出かかった言葉を飲み込めない。

「………………ルシェ」

観念してそう呼ぶと、彼は即座に返事をした。

「はい、なんでしょう」

紅の瞳が期待の色を帯びる。

その視線から逃げるように、私は真正面から要求を投げた。

「お外に出たいです」

一瞬だけ、空気が止まった気がした。

「駄目だと言っているでしょ」

返ってきたのは、やっぱり予想通りの答え。

けれど、その微笑の奥に、どこか寂しげな影がちらりと見えた気がした。

その瞬間、私は気づいてしまう。

――この檻の鍵を握っているのは、たぶん外の怪物でも、この屋敷の仕掛けでもなく。

きっと彼自身の孤独なんだと。

彼が世界を閉じているのだ。

私を閉じ込めているのと同じくらい、彼自身もまた、ここから出られないのかもしれない。

そう思ったとき、静寂の奥で、ごく微かに鈴の音が鳴った気がした。

あの夜、あの店の前で聞いた、あの音に似た――。