魔法少女OL。

第1話 魔法少女志望ですっ…！！

「魔法少女志望ですっ…！」

　面接室に、場違いなほど元気な声が響き渡った。

白い壁と長机、前にはずらりと並んだスーツ姿の面接官たち。

その視線は、私の熱意とは裏腹にどこか冷めている。

「昔からの憧れで、ずっと目指してきました！

高校と大学では体育の成績はトップでしたし、ボランティアにもたくさん参加してきました。その中で、たくさんの人から感謝を伝えられた瞬間は、本当にやりがいを感じて…」

　早口になっているのが自分でも分かる。

けれど、止まれない。思いが溢れ出してくる。

「あ～はいはい。そこまで。ちょっといいかな？」

　真ん中の席にいる男性の面接官が、書類から目を離し、気怠そうに手を上げた。

その視線が、私の全身を上から下まで一往復する。

「あなた、辛いことには耐えられる？」

「え…」

　一瞬、頭の中が真っ白になった。

「とてもそんなふうには見えないけど」

　予想だにしない質問と、あまりにも温度の違う言い方に、胸の奥が、つ、と冷たくなった。

けれど――ここで引くわけにはいかない。

「は、はい…！ 今までも困難なことがありましたが、私の取り柄である行動力と対人支援力で――」

「じゃなくて」

　ぴしゃりと切られる。

　面接官は、ため息をひとつついてから、指で机を軽く叩いた。

「SNSでの誹謗中傷、表と裏を使い分けるアイドル活動、

　裏社会との敵対関係、政治的な圧力」

　淡々と、業務内容でも読み上げるみたいな口調で続ける。

「そういうの。炎上したときに、家族や友達ごと叩かれることだってある。それでも笑って、“夢を与える側”をやり続ける覚悟がある…？」

　面接室の空気が、さらに重くなった気がした。

他の面接官たちも、書類から顔を上げ、じっとこちらを見ている。

喉の奥がきゅっと詰まる。

　逃げ出したい、という感情と、ここで退いたら全部終わりだ、という焦りがせめぎ合う。

精一杯、まっすぐに面接官の目を見返した。

それが強がりだってことくらい、自分でも分かっている。だけど…

「…はいっ。大丈夫です」

　声が、少し擦れる。

「怖いことも、きっとあると思います。でも――」

　握りしめた拳に、ぎゅっと力を込めた。

「それでも私は、魔法少女でしかできないことがあるって信じてます。…耐えます。いえ、耐えてみせます！」

　最後だけは、はっきりと言い切った。

　短い沈黙が落ちる。

面接官はしばらくこちらを見つめていたが、やがてふいっと視線を外し、手元の書類に目を戻した。

「…適性A、身体能力A、精神耐久…仮評価C」

　隣の面接官が小声で確認する。

「現場、人手足りてませんしね。教育枠で」

「じゃあ――」

　面接官が顔を上げる。

「一次面接は通過。詳細は追って連絡するよ。

　ようこそ、“魔法少女候補生”さん」

「失礼します！」

椅子から立ち上がり、腰が折れそうなほど深く頭を下げる。

ドアを静かに閉め、廊下に出たところでようやく息を吐いた。

「っしゃ…！」

声にならないくらいの小さなガッツポーズ。

さっきまで緊張で重かった足取りが、嘘みたいに軽くなる。

これからどんどん人を救って、人気者になってやるんだ。

そして――昔の友達を見返してやるんだ。

　数日後、自宅ポストを開けると、黒い封筒が一通だけ差さっていた。

差出人は、「国家災害対策庁　魔法少女運用課」

　心臓が、一拍遅れて跳ねる。

「…受かった」

　玄関先でしゃがみ込んだまま、添付の書類を何度も読み返した。

一次面接通過、採用内定、研修日程、誓約書。

並んでいるのは事務的な文字ばかりなのに、全部が眩しく見えた。

♦

初出勤の日、ビルの前で私は深呼吸をした。

ガラス張りのロビー。

スーツ姿の職員たちと、その間をすり抜けるように歩いていくカラフルなコスチュームの女の子たち。

画面越しにしか見たことのなかった“魔法少女”が、

普通にエレベーターを待ち、IDカードをタッチしている。

「う、うそ…あれってまさか…星屑の魔法少女ルミナ…？

あっちは夜空の魔法少女スタイリー！ほ、本物だ…本当に私…

この世界に…」

つい目で追ってしまい、受付の人に名前を呼ばれて慌てて走る。

その日は、説明と手続きでほとんど終わった。

任務の種類、安全基準、守秘義務。

そして『身体管理権譲渡に関する同意書について』

最後に、「公式イメージ」の一環としてのSNS運用マニュアル。

「こちらがあなたのアカウントになります。スタッフがサポートしますが、自撮りや日常の一コマなど、親しみやすさを意識した運用を心がけてくださいね」

タブレットには、すでに仮アイコンとヘッダー画像が設定されていた。

「それで…あなたの魔法少女名は確か…えーと…」

マネージャーが画面を覗き込みながら首をかしげる。

「フローレです！

つらい人の心にも、小さくても花が咲くような――

そんな世界になりますようにって、祈って決めました…！」

「フローレ…そうですか。とても素敵だと思います」

少しだけはにかんでから、すぐに画面へ視線を戻す。

「それでは魔法少女名フローレ、アカウント名は…そうですね、Mahou_Floreで登録しておきますね」

次は衣装の打ち合わせ。

デザイナーらしき女性が、タブレットとスケッチブックを広げる。

「子ども向けの支持を得たいなら、このくらいのフリルが限界ですね。足は出した方が映えます。動きやすさも考えると、スカート丈は――」

モニターには、私をモデルにした仮デザインが映し出される。

膝上丈のスカート。リボン。シンボルマーク。

子どもの頃テレビで見た“あの感じ”が、ほぼそのまま形になっていた。

「イメージに近いですか？」

「はい…！すごく、可愛いです…！」

心からそう思っているのに、照れくさくて語彙が乏しくなる。

「じゃあ、これで進めましょう」

打ち合わせのあとに待っていたのは、魔力適性の検査だった。

白く無機質な検査室。

横になり、頭に冷たい器具をいくつも装着される。

「脳波に微弱な電波を当てることで、潜在魔力の活性度を測定します。少し浮遊感があるかもしれませんが、痛みはほとんどありません」

白衣の技師が淡々と説明する。

言われた通り、頭の奥がチリチリするような感覚がした。

まぶたの裏で細かい光の粒が弾けては消える。

「…ふむ。A判定というのも納得ですね。出力にムラはありますが、伸びしろはある」

モニターを覗き込みながら、技師が事務的に告げた。

「そ、そうですか。ありがとうございます！」

出力のムラとかよく分かってないくせに、反射的に礼を言ってしまう。

検査が全て終わって庁舎を出る頃には、空は薄いオレンジ色になっていた。

ビルのガラスに映る自分をちらりと見る。

今はまだスーツ姿のただの女。

でも、その輪郭の上に一瞬、フリルとリボンの“フローレ”が重なって見えた。

「よしっ…！」

拳を握る。

「ここからだ…！ここから一歩ずつ、どんどん人を救っていくんだ…！そして…いずれは人気者に…」

そう心の中で繰り返しながら、家路についた。

♦

　数ヶ月の研修を終えた後、最初の任務がやってきた。

「巡回と軽度事案への対応。新人の実地訓練ね」

書類を渡しながら、担当の職員が言う。

「それから、今回は先輩魔法少女の『ミッドナイト』が同行します。しっかり先輩から学んでくださいね」

壁際に立っていた女性が、片手を軽く上げた。

「…よろしくね、フローレ」

「は、はいっ！よろしくお願いします！」

昼の繁華街。

看板や雑居ビルがひしめき合い、薄暗い熱気がこもっている。

人々はスマホを握りしめたまま忙しなく行き交い、どこか生き急いでいるようだ。

私は制服姿の先輩魔法少女と並んで通りを歩いていた。

先輩はタバコの箱を指先で弄びながら、退屈そうに前だけを見ている。

細身の体に黒ベースのコスチューム。

テレビで見る“キラキラした魔法少女”とは違う、影のある雰囲気だった。

「いい？ 新人のあんたは勝手な行動をしないこと。何か発見したら随時報告」

「は、はい」

「あと、スマホ向けられたら笑っときなさい。今のご時世、変に睨むと炎上するから」

「えっ…あ、はい…」

「それじゃ、パトロール頑張ってね」

先輩はそう言い残して人混みに消え、気づけば私一人になっていた。

通りすがりの親子連れの子どもが、こちらに笑顔で手を振る。

私も笑顔で手を振り返した。

そのときだった。

「きゃああああっ……！」

細い路地の奥から、女の子の悲鳴。

ドラマみたいな叫びなのに、掠れ具合と震えは作り物じゃない。

体が勝手に走り出していた。

路地の入口を覗くと、薄暗い中に二つの影。

壁に押し付けられているのは、まだ小学生くらいの女の子。

その前に立っているのは、五十代くらいの、少し禿げかかった男。

汚れたTシャツ。膝が擦り切れたヨレヨレの濃いジーパン。

脂で束になった乱れた髪に伸び放題の無精髭。

一目で冴えない中年男だと分かる。

でも血走った目だけが、異様にギラついていた。

「すみませんっ…！」

男が振り向く。

「…は？なんだお前」

近づいた瞬間、酒と汗とタバコが混ざったような生臭さが鼻を刺した。

「その子から離れてください。今ならまだ――」

「うるせえ！近づくな！」

怒鳴り声が壁に跳ね返る。

男は女の子の肩を掴んだまま、こちらを睨みつけた。

「親も亡くなってよ…俺を止めてくれるやつなんか、もう誰もいねえんだよ！」

怒鳴っているのに、その声のどこかが妙にかすれていた。

「お前らだ。お前らのせいだ！」

いつの間にか、数人の若者がスマホを構え、路地の入り口に群がっていた。

誰も近づいてはこない。レンズだけが、こちらを覗き込んでいる。

「お前らが、俺を見て見ぬふりをするから、こうなったんだろうがぁっ…！」

女の子の肩を掴む手に、さらに力が込もる。

「落ち着いてください！」

私はできるだけ穏やかな声を作った。

「今ならまだ、やり直せます。罪を償って、また――」

「やり直す？」

男が笑う。

乾いた、ひび割れた笑い。

「ああ！？ もう終わりだよ！

六十前の前科持ちに、未来なんかあるわけねえだろ！」

喉の奥がきゅっと縮む。

何か言おうとしたが、言葉が出てこない。

「女の子に触れたのだって……」

男はふっと目線を落とした。

「これが初めてなんだぞ…」

その一言は小さく、どうしようもない重さを持っていた。

「…だからよ、最後にいい思いしたっていいじゃねえかよ…

　お前らが今まで散々俺から搾り取ってきたんだ！今度は俺の番だろうが！」

「あなたがどうなろうと正直どうでもいいです。でも――」

自分でも驚くくらい声が出た。

「関係ない人まで巻き込まないでください！その子には、何の罪もないっ！」

その瞬間、男の肩からふっと力が抜けた。

血走っていた目の光がすっと消え、表情が落ちていく。

「まあ、そうだよな…どうせ分かんねえよな。お前みたいな“ちゃんとした側”の人間には…」

ぼそりとつぶやく声には、もう何の気力も残っていなかった。

「ああ、こんなはずじゃなかったんだけどな…もういいや」

息を吐く。

「萎えたわ。もう、全部どうでもいい」

そう言いながらポケットに手を突っ込む。

嫌な予感がして、一歩踏み出そうとした瞬間――

「ごめんな、君。こんなことに巻き込んで」

女の子の肩が、びくっと震える。

「でもなあ。俺も、一人で死ぬのは寂しいんだわ」

手の中で何かがきらりと光った。

「だから――一緒に逝ってくれ」

ナイフの刃先が、女の子の胸元へと向かう。

「やめろっ……！！」

考えるより先に、体が動いていた。

右手を前に突き出す。

視界の中心に光の線が走る。

掌の前で何かが形を取る気配。

その瞬間、世界が一瞬だけスローモーションになった。

男の目が見開かれる。

女の子の悲鳴。

路地の入口で、誰かのシャッター音が重なった気がした。

そして、音が戻る。

「…あ？」

男の胸元に、ぽっかりと穴が空いていた。

赤いものが、そこからどろりとこぼれ落ちていく。

信じられないという顔のまま、男は力を失い崩れ落ちた。

自分の手を見る。

さっきまでそこにあった光の刃は消えていて、震える指先だけが残っていた。

「っ…。」

呼吸がうまくできない。

胸が痛い。頭が真っ白になる。

「うわ、マジでか…」「やっべw撮れてる撮れてる」

路地の入口から興奮した声。

振り向くと、スマホのレンズがいくつもこちらを向いている。

「魔法少女が人殺すとこ、生で見れんのヤバくね？」「バズるぞこれ」

笑い混じりの囁きが、耳の内側にこびりつく。

「ちが…私は、この子を――」

言い訳にもならない言葉が喉まで出かかったところで、

背後からしゃくりあげるような声が聞こえた。

振り向く。

女の子が、そこにいた。

壁際に座り込み、両手で口を押さえながら、血まみれの私を見上げている。

目が合った瞬間、女の子の顔がぐしゃりと歪んだ。

「ひっ…！いや…いやあああぁぁ！！」

悲鳴。

涙と鼻水を垂らしながら、全身を震わせて泣き叫ぶ。

まるでそこにいるのが“助けてくれた人”じゃなくて、人を殺した化け物であるかのように。

喉の奥が焼けるみたいに熱くなった。

「私は…」

何かを言おうとしても、声にならない。

路地の入口ではスマホのライトが次々と点灯していた。

世界が、じわじわと遠ざかっていく。

そのとき肩をぐいっと引かれた。

「もういいわ。撤収」

振り向くと、先輩がいた。どこか冷めた目でこちらを見ている。

「立てる？フローレ」

「…わ、たし…」

「立ちなさい。ここ、カメラ多すぎる」

有無を言わせない口調。

私は血と涙とざわめきに包まれながら、よろよろと立ち上がった。

自分の足音と遠くで鳴り続けるシャッター音だけが、やけにやかましく響いていた。

「あなた、殺し方は選びなさいよ」

支部の裏口。

任務報告を終えたあと、先輩はタバコに火をつけながら言った。

煙の向こうの横顔は、妙に綺麗で冷たかった。

「私たちの仕事は、イメージ作りもあるんだから。

　子どもに絶望与えてどうすんの」

「…はい」

何も言い返せない。

「まあ、今回は研修明けってことで、上もそこまできつくは言わないでしょうけど」

軽く煙を吐きながら続ける。

「でもね、フローレ。

　“救うために殺しました”なんて言い訳、世間は誰も聞いちゃくれないのよ」

その言葉は、さっき女の子に向けられた悲鳴よりも鋭く感じた。

「……」

「ま、説教はこのくらい。――あ、そうだ」

先輩はスマホを一瞥して眉をひそめた。

「先程仕事が入ったわ。着いてきて」

「えっ、今からですか…」

「今からよ。現場は港湾地区。国からの正式依頼。ちょっとキツイけど…行けるわよね…？」

「はい…」

そう言って、先輩は背中を向ける。

私はもう、ついていくしかできなかった。

♦

夕方の港は、思った以上に暗かった。

潮の香りと共に油の混じった匂いが、じっとりと肌にまとわりつく。

「対象はこの倉庫。某組織の幹部。麻薬ルートの中継役」

先輩が短く指示を出す。

「捕獲、じゃなくて……“排除”ですよね」

「そう。暗殺。書類の端にちゃんと書いてあったでしょ？

私がやるから、あなたは対象の無力化をお願い」

「……はい」

喉がまた、きゅっと縮む。

倉庫の隙間から、笑い声と瓶のぶつかる音が漏れてきた。

「――着いてきなさい」

うなずいて先輩の後を追う。

足音を殺しながら、倉庫の扉を開ける。

中には男たちが数人。

テーブルの上には酒瓶と、怪しげな粉の小袋。

その奥、ソファに座っていた大柄な男がこちらを見る。

「おっと、これは…派手なのが来たな」

幹部と思しき男が指先でこちらを指す。

「嬢ちゃん、遊びに来たのかい？」

声音は妙に柔らかいが、視線は笑っていない。

こちらを見据えながら、懐に手を入れている。

「……」

右手の中に、魔力が集まる感覚。

さっき路地で感じた、あの嫌な手応えがフラッシュバックする。

（あれとは違う。これは国の依頼だ。悪を止める仕事だ）

頭の中でそう繰り返しながら力を溜めた。

――のに、そこで止まってしまう。

「……っ」

手が震える。

刃を形成するはずの魔力が、指先でまとまらない。

幹部の眉がぴくりと動く。

「なんだい、ビビってんのか」

彼の合図と共に銃口が一斉にこちらを向いた。

引き金が引かれる瞬間――

「何やってんのよっ……！！」

甲高い音と共に弾丸が弾かれた。

先輩の張った障壁が火花を散らして消える。

次の瞬間、強烈な衝撃が横から飛んできた。

「がっ……！」

殴られた。

体が横に吹っ飛び、鉄骨の柱に叩きつけられる。

肺から空気が一気に抜けた。

「なにボサッとしてんのよっ！」

先輩の怒鳴り声が飛ぶ。

その声は、路地裏で聞いたどんな悲鳴よりも荒々しかった。

「現実を知らなすぎるのよ、あんたはっ！」

先輩の周囲に、鋭く黒い塊がいくつも浮かび上がる。

それらが一斉に飛び、男たちの武器を叩き落としていく。

「アニメみたいに綺麗で夢みたいなことができると思った！？」

先輩の手が震えているのが見えた。それでも、動きは一切淀みない。

幹部の男が悲鳴を上げる。

足をすくう衝撃波が走り、テーブルごと薙ぎ払われた。

「私はね、覚悟を持ってるの！」

振り返りもしないまま叫ぶ。

「ママを薬漬けにした“悪”を、ぶっ潰す覚悟を！！」

男たちの悲鳴と先輩の声だけが響く。

「半端な覚悟でやるんだったら――」

止めを刺し、男たちが動けなくなったのを確認してから、先輩はゆっくりこちらを向いた。

視線が真っ直ぐに私を射抜く。

「二度と出勤してこないでっ…！！」

その一言は、さっき殴られた拳よりもずっと重く胸に食い込んだ。

「……っ」

声が出ない。

謝罪の言葉も言い訳も、喉に張り付いて動かなかった。

倉庫の隅には男達の死体と割れた瓶と薬の袋。

足元には、さっきまでまとまらなかった魔力の残骸が薄く漂っていた。

先輩はしばらく私を睨んでいたが、やがて視線を外しタバコの箱を取り出す。

「……帰るわよ、フローレ」

それだけ言って背を向ける。

私は柱にもたれかかったまま、うまく立ち上がることもできなかった。

♦

翌日、私は職場に行かなかった。

ベッドの上で丸くなりながら、スマホの画面を何度もつけては消す。

「ああ、もう……なんでもいいや…」

投げやりに呟き、天井を見上げる。

「私って、本当馬鹿だ…世の中のこと何も知らなかったんだな…」

魔法少女になれば、誰かに感謝されて笑顔を守れて、

それで自分も満たされる――そんな“絵”みたいな未来を、何の疑いもなく信じていた。

「私の夢は、全部嘘だったんだ…」

声に出してみると、思ったより簡単に言えてしまった。

同じ頃、支部では出勤前のミッドナイトに職員が声をかけていた。

『おはようございます。あれ、フローレさんはお休みですか？』

『…あ～そうみたいね。まあ、いつものことよ…』

ミッドナイトは目を伏せたまま答える。

『いなくても平気ですか…？』

『ええ。私一人でも…大丈夫』

黒いグローブのベルトを締め直しながら、そう言った。

夕方。

窓ガラスを「コン、コン」と叩く音がした。

風かな、と思ったが、少し間を置いてまた同じリズムで鳴る。

「……なに」

重い体を引きずってベッドから這い出る。

カーテンをそっとめくると、そこにいたのは先輩だった。

「……何やってるんですか」

思わず口にしてしまう。

「入っていい？」

「い、いいですけど……」

先輩は靴を脱ぎながら部屋を一周見回し、眉をひそめた。

「うわ、きったないわね～。見た目に合わず」

「ふ、普段はいつも綺麗にしてるんですよ」

「ふーん。……ま、いいや」

袋から缶コーヒーを取り出し、無造作に放ってよこす。

「これ飲みなさい。買ってきたから」

「あ、ありがとうございます」

先輩は勝手に窓を少し開け、タバコに火をつけた。

遠慮なんて一切ない。

「怖かった？」

「べ、別に怖くなんか――」

「…あんな感じだとは思わなかったでしょう？」

問いかけられて、言葉が喉で止まる。

しばらく黙っていたが、気づけば視界がじわりと滲んでいた。

「……はい」

ぽろ、ぽろと涙が頬を伝う。

「あんな、世界があるなんて…知りませんでした…」

声が震える。

「私は、馬鹿でした。綺麗な理想だけ見て……」

両手で顔を覆いながら続ける。

「そのせいで、誰かを傷つけて。ドジで、ノロマで、クズな……昔の私のままです。

私は、役立たずです…」

言い終えると、部屋の中には風の音とタバコの燃える小さな音だけが残った。

先輩は、何も言わずに聞いていた。

少ししてから、静かな声が落ちる。

「怖いよね…」

「……え？」

「私もね、昔はそうだったんだ」

意外な言葉に、思わず顔を上げる。

「そのコスチュームのモチーフ、『プリティ☆ルミナス』の衣装でしょ？」

先輩が、私の服を顎で指す。

「そ、そうです……」

子どもの頃憧れていた人気魔法少女アニメのモデル。

私がこの世界を目指した理由でもある。

「私もね、あの魔法少女に憧れたのもあって、この仕事を始めたの」

少しだけ懐かしそうに笑う。

「でもね、覚悟はしていたんだけど、汚い仕事ばかりで嫌になっちゃって。一年間、ボーッとしてたわ。任務もほとんどこなさないで」

タバコの煙が、ふっと揺れる。

「同期は有名になって、メディアでも活躍してるってのに

　私は落ちぶれて、家賃も払えなくなって、『もう死ぬしかない』って本気で思ってた」

「……」

「それでね。久しぶりに外に出たら、ポストに手紙が三通入ってたの」

先輩は指を三本立ててみせる。

「そこに、数少ない私の“ファン”がいた。

　どの事件でどう戦ったか、細かいところまで覚えててくれてね」

目を細める横顔は、いつもより少し柔らかく見えた。

「その時、思ったの。

　ああ、私はたったこれっぽっちだけど、人を救えたんだな…って」

窓から入ってきた風が、少し冷たい空気を運び込む。

私の涙を、ゆっくりと乾かしていった。

「……あんたは、まだ始まったばかりよ」

先輩は、タバコの火を窓の外でトントンと落とす。

まっすぐな目で言葉をぶつけてくる。

「あんたの理想はゴミなんかじゃない。むしろ、それこそが大切なんだから。芯をしっかり保つこと。明日からは、ちゃんと来なさい。いい？」

胸の奥が、じわりと熱くなる。

「……はい……！」

涙声のまま返事をすると、先輩はふっと口元を緩めた。

「そして、私の仕事を少しでも楽にすること」

「それ、先輩の都合じゃないですか」

思わずツッコむと、先輩は「そうよ」とあっさり認めて笑った。

♦︎

その日以降、私は震えそうになる足をだましだまし動かし、なんとか現場に出続けた。

――そんなある日のことだ。

大きな火災の事件があった。

湾岸エリアの高層ビル群がまとめて燃え上がり、私も含め何人もの魔法少女が現場に派遣された。

消火と救助に追われて、何度も走って、叫んで、助け出した。

だけど、最終的に状況を一気に収束させたのは、ほとんど全部――

氷の魔法少女、フロスティーヌだった。

彼女が冷気で炎を押さえ込み、氷で道を作り、人を救い出す。

テレビの中と同じ笑顔で、すべてを綺麗に終わらせた。

私と先輩も何人も助けたはずなのに、ニュースのテロップに私たちの名前が出ることはなかった。

火災が落ち着いた現場近くの広場には、多くの群衆が集まっていた。

その中央には、フロスティーヌ。

「フロスティーヌ様、こっち向いてくださ～い！」

「写真撮っていいですか！サインもお願いします！」

子どもたちも大人たちも、我先にと彼女の周りに群がっていた。

私と先輩は、少し離れたテントの陰からその光景を眺めていた。

完全に蚊帳の外という距離。

「……派手ねえ、あの子は」

先輩がぼそりと呟く。

「私が全部やったみたいな顔しちゃって…」

「まあ実際、ほとんどあっちが片付けましたし……」

そう言いながら、自分の胸の中がざらついているのを自覚していた。

通りすがりの若い男達が、ちらりとこちらを見る。

一瞬、目が合う。

「……あれじゃね？例の動画の…」

小さな声でそう囁き、あからさまに視線をそらした。

胸の奥がぎゅっと縮む。

（やっぱり、私は――）

そのときだった。

「――あの！」

甲高い声が、騒ぎの中から飛んできた。

小さな女の子が人混みをかき分けて走ってくる。

あの路地裏で震えていた女の子だった。

「お姉ちゃんっ！」

女の子は、私の目の前で足を止めると、

両手で抱えていた紙袋をごそごそと漁った。

「これ……！」

差し出してきたのは一枚の画用紙。

クレヨンで描かれた拙いイラスト。

そこには私のコスチュームを着た小さな魔法少女が、

ぎこちない笑顔で立っていた。

「この前……助けてくれたから…」

女の子は少し恥ずかしそうにうつむく。

胸が詰まって、うまく言葉が出ない。

「……ありがとう」

やっとそれだけ絞り出すと、隣で見ていた先輩が小さく笑った。

「よかったわね」

「はい……」

視界がにじむ。

女の子が、不思議そうに首をかしげる。

「お姉ちゃん。なんで泣いてるの？」

その素朴な問いに私は答えられなかった。

ただ涙を拭いながら少女を抱きしめ、もう一度だけ「ありがとう」と繰り返す。

紙の中の「私」は、少し歪んで見えた。

でも――

あの日、ベッドの上で口にした

「私の夢は、全部嘘だった」という言葉だけは、少しだけ遠くへ押しやられていた。