自由への扉 スピンオフ 私がスキーに連れて行くわ

自由への扉 スピンオフ章

自由への扉

題「私がスキーに連れてくわ」

​「ちゅーりーらー♪　ちゅるりらー♬」

​　関越自動車道、下り線。

　鉛色の空の下を疾走する車の助手席で、ケンの調子外れな歌声が響いていた。

​「本当にやめて！　ケン、さっきからそこばっかり繰り返して。こっちまで頭おかしくなりそう」

​　ハンドルを握る香織が、こめかみをピクピクさせながら抗議する。

​「いやー、サビは分かるんだけど、タイトルが思い出せないんだよね。なんて歌だっけこれ。ユーミンだっけ？」

「知らないわよ。とにかくやめて！　集中できないでしょ」

​　ケンと香織は、久しぶりの休暇でスキー旅行に向かっていた。

　デトロイトでの激闘を経て、二人は平穏ながらも幸せな時間を噛み締めていた。「たまにはベタなデートがしたい」という香織のリクエストで、行き先は８０年代の聖地、志賀高原だ。

​「ねえケン、明日は早起きして横手山まで滑りましょうよ」

「ああ、いいぜ香織。お前のシュプールについていけるかな」

​　その時、ダッシュボードに置いてあったケンのスマートフォンが震えた。

　ディスプレイには『宗治』の文字。

​「お、兄貴からだ」

​　ケンは通話ボタンを押し、スピーカーモードに切り替えた。

​「ういーす、兄貴。どうしました？」

​　ノイズ混じりのスピーカーから、宗治の申し訳なさそうな声が響く。

​『悪い、ケン。ちっと手間取っちまってな。奥さんと子供の支度に時間がかかって、そっちに着くの、予定より１、２時間遅れそうだ』

「なんだ、また熱いお別れのキスでもしてたんですか？」

​　ケンが茶化すと、電話の向こうで宗治が苦笑する気配がした。

​『うるせえよ。まあ、そういうことだ。先に行っててくれ。ロッジで合流しよう』

「了解っす。じゃあ俺たち、苗場でランチ食ってから向かいますわ」

『ああ。雪道、気をつけてな』

​　通話が切れる。

　他愛のない会話。平和な時間。

　だが、二人はまだ気づいていなかった。バックミラーの死角に、粘着質な殺意がへばりついていることに。

​　＊＊＊

​　昼食のため立ち寄った苗場プリンスホテル。バブルの残り香が漂う巨大なレストランは、スキー客で賑わっていた。

　二人は名物のビーフシチューを注文したが、混雑しているせいか、料理はなかなか運ばれてこない。

​「ねえケン。料理が来るまで、ちょっと向こうのショップ見てきてもいい？　可愛いニット帽があったの」

​　香織がそわそわしながら言う。

​「えー？　もうすぐ来るだろ？」

「すぐ戻るわよ。もし先に来たら、食べてていいから」

​　香織はそう言い残すと、バッグを置いて席を立ってしまった。

　数分後。待望の熱々のビーフシチューが運ばれてきた。

​「へへっ、悪いな香織。お先！」

​　空腹に耐えかねたケンは、香織を待たずにスプーンを口に運んだ。

　濃厚なデミグラスソースの味が口いっぱいに広がる。

​「うめぇ！　やっぱスキー場といえばこれだよな」

​　しかし、その数分後。ケンの視界が急速に歪み始めた。

​（なんだ……体が……痺れる……？）

​　指先から感覚が消えていく。スプーンが手から滑り落ち、カランと乾いた音を立てた。

　テーブルに突っ伏したケンの薄れゆく意識の中で、柱の影からこちらを覗く、見覚えのある男の顔が見えた気がした。

　かつて横浜中華街で、宗治の「雷撃」によって屈辱を味わわされた、あの暴走族の総長――。

​（まさか……あいつ……）

​　ケンの意識は、そこでホワイトアウトした。

​　＊＊＊

​「お待たせー。ねえ見て、この帽子！」

​　香織がショッピングバッグを手に上機嫌でテーブルに戻ってきた時、そこにいるはずのケンの姿は消えていた。

　テーブルの上には、手つかずの香織のシチューと、半分食べかけのケンの皿。

　そして、ケンのスマートフォンだけが、ポツンと残されていた。

​「ケン？　トイレ？」

​　香織は周囲を見渡すが、あの目立つ大柄な姿はどこにもない。

　不自然だ。ケンがスマホを置いたまま、食事の途中でいなくなるはずがない。

　その時、テーブルの上のスマホが震えた。着信画面には『宗治』と表示されている。

​　香織は通話ボタンを押した。

​「……もしもし？」

『ん？　香織ちゃんか？　ケンはどうした、ＧＰＳの信号が妙な動きをしているぞ。ホテルの裏口から、猛スピードで移動してる』

​　宗治の冷静な声に、香織の心臓が跳ね上がった。

​「宗治さん……ケンが、いなくなったの！　食事の途中で、忽然と……」

​　その時、割り込み通話の着信音が鳴った。香織はケンかと思い、通話承認ボタンを押した。だがケンの声ではなかった。ノイズ混じりの下卑た笑い声が響いた。

​『よう、久しぶりだな、“軍師”の宗治くんよ』

​　声の主は、現在青嶋組の末端組織に身を置く、あの中華街の元総長だった。

​『ケンは預かった。あの時の“雷”の借りを返してもらおうか。万座の裏にある狩猟小屋だ。テメェ一人で来い』

​　男の声が、氷のように冷たく響く。

​『警察に知らせたら、この野獣もただの冷凍肉になるぜ。リミットは夜明けまでだ』

​　プツン。通話が切れた。

　香織はスマートフォンを握りしめ、ギリッと唇を噛んだ。

　恐怖よりも先に、デトロイトで培った熱い怒りがこみ上げてくる。

​「……上等じゃない」

​　香織はショッピングバッグを放り出し、ホテルの出口へと駆け出した。

​　＊＊＊

​　深夜のホテル前。

　猛烈な吹雪が視界を奪う中、遅れて到着した宗治は、手配したスノーモービルのエンジンを吹かしていた。

​「香織ちゃん、ここで待っていてくれ」

​　宗治はゴーグル越しに鋭い視線を向けた。

​「相手は青嶋組の残党だ。遊びじゃない。俺一人で片付ける」

​　だが、香織は一歩も引かなかった。

　彼女の瞳には、デトロイトで父を守るために戦った時と同じ、フュリオサの炎が宿っていた。

​「私の夫よ。それに……雪道の運転なら、誰にも負けない」

​　香織はそう言い残すと、ホテルのガレージから愛車を引き出した。

　重厚なガレージの扉が開く。

　暗闇の中で、猛獣の目が光った。

​　ブオォォォォン！！

香織は運転席に座ったままドアを開け、路面に指を伸ばし、雪のコンディションを確かめる

（新雪の下はガリガリのアイスバーン）

「うん、行ける」

雪原に向けて香織は爆音を響かせエンジンを温めた。

　ＷＲＣの技術が注ぎ込まれた、GRカローラ。四輪駆動のモンスターマシンだ。張り出したフェンダーと３本出しのマフラーが、ただの車ではない証だ。

​「行くわよ、宗治さん！　ついてきて！」

猛スピンをさせ死を覚悟したドライブが始まった！

​「バカな、この吹雪で車だと？　無理しやがって……」

​　宗治は呆れつつも、口元だけで笑った。

​　＊＊＊

​　志賀草津高原ルート。

　標高２０００メートル、国道２９２号線。冬期閉鎖目前の峠道は、猛烈な吹雪によって白一色の闇に閉ざされていた。

​　その静寂を、野獣の咆哮が切り裂いた。

​　ブオオオオオオン！！

​　トヨタ・ＧＲカローラ。

　１．６リッター３気筒ターボエンジンが、３０４馬力の出力を叩き出しながら雪壁の間を疾走する。

　三本出しのマフラーから吐き出される熱気が、舞い散る雪を一瞬で蒸発させ、赤いテールランプが残像となって闇に焼き付く。

​「ヒャッハー！　いい子ね、その調子！」

​　ハンドルを握る香織の瞳孔は開ききっていた。

　路面はブラックアイスバーンの上に新雪が降り積もる、最悪のコンディション。だが、彼女はアクセルを緩めない。

　コーナーの入り口でブレーキを蹴り飛ばし、荷重をフロントへ移動させる。車体が斜め前へ滑り出すと同時に、繊細かつ大胆なカウンターステアを当てる。

​　ズザザザザッ！

​　スポーツ４ＷＤシステムが、四輪すべてのトルクを路面に叩きつけ、氷を砕き、雪を噛む。車体は物理法則を無視したかのような挙動で、ガードレールすれすれをクリアしていく。

​　後方をスノーモービルで追走する宗治は、その光景に戦慄していた。

​（正気か……？　ここはサーキットじゃねえぞ！）

​　次の瞬間、きついヘアピンカーブの手前で、香織の表情が変わった。

　彼女はステアリングを握る指先の力を、ふっと抜いた。

​「……来たわね」

​　タイヤから伝わる微細な振動の変化。シート越しに感じる車体の挙動。

　視界不良の吹雪の中、彼女のセンサーは、雪の下に隠された「殺意」のような氷の層を正確に捉えていた。

​（表面はサラサラ。でもその下……ガリガリのアイスバーンが隠れてる。グリップが抜けるわ）

​　普通のドライバーなら、ブレーキを踏んでスピンする場面だ。

　だが、デトロイトの氷結路で生き抜いてきた彼女は違った。

​「食らいつきなさい！」

​　香織はアクセルを緩めるどころか、さらに踏み込んだ。

​　バリバリバリバリッ！！

​　４本のタイヤが悲鳴を上げ、雪煙の壁（スノー・ウォール）を巻き上げる。ＧＲカローラは横滑り（ドリフト）のアングルを維持したまま、ロケットのように加速した。

​　だが、狩猟小屋へと続く道は、大きく迂回するつづら折りになっていた。

　このままでは時間がかかる。

​「ちんたら走ってられないわ！」

​　香織の視線が、ガードレールの切れ目にある、除雪で積み上げられた巨大な雪山（スノーバンク）を捉えた。その向こう側には、一段低い位置にある林道（小道）が走っている。

​「飛ぶわよ！」

​　香織はステアリングを切り込み、車体を雪山へと向けた。

​「おい、バカ！　そこは道じゃない！」

​　後続の宗治が叫ぶが、もう遅い。

　ＧＲカローラは雪山をジャンプ台（ランプ）代わりにし、夜空へと踊り出た。

​　グオォォォォン！！

​　宙を舞う１．５トンの鉄塊。

　月明かりを背に、黄色いボディが美しい弧を描く。

　下を通る林道を飛び越え、さらにその先の雪原へと着地する、映画さながらの大ジャンプ。

​　ドスンッ！！

​　サスペンションが底突きするほどの衝撃と共に着地。

　四輪が瞬時に雪を噛み、車体は勢いを殺すことなく再加速した。

​「……イカれてやがる」

​　宗治は呆れながらも、スノーモービルのアクセルを開け、香織が切り開いたショートカットを追走した。

　二つのヘッドライトが、闇の奥に潜む狩猟小屋を捉えた。

​　＊＊＊

​　万座温泉の奥地、雪の吹き溜まりにある古びた狩猟小屋。

　椅子に縛り付けられたケンは、意識を取り戻しつつあった。目の前には、ナイフを弄ぶ元総長がいる。

​「へっ、あの中華街じゃ随分と派手にやってくれたな。だがここは俺の庭だ」

「……相変わらず、数に頼らねえと何もできねえんだな、お前は」

​　ケンが皮肉っぽく笑った、その時だった。

​「ほら、テラスに誰かお客さんがきたみたいだぜ！」

​　テラスに面した大きなガラス戸の向こうから、強烈なＬＥＤのヘッドライトが室内を照らし出した。

​「あ！？」

​　総長が眩しさに目を細めた瞬間。

​　ガシャアアアアアン！！

​　轟音と共に、強化ガラスが粉々に砕け散った。

　舞い散るガラス片と雪煙を纏い、テラスからリビングへと飛び込んできたのは、漆黒のスノーモービルだった。

​「うわあッ！？」

​　総長たちが腰を抜かす隙に、宗治はスノーモービルから飛び降り、滑るように間合いを詰めた。流れるような動作で総長の腕を極め、ナイフを弾き飛ばす。

​「遅えよ、兄貴！」

「待たせたな。……だが、主役は俺じゃない」

​　キキキキッ！

​　ガラスが割れて吹きっさらしになったテラスの前に、別のヘッドライトの閃光が突き刺さる。

　ＧＲカローラが雪煙を上げてドリフト駐車を決め、運転席から巨大なレンチを握りしめた香織が飛び出してきた。

​「人の旦那に何してんのよ！」

​　吹き込む吹雪の中で仁王立ちする香織の気迫。

　冷静に敵を制圧する宗治の眼差し。

　そして、自力で拘束を引きちぎって立ち上がったケンの怒り。

​「ひ、ひぃ……！」

​　総長と手下たちは、戦う前から勝負がついていることを悟り、雪の中へと逃げ惑っていった。

​　＊＊＊

​　朝日が昇り、万座の雪原がダイヤモンドのように輝き始めた。

　一件落着した三人は、ＧＲカローラのまだ熱いボンネットに腰掛け、宗治が持ってきたポットの温かいコーヒーを啜っていた。

​「まったく、香織の運転には寿命が縮まったぜ」

​　宗治が苦笑する。

​「あら、デトロイト仕込みの『ゲッタウェイ』よ。文句ある？」

​　香織が悪戯っぽくウインクする。

　ケンは、隣にいる最強の妻と、背中を預けられる宗治を見て、大きく伸びをした。

​「ま、とりあえず帰ろうぜ。……次は静かな温泉旅行がいいな」

「賛成。でもその前に」

​　香織が口ずさむ。

​「ちゅーりーらー♪　ちゅるりらー♬」

「だからその歌、何なんだよ！」

​　雪山に三人の笑い声が響き、ＧＲカローラのエキゾーストノートが、自由への扉を開くファンファーレのように高らかに鳴り響いた。