前のエピソード――第3話　ルドえもん

「なんかシマビの名家のお嬢様相手らしいっス」

「金持ちか。道理で羽振りがいいわけだ」

「とにかく、第一印象は大事っス。身だしなみに気を付けないとね。住居も手配してもらえるなんて好条件ここ以外ないんスよ」

　ユヅは流し見して、見落としたが、寮のようなものにも住めるらしい。

　ルドルフが力説する。

「もうネズミに怯える生活からはオサラバっス。それに、食べ盛りの相棒にもホットケーキ以外を食べさせたいっス」

「俺も毎晩抱きつかれたんじゃ寝苦しいし、なんとか合格したいよ」

「やんごとなき雅なお嬢さんが相手っスからね。楽しませる芸の一つや二つあればいいんスけど」

「俺達サンタは芸人じゃないぜ」

　不服そうにユヅが言った。

「私が思うに、貴族の道楽の一種だと思うんスよねぇ」

「その可能性は高いよなぁ」

「戦闘の腕は関係ないと思うんスよ。だからホワイトベルトでも採用は大いにありうるっス」

「キャンディケインの腕は自信あるんだけどなぁ」

　ユヅがどこか誇らかに雪割一華を撫でた。切れないものはあんまりないとは彼の弁だ。

「今時、キャンディケインの腕前だけでやっていくのは古臭いっスよ」

「俺はいつだってクラシックなサンタさ」

　ユヅが漫画本から顔を上げると、ぼちぼち行くかと立ち上がった。

　ルドルフも追従し、二人はレンタルスーツを身に纏い、ネカフェから出た。

　快晴。秋の匂いが微かにし始め、湿った石畳の匂いと混ざり、鼻腔をくすぐった。

　空には、大小さまざまなソリが行き交っていた。ホログラフィ技術の発展も目覚ましく、ホログラム投影された、紫色のクジラも泳いでいた。その周りを、３Ｄホログラム広告が展開している。

「もうすっかり秋っスね」

「そうだな、相棒。クリスマスも近い。……グラスの氷が溶けるよりか、この季節は時計の針が早い……！」

　キザったらしく、ユヅが言った。

　時折、通行人がルドルフへ視線を向ける。本人に自覚はないが、目のクマを隠すように薄化粧をした彼女は、人目を引くほど可愛らしい顔をしていた。トナカイ族特有の、ハッキリしたパーツだが、彫りの深くない顔立ち。

　また、本人の童顔も手伝って、ユヅと同年齢くらいの美少女に見えた。

「……たまにちょいちょい通行人に見られるんだけど、おかしな格好してないっスよね？」

「美人で若く見られてんだよ」

「ホントっスか？　ユヅくんくらいに見られてたらいいなぁ。……実際、私の方が五つも年上だけれど」

　そう言うと、ルドルフは肩を落とした。ヘコむことはないだろ、とユヅが背中を叩く。

　ルドルフが悩ましげにため息を吐く。

「トナカイ族は人間より少し長寿で、その分、老けるスピードも遅いんスからね」

「あぁ、何度も聞いたよ」

「ユヅくん、私達、相棒として釣り合ってるよね？　私は戦う力がないけど……」

「俺の方が聞きたいくらいだよ」

　ユヅは優しく微笑んだ。

「ルルちゃんのソリの操縦と機械いじりは天下一品だよ。俺の方が釣り合ってるか心配さ」

「いやいや、ユヅくんのキャンディケイン捌きに比べたら……」

　その時、ユヅの目の端に、とある物がちらりと映った。

「ルルちゃん、後で追い付くから先行ってくれないか？」

「へ？　別にいいっスけど」

　ルドルフは小首を傾げたが、特に深く追求せず、素直に行ってしまった。　

　ユヅは往来から少し見えた、路地裏の玩具屋に向かった。

　足元に緑色の薄闇と靄が立ち込めた、不思議な雰囲気の路地裏だ。

　店先に並んでいるのは、新発売らしいソリのプラモだ。

　髪の薄い、赤ら顔の男が威勢よく叩き売りをしている。

「へいらっしゃい！　見て触って確かめて！　笑ってコラえて！　泣いても笑っても今日限り！　旦那ァ、この品はワケありじゃない、ワケお得ってやつでごさい！　持ってけドロボー！　……と言いたいところですが、盗られちゃ困るからこの値段！　さぁさぁさぁ！　立ち止まったアンタはもう客人！　買った後悔より買わなきゃバカを見る！　さぁ、どうだいどうだい！」

　ユヅ自身が興味があるわけではない。相棒のルドルフが、熱心なプラモファンなのだ。

「新発売か。買ってないだろうしな」

　ユヅはポケットへ手を突っ込んだ。なけなしの五十ジングル札を引っ張り出し、逡巡したが、プラモに手を伸ばす。

　――と同時に、ユヅ以外の手も二つ伸びてきた。一つは小さな白い、少女の手。もう一つは、日に焼けた浅黒い男の手だ。