エルフ族の私は、何故か漆黒を操れる様になりました。 この異能は、人間族の国にある地下遺跡と関係がある見たいなので、目指そうと思います。

第3話 変化する、魔獣

　魔獣が、私達に接近してくる。

　移動による振動で、木々が揺れ騒めき草や土が舞い上がる。

　私は、地面を蹴って魔獣に走り出す。　素早く弓を構えると、魔獣の目掛けて射る。

　矢は、魔獣の胸に刺さるが、怯む事なく迫って来る。

　「……浅いか」

　魔獣が、私に攻撃しようと手を振り上げる。

　だが、魔獣の顔に矢が飛んできて、片目を射抜く。

　後方の援護射撃によって、魔獣はバランスを崩して木に激突する。

　木は、魔獣の巨体により薙ぎ倒される。

　「へぇ……やるじゃない」

　「私を、誰だと思っていますの？」

　魔獣は、再び立ち上がる。

　だが、先程と何か様子が違う。　苦しんでいる様にもみえるが、力を込めている様にもみえる。

　そんな様子を見ていた私達は、矢を構える。

　「どうしたのかしら？」

　私が、矢を解き放とうとした一瞬、魔獣は両腕を広げたと思ったら、空に向かって咆哮を上げて魔獣の体が更に大きくなっていく。

　黒い体毛も琥珀色に染まり、風で揺らめく毛並みはまるで燃え盛っている炎を思わせる。

　「何がなんだか分からないけど、怒らせたのは間違いないみたいね。　森全体が、震えてるわ」

　雄叫びにより、遠くの方で鳥達が飛び立ち、散っていた草葉がヤツを中心に吹き飛んでいる。

　そんな、私の言葉を聞いたクロエが、苦笑いをする。

　「アリス……ましかして、貴女ビビってますの？」

　「まさか……そっちこそ、逃げるなら今の内よ？」

　そう言いながら私は、限界まで引いた弦を鳴らす……だが、魔獣は素早く避ける。　

　さっきとは、比べ物にならない動きだ。

　「!?」

　「……動きが、良くなった？」

　私達は、魔獣が突然俊敏になった事に驚く。　だが、更に目を疑う事が起こる。

　魔獣に、刺さっていた矢が抜け落ちていき、傷が再生していったのだ。

　射抜かれた眼も、綺麗に完治する。

　この状況に、クロエは苦笑いをしている。

　「ちょっと、これはヤバい相手ですわね」

　「そうね。　再生されたんじゃ、長期戦だと私達が不利だわ」

　クロエと私は、再び矢を解き放つが、魔獣は再び回避する。

　そして、体格に似合わない速さで一気に距離を詰めると、発達した前腕を振り下ろしてくる。

　「く！」

　私は、なんとか攻撃を避ける。

　回避行動の中、再び攻撃出来る様に矢筒に手を伸ばす。　しかし、それに気付いた魔獣は腕を地面に叩きつけ、地面にめり込んだ腕をそのまま私に向けて振り払う。

　これにより、大小様々な飛び石が私の体に牙を向く。

　「――！」

　拳サイズの石が、私の持つ弓に直撃し折れてしまう。

　弓だけではない。　数多の石や砂が頭や体に当たり、私はよろめき膝を着く。

　この隙は、今の状況では命取りだ。

　隙を見せた私に、魔獣が大きく振りかぶっている。

　「アリス！　くっ！　この！」

　クロエは、魔獣に矢を放つが、その攻撃も振り払ってしまう。　この時の魔獣は、まるで無駄だと私達に言っている様だ。

　クロエは、息を大きく吐き出す。

　「もう、矢では太刀打ちできませんわね」

　クロエは、弓矢を投げ捨てると近接用の大型ナイフに持ち変える。

　魔獣も、彼女を仕留めようと飛びかかる。　だが、クロエはナイフを待たない手を魔獣にかざす。

　魔獣の周りに小さな水の弾が現れる。　これは、クロエの魔法であり、生み出された水弾は日光に反射して、幻想的に映る。

　「喰らいなさい！」

　クロエが叫ぶと、魔獣の顔めがけて炸裂する。

　しかし、魔獣は一瞬怯むだけで彼女に接近する。

　「まだまだ！」

　クロエは、懐から投げナイフを取り出すと、魔獣の顔面を目掛けて投げる。

　彼女の、ナイフ投げの技術はとても高い。　ナイフは、まるで引き寄せられているかの様に、相手の額に刺さる。

　しかし、魔獣は顔を振ることでナイフを抜く。　攻撃はあまり効いて無さそうだが、クロエは不敵な表情をする。

　「効かなくても、一瞬の隙があれば十分ですわ！」

　そう言うと、彼女は地面を蹴って上空高く跳ぶと、腰に装備していた鉤爪の着いた縄を投げ付ける。

　鉤縄は、魔獣の首に掛かる。　それを確認したクロエは、そのまま大型ナイフを片手に魔獣に飛び付く。

　「これなら、どうかしら！」

　クロエは、魔獣の首に深くナイフを突き刺した。

　魔獣は、首周りに纏わり付いている彼女を振り払おうとするが、クロエはしがみつきながら何度もナイフで刺している。

　その間に、体勢を立て直した私も、予備装備としての中型ナイフを取り出す。

　「今から、援護するわ！」

　魔獣へと走り出した時、突然魔獣の体毛が逆立つ。

　「!?」

　そして、魔獣の胸と首が膨らんでいく。　私は、何か嫌な予感が胸をよぎる。

　「クロエ！　そいつから離れ――」

　私が言い終わる前に、魔獣は天を見上げて咆哮を上げる。　その瞬間、体に爆風が直撃した様な衝撃が走り、私は吹き飛ぶ。

　幸いにも、魔獣と距離がありダメージが少なかった私は、倒れながらもなんとか意識は保てている。

　「あ……が……！」

　しかし、立ちあがろうとした瞬間、足に激痛が走る。　今まで生活を送っていて、体験したことが無い痛みだ。　

　「ぐぁ！　わ、私の足……一体どうしたっていうのよ？」

　正直、見るのが怖い。　この感情は、きっと本能だ。　身体が、現実を見せない様にしている。　しかし、今は一刻を争う。

　本能に抗い、私は足を見る。

　「！　そ、そんな……足が……⁉︎」

　足は、吹き飛んだ際に激しく木に叩きつけた様で、変な方向に曲がっている。

　それだけじゃない。　足の内側から、枝のような赤黒く濡れた棒が、皮膚を突き破っていた。

　この足を見た私は、血の気が引き青ざめる。　だが、すぐにクロエの事を思い出して考えを無理やり切り替える。

　魔獣の方は、咆哮の影響か、大きく息を吐いてその場に留まっている。

　あの咆哮は、体力消費が激しいのかもしれない。　　そう考えながら、私はクロエを探す。

　「う…………ぐっ！……あ……くっ！　クロエは……ぶ、無事なの？」

　私は、足を抑えながらゆっくり這いずり、クロエを探す。　周りを見渡しながら上を見ると、彼女が木の枝に引っ掛かっている。

　しかし、全く動かない彼女を見て、私は冷たい汗が流れ出す。

　「そ、そんな……まさか？」

　最悪な想像をしていると、再び動き出した魔獣は、視界に入ったであろう彼女に近づく。

　それを見た私に、嫌な予感がよぎった。

　アイツは、クロエを狙っている。　動かなくなった、彼女を捕食しようとしている。　

　そんな事を、させてたまるか。

　「！　おい！　私は、まだ動けるわよ!?　彼女に、手を出す前に！　私を、先に仕留めてからにしなさい！」

　私は、血の味が広がっている口を大きく開けて声を出し、意識をこっちに向かせようとする。　自分の声によって、足が痛む。

　しかし、魔獣は私の大声に少し反応するが、無視して再び彼女に近づいていく。

　「く！　クソが！」

　私は、周囲にある大きめの石を掴むと、可能な限りの力で魔獣に投げつける。

　石は魔獣の背中に当たる。　私は、間を入れずに次を投石する。

　魔獣は、動きを止めて横目で見ている。

　五月蝿い私に、意識を向け出しているのだろう。

　「……これなら、どうよ！」

　私は、近くに転がっているクロエのナイフを掴む。　そして、上衣を引き裂きながら石がハマるポケット部分を作る。　

　そして、掴む部分の片方を手首に括る。

　子供の頃に聞いた、弓矢が無かった時代のエルフが使っていた投石具に似せた物だ。

　長さは足りないが、今はこれで十分だ。

　「当たるか分からないけど、手で投げるよりはマシね」

　私は、投石具を素早く回して、思いっきり投げ付ける。

　だが、体制もあり石は魔獣に当たらなかった。　だが、石の当たる音が凄まじく、魔獣は私に向き直り警戒する。

　「そこから離れないと、次の投石来るわよ？」

　私が、再び石を込めて回し始める。

　村の大人達が来ていない現状、私がコイツの注意を少しでも引いて時間を稼がなければ、彼女が喰われるだろう。

　私が、喰われる可能性は高まるだろうが全然良い、彼女の喰われる所を見せられるよりはマシだ。

　「今度は、当たりなさいよ？」

　私が投石すると、石の軌道は魔獣の顔面に飛んでいく。　だが、魔獣はジャンプして回避すると、私の目の前に着地する。

　そのまま私は、その大きな前脚で掴まれてしまう。

　魔獣は、唸りながら私を見つめる。　この時、生暖かい鼻息が、私の顔を撫でる。

　「動けない私を見つめて、どうしたのかしら？　求愛でもしてるのかしら？」

　こんな奴に、弱い所を見せたくない私は、最後の強がりを見せる。

　何があっても、叫びなど上げるものか。

　魔獣の握る手が、強くなっていく。

　「！　あ！　が！」

　魔獣は、力を少し緩めては更に強く握る事を繰り返す。　コイツは、獲物を楽しそうに嬲り殺そうとしている。

　気のせいか、魔獣がとても楽しそうに見えた。

　「あ！　あぁ！　がぁぁ！………………か……か！」

　もう、息が出来ない。　やるなら早くして欲しいと考えてしまう。

　徐々に、痛みも感じなくなっていき、視界が真っ暗になっていく。

　そして、私の意識は途切れる。