記憶なき器は、冷たい漆黒を抱く

第2話 クロエと、魔獣

　各々が散開した後、私は森の中を進んで行く。　森の中は、曇りでも無いのに薄暗い。

　微かに湿った土を踏みしめていく。　この時、僅かながら土の臭いがする。

　木々の隙間からは鳥が飛び立ち、甲高い鳴き声を響かせる。

　そんな森の中、何かが動き私は弓を構える。

　「……」

　草木から現れたのは、1匹の鹿だった。　ツノも生えていないのを見るに、牝鹿だろう。

　灰褐色の毛並みには、白い斑点がまばらに散らばっている。

　「なんだ……ただの鹿か。　アナタは、眼中に無いのよね」

　私は、弓を下ろす。　鹿は確かに大きい方だが、更に大型の獣でないと、この祭りで周りに勝つのは無理だろう。

　鹿の方も、私に気付いたのか、動くのを止めてこちらを見つめる。

　どうやら、鹿は私に警戒をしているみたいで、視線を逸らさない。

　「……別に、何もしないわよ」

　私は、鹿を無視して更に奥地に進む。　鹿の方も、私の動きを合図に、森の奥に消えていく。

　枝の折れる音が、私から遠ざかって行く。

　◇

　「懐かしい場所ね」

　大小様々な岩が、沢山転がっている場所に出る。

　この場所は、子供の頃にクロエとの遊び場だった場所。

　この岩に、飛び移ったりして遊んだが、今思えば無意識にバランス感覚を養っていたと感じる。

　「当時のアイツは、今より素直な奴だった気がするわ」

　中でも、ひときわ大きい岩に、私と彼女の名が彫られている。　

　特に意味はないけど、せっかくだからとお互いの名を掘ったのを思い出す。

　今見れば、水滴が流れた様な下手くそな文字だけど、当時はそんな事は考えないで笑い合っていた。

　あの時は、本当に純粋に楽しんでいたわね。

　「……関係は、時間と共に変わっていくのね」

　私がそう呟いた瞬間、雄叫びが森に響く。　

　「!?　この雄叫びは？」

　それは、大気を震わせ、森の鳥たちが一斉に飛び立つ。

　最初は、熊かと思ったが深い地面から響くような咆哮で、微妙に違う。

　「……嫌な、予感がするわね」

　私は、雄叫びの方に走り出す。

　草木を掻き分け、森の湿った土を蹴りながら向かう途中、参加者と思われる傷だらけの３人のエルフと鉢合わせになる。

　私が駆け寄ると、3人は私に気づいたのか、少し安心した表情を浮かべる。　

　私は3人を見る。　一人は、コレットと言う短髪の少女。　他は、アルベールとニコラと言う少年達だ。

　3人の中では、比較的に傷が浅い長身のアルベールが話しかけてきた。　彼は、村長の孫に当たる。

　「アリスか。　まさか、こんな所で会うなんて」

　「向こうに、何かとんでもない奴がいるんでしょ？」

　アルベールは頷く。　その表情は、暗く疲れたような感じだ。

　「あれは、ただの獣じゃない」

　「獣じゃない？」

　私の言葉に、アルベールの隣にいるニコラが小さく呟く。

　「ああ。　信じられないが、あれは……魔獣だ」

　「え？　魔獣って、マナの影響で変異した獣の事よね？」

　「そうだ。　オークやトロールですら捕食する化け物だ」

　マナとは、空気中や私達の体内にある存在だ。　そして魔獣は、獣時代に濃いマナが漂う場所に居続けたり、私達の様にマナを持つ生物を捕食し続けた結果の姿だ。

　そんな生き物を相手に、3人は生きている。　これは、不幸中の幸いだろう。

　「……そうなのね。　でも、あなた達はよく魔獣から逃げれたわね。　怪我した獲物とか、魔獣なら逃がさないと思うけど」

　魔獣は、強い魔物と争う程の強さだ。　そんな相手に、怪我で済むなんて運が良いと感じる。

　「それは、クロエが私達を逃がす為に残ったからよ」

　「え？　クロエが？」

　コレットの言葉に私は聞き返すと、アルベールが頷く。

　「そう。　魔獣に、やられそうになった所を彼女に助けてもらったんだ」

　アルベールの言葉に、ニコラは苦笑いする。

　「あそこに居ても、オレ達じゃ足手まといにしかならないからな。　悔しいが……俺達が出来るのは、村に報告をして大人達を向かわせる事しかできない」

　アルベールの言葉を聞いた2人は、顔を下に向ける。　

　そして、ニコラが私の方に向く。

　「アリスは、どうするんだ？」

　「私？　私は、クロエの方に向かうわ」

　「本気か？」

　ニコラが、私に聞いてくる。　私は、頷く。

　「ええ。　本気よ？」

　私の、言葉を聞いた3人は驚きながらも、小さく頷く。

　「アリスとクロエが共闘をすれば、討伐出来るかもしれないな」

　アルベールはそう言うと、私の肩に手を置く。　

　「自分が言うのもアレだけど、彼女と2人で生きて戻ってほしい」

　「ええ、分かったわ」

　私の、言葉を聞いたアルベールは頷く。

　「危険と思ったら、迷わず逃げてくれよ？」

　ニコラがそう言うと、3人は村の方へと走り出す。　途中、コレットが振り向き私に声を上げる。

　「それと、魔法が魔獣に効いてなかったわ。　他に何があるか分からないから、気を付けて」

　「ええ。　分かったわ。　ありがとう」

　コレットは、この場を離れて行く。　

　「……とりあえず。　クロエの所まで行きましょうか。　私が到着するまで、死ぬんじゃないわよ」

　　♢

　私は、雄叫びの主と思われる魔獣が視認できる場所に到着する。

　魔獣の体格は大きく、前足が私達と同じ様に5本指をしており、赤黒い体毛が揺れている。

　本来の獣なら、あんな形の前脚はありえない。

　「魔獣になった時、手も変化したのかしら？　それよりも……」

　魔獣の見る先には、クロエが立っている。

　彼女に近付くにつれて、クロエの状態が分かってくる。　どうやら苦戦している様で、服に血が滲んでいる。

　「クロエの奴、ボロボロじゃない」

　彼女は、決して弱くない。　逆に、私と同等か状況によっては、私が不利になるだろう。　　

　だが、劣勢になっているのを見るに、それだけ魔獣が強大だということだ。

　魔獣が、彼女に飛びかかり腕を振り下ろす。

　クロエは、攻撃を避けるが着地場所に小石があったのか、足を滑らせてバランスを崩す。

　魔獣は、その隙を見逃す筈もなく、追撃をする為に大きく振りかぶる。

　「……もう、見てられないわ」

　本来の彼女なら、足を滑らすなんてミスは犯さない。

　今の、体力の減ったクロエの状態は、とても危険だ。

　私は、走りながら弓矢を構えると、魔獣に矢を向ける。

　腕を振り上げている魔獣に矢を放つと、矢は胸部に刺さる。

　魔獣は、突然の事に雄叫びを上げると後退し、その隙に彼女の隣りまで駆け寄る。

　「!?　だ、誰ですの!?」

　クロエが、私に顔を向ける。　彼女の、血と汗や土で汚れた顔が、魔獣との激しい戦いを物語っている。

　「あ……アリス!?」

　「……何やら、手こずってるみたいね。　手を貸すわよ？」

　私は、そう言いながら構えた弓から矢を走らせる。

　魔獣は、矢を手で弾くと、後方に飛んで距離を取る。　そして、低く唸り声をあげている。

　どうやら、新たに現れた私を警戒し、観察している様だ。

　「見た感じ、結構やられたみたいね。　腕が、鈍ったんじゃないの？」

　「う、うるさいですわね！　それより、アリス。　なぜ、ここに来ましたの？　早く、逃げなさい！」

　「は？　逃げる？」

　私は、僅かに顔を彼女に向ける。　彼女は、歯を食いしばり魔獣を睨んでいる。　あの顔は、幼少時に喧嘩した時以来だ。

　「ええ。　奴はただの獣ではないですのよ。　アレは、魔獣ですのよ。　魔法も、殆ど効きませんわ」

　「ええ。　途中で会った3人に聞いたわ」

　私は、説明しながら魔獣を見る。　横のクロエの表情が、容易に想像できた。

　「！　それを、聞いたのに来ましたの？」

　「ええ、そうね」

　「……なぜ？　死ぬかもしれませんのよ？」

　私は、クロエの前に立つと、矢を構える。

　「理由なんてないわ。　ただ、魔獣の強さに興味があるだけよ」

　「……そう……ですのね」

　実際は、魔獣の強さなんて興味なんてない。　クロエを助ける、それだけの理由だ。

　私は、彼女と魔獣の間に立ち、矢を構える。

　「後、1人でカッコつけてるとこ悪いけど、アンタも一緒に村へ帰るのよ？」

　「……え？」

　「私は、アンタが死んだら墓を建ててやろうと思ってたんだけど。　コレット達が、必死にアンタを無事に連れ戻せって頼んできたのよね。　だから、一緒に帰るわよ？　返事は、ハイしか受け付けないから」

　「……」

　クロエは、私に逃げる意思が無いと分かったのか、小さく溜息を吐く。

　そして、呆れとも取れる表情をする。

　「……貴女は、これ以上言っても聞かないでしょうし、後で逃げれば良かったと泣き言は無しですわよ？」

　「私を、誰だと思っているのよ？　それより、まだ戦えるかしら？　辛かったら、私が気を逸らしてあげるから、先に帰っても良いわよ？」

　私は、彼女に軽口を叩く。　私の知る彼女なら、ここで逃げる奴では無いと分かっての言葉だ。

　「私を、舐めないでほしいですわ」

　その言葉を聞いて、私の口角が上がる。

　幼少時、岩から岩に飛ぶ時に躊躇していた彼女に、軽口を言った時を思い出す。

　あの時も、同じ事を言っていたわね。

　「それなら、良いわ」

　私達の会話を見ていた魔獣は観察を終えたのか、はたまた痺れを切らしたのか咆哮を上げると、その大きな身体で突っ込んでくる。

　「！　アリス！　来ましたわよ！」

　「私が前に出るわ！　援護して！」

　私達は、各々で武器を構える。　倒すは、目の前の魔獣だ。