あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第16話 幻闘士の弟子入り、七日間の地獄〜三日目〜

　目を覚ましたとき、身体は意外なほど静かだった。

　昨日までの、あの悲鳴のような痛みが――少しだけ、遠い。

「……慣れ、始めてるのか」

　小さく呟いた瞬間、背筋がぞっとした。

　“慣れ”とは、つまり――次の段階へ進めるという意味でもある。

「起きたわね。今日は早いわよ」

　すでに外套を羽織ったアヤが、扉の横に立っていた。

「今日は、“避け続ける”日よ」

「……避ける？」

「攻撃を、よ」

　その一言で、眠気が完全に吹き飛んだ。

＊＊＊＊＊街外れ・訓練場跡＊＊＊＊＊

　昨日までとは違い、今日は木剣が地面に何本も突き立てられていた。

　円形に配置されたそれらは、まるで――罠の森。

「今日は、私が動く」

「……やっぱり来ましたか」

　アヤは短剣を一本、軽く放った。

　それが地面に刺さる音が、やけに乾いて響く。

「あなたは――剣を持たない」

「……え？」

「避けることだけ考えなさい。反撃は一切禁止」

　逃げるだけ。

　それは昨日までと、似ているようで決定的に違う。

「逃げ続けるってのは――実は一番難しいのよ」

＊＊＊＊＊午前＊＊＊＊＊

「――来るわよ」

　気配が、消えた。

　次の瞬間、左後方から空気が裂ける。

「……っ！」

　反射的に横へ跳ぶ。

　短剣が、さっきまで俺の首があった場所をかすめて飛んだ。

「いい反応」

「……っ、殺す気ですか……」

「“殺すつもりで来ない攻撃”に、戦場はない」

　その直後――

　今度は、正面から。

　逃げる。

　跳ぶ。

　転がる。

　気づけば、地面に仰向けに倒れ込んでいた。

　頬のすぐ横、数寸の距離に、短剣が突き刺さっている。

「――今、あなたは死んでた」

　淡々と、アヤはそう告げた。

＊＊＊＊＊昼＊＊＊＊＊

　午前中だけで、すでに十回以上“殺された”。

　回避の方向。

　体勢の立て直し。

　次の一手。

　すべてが、後手に回る。

「……逃げてるのに……負けてる気分になる……」

「当然。あなたは今、“戦っていない”」

　昼食の干し肉を噛みながら、アヤが言う。

「戦いの主導権は、私。あなたはずっと“追われる側”」

「……それが、幻闘士の戦いですか」

「ええ。“勝てる戦いだけ、戦う”――それが基本」

　胸に、重く落ちた。

＊＊＊＊＊午後＊＊＊＊＊

　転機は、二十回目。

　今度も背後から来る気配。

　だが――逃げなかった。

　その場で、沈み込む。

　頭上を短剣が通過する風圧。

　地面に突き刺さる、鈍い音。

　すぐに転がって距離を取る。

　次の一撃が、わずかに遅れた。

「……今の、判断は悪くなかった」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　それ以降、俺は“逃げる”だけでなく、

　攻撃が通る“空間”を読むようになっていった。

　跳ぶ。

　伏せる。

　潜る。

　転がる。

　夕方――

　俺は、一度も“即死距離”に短剣を受けなくなっていた。

「……今日は、ここまで」

　アヤが短剣を収めた瞬間、脚から力が抜け、俺は地面に崩れ落ちた。

「……生き残れましたか」

「“三割”生き残ったわね」

　三割。

　だが、昨日の俺は――ゼロだったはずだ。

＊＊＊＊＊夜・アヤの家＊＊＊＊＊

「逃げることは、恥じゃないわ」

「……はい」

「死なないことは、誇りよ」

　煮込みの湯気の向こうで、アヤの目が静かに光っていた。

　今日の俺は、何度も地面に倒され、何度も“殺されて”、

　それでも――まだ生きて、ここにいる。

　その事実が、静かに胸に残る。

＊＊＊＊＊就寝前＊＊＊＊＊

　脚は鉛のように重い。

　だが、頭は異様なほど冴えていた。

　今日の攻撃の軌道。

　風の揺れ。

　踏み込む音。

　すべてが、何度も脳裏で再生される。

「……次は、もっと……」

「欲が出たわね」

　アヤが、静かに笑った気配がする。

「でも、それでいい。明日――あなたは“幻”に、初めて触れる」

「……幻……？」

「ええ。幻闘士の、核心よ」

　そう言い残し、灯りが落とされた。

　こうして――

　幻闘士修行、三日目が終わった。