あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第15話 幻闘士の弟子入り、七日間の地獄〜二日目〜

　目を覚ました瞬間、全身が悲鳴を上げた。

「……っ……！」

　指を一本動かすだけで、筋肉が引き裂かれるように軋む。

　昨日の“ただ歩くだけ”の訓練が、ここまで身体を壊すとは思っていなかった。

「起きなさい。修行は始まってる」

　淡々とした声が、容赦なく現実へ引き戻す。

　隣の寝台では、すでに身支度を整えたアヤが短剣の手入れをしていた。昨日と同じ、いや――昨日以上に“仕事の顔”。

「……おはようございます」

「遅い」

　その一言が、すべてだった。

　歯を食いしばって身体を起こす。

　立ち上がった瞬間、膝が笑い、思わず壁に手をついた。

「……これで、今日もやるんですか」

「当然」

　情けも容赦もない。だが、不思議と嫌悪感はなかった。

　ここは“甘やかす場所”じゃない。

＊＊＊＊＊街外れ・林道＊＊＊＊＊

　朝霧の残る林の中。

　昨日より少し離れた場所まで連れてこられた。踏み固められた獣道と、濡れた落ち葉、斜面、露を含んだ苔。

「今日の課題は――視認せずに戦場を歩く」

　アヤはそう言って、俺の目の前に布を差し出した。

「……目隠し、ですか」

「ええ。つけなさい」

　断る理由はない。布を巻かれ、視界が完全に奪われる。

　音だけの世界。

　風。

　木々が擦れる微かな音。

　自分の呼吸。

「ここから、あの木まで行って戻る。それだけ」

「……距離は？」

「言わない」

　足音が、遠ざかる。

「戻ってくるまで、私は動かない。失敗したら――」

　少し間を置いて、静かに告げられた。

「転ぶ前に、あなたは“死んでいる”」

　ごくりと喉を鳴らす。

＊＊＊＊＊午前＊＊＊＊＊

　最初の一歩が、異様に怖かった。

　地面の感触を、足の裏で探る。

　小石。

　湿った土。

　踏み込みの深さ。

「……っ……！」

　二歩目で、いきなり滑った。

　辛うじて体勢を保つが、心臓が跳ね上がる。

　視界がない。

　距離も分からない。

　進行方向も曖昧。

　あるのは、“今、どこに体重が乗っているか”だけ。

　耳を澄ます。

　風は、右から左。

　湿度は、前方が高い。

　――斜面だ。

　そう予測し、足を低く運ぶ。

　だが、読みきれず、三度目の踏み出しで、完全にバランスを崩した。

　からだが地面に叩きつけられる前――

　ゴンッ

　靴底に、硬い木の感触。

「……木？」

「一本目。戻ってやり直し」

　いつの間にか、すぐ傍にいたアヤの声。

　つまり、俺は最短距離すら把握できていなかったということだ。

＊＊＊＊＊昼＊＊＊＊＊

　何度も、何度もやり直した。

　滑落。

　転倒。

　膝の擦過傷。

　手の皮が剥ける感触。

「……くそ……」

　だが、アヤは一切止めない。

　昼食も、目隠しをしたまま取らされた。

　硬いパンを噛む音だけが、異様に大きく聞こえる。

「幻闘士は、見えないまま戦うこともある」

「……心理戦ですか」

「違う。――生死の境が、“感覚”だけになる」

　静かな声が、やけに重く刺さった。

＊＊＊＊＊午後＊＊＊＊＊

　何十度目の挑戦。

　足裏が覚え始めていた。

　湿った苔の冷たさ。

　枯葉の重なり具合。

　斜面の傾き。

　一歩ごとに、昨日とは比べものにならないほど神経が研ぎ澄まされる。

　音で距離を測る。

　風で方向を読む。

　呼吸の反響で、開けた場所かどうかを知る。

　――ドン。

　再び木に触れた。

　だが今度は、距離感が、狂っていなかった。

　ためらわず、踵を返す。

　帰り道、転ばなかった。

　一度も。

　布を外されたとき――

　俺は、アヤの二歩手前まで、寸分違わず戻ってきていた。

「……合格」

「……っ……！」

　膝から力が抜け、崩れ落ちる。

＊＊＊＊＊夜・アヤの家＊＊＊＊＊

「今日から、目は“最後に使うもの”よ」

「……はい……」

　湯のない水浴びでも、今日ほど有難いと感じたことはなかった。

　傷口に水が沁みるたび、今日一日の失敗と成功が、まとめて身体に返ってくる。

　夕食の煮込みを、無言でかき込む。

「……俺、昨日まで、どれだけ“目に頼って”戦ってたんだ……」

「それが普通。でも、それは“初心者の戦い方”」

　アヤの言葉は、突き放すようでいて、的確だった。

＊＊＊＊＊就寝前＊＊＊＊＊

　寝台に倒れ込むと、今日はすぐには眠れなかった。

　目を閉じても、地面の感触が、足の裏にはっきり残っている。

　風の向き。

　音の跳ね返り。

　木の幹の硬さ。

「……感覚が、残っている……」

「それでいい。今日、あなたは――目を一つ、捨てた」

　アヤの声が、暗闇の中で静かに響く。

「その代わり、命を一つ、増やした」

　俺は、その意味を完全には理解できなかった。

　だが、不思議と――恐怖はなかった。

　 “ここにいれば、生き残れる”

　そう、身体が確信していた。

　こうして――

　幻闘士修行、二日目が終わった。