あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第17話 幻闘士の弟子入り、七日間の地獄〜四日目〜

　夜明け前。まだ街は静かで、遠くで鶏が鳴く。

　俺は昨夜と同じ寝台から起き上がり、身体を軽く伸ばす。

　昨日までの“逃げる修行”で、筋肉は鉛のように重く、だが頭は冴えていた。

　昨日までの反射と判断の感覚が、少しずつ身体に沁み込んでいる。

「……おはよう、ショウタ」

　アヤの声で現実に戻る。

　彼女は短剣を腰に帯び、既に戦闘態勢だ。

「今日は“幻を見て動く”」

「……幻？」

　昨日までの訓練は、すべて“現実の攻撃”を避けるためのものだった。

　だが今日は、実体のない攻撃を避ける――幻に触れるという。

＊＊＊＊＊訓練場跡＊＊＊＊＊

　朝露で濡れた地面に立つと、アヤが俺の周囲をぐるりと一周する。

「目を閉じなさい」

「……え？」

　半信半疑で目を閉じる。すると――

　風の気配、地面の小石の感触、遠くの木の葉の揺れ。

　昨日までは視覚と聴覚で回避していたものが、今は意識の中心になった。

「ここからは、目じゃなく“感覚”で判断する」

　その瞬間、空気が変わる。

　地面の振動。

　視界に映らない何かの気配。

　俺の身体が、一瞬にして反応する。

＊＊＊＊＊午前＊＊＊＊＊

　短剣が、視界に現れないまま飛んできた。

　俺は直感で踏み込み、躱す。

　次は右側。

　地面を踏む圧の違いで、距離を測り、転がる。

　目を閉じたまま、何度も攻撃を受ける。

　手応えは、ない。痛みもない。だが――

　生死の緊張は、昨日以上だ。

「感覚を、信じなさい」

　アヤの声が、周囲の風と重なって響く。

　午前の終わり、俺はまだ倒れない。

　だが、幻の攻撃は、一瞬たりとも油断を許さない。

＊＊＊＊＊昼＊＊＊＊＊

　昼食は昨日同様、干し肉とパン、水。

　ただ、今日は口に入れる前に、一呼吸置く。

　午後の訓練は、“攻撃が視覚化される”段階に入る。

　短剣の軌道は、かすかに光の揺れとして目の端に映る。

　目で捉えた瞬間、反応が遅くなるため、感覚で予測することが重要だ。

　最初は失敗ばかりだった。

　幻の短剣にかすめられ、地面に倒れる。

　だが、昨日までの経験が身体に染み込み、少しずつ回避率が上がる。

＊＊＊＊＊午後後半＊＊＊＊＊

　アヤは突然、足元の板を叩いた。

　それが小さな衝撃波となり、幻の攻撃がさらに複雑に絡み合う。

　視覚だけに頼れない状況。

　身体と意識を、攻撃の“気配”に集中させる。

　何度目かの挑戦で、短剣が頭上をかすめる。

　直感と反応が噛み合い、初めて――完全に躱す。

「やっと、見えたわね」

　アヤの声に、胸が熱くなる。

　目を閉じたままでも、攻撃を感知し、避けられる――

　それが今日の成果だ。

＊＊＊＊＊夕方＊＊＊＊＊

　地面に座り込み、呼吸を整える。

　心地よい疲労感とともに、頭が冴え渡る感覚。

　昨日までとは違う、“戦う身体”がここにある。

「今日の進歩は大きい。あなたの感覚は、目よりも先に動いているわ」

　アヤが短剣を鞘に戻し、俺の肩に軽く手を置く。

　その瞬間、達成感が静かに込み上げてきた。

＊＊＊＊＊夜・アヤの家＊＊＊＊＊

　布団に横たわると、身体の重みが床に沈む。

　だが、頭の中は今日の動きの再生でいっぱいだ。

　幻を避け、空間を読む。

　直感と反応――

　それらを信じることが、幻闘士としての第一歩。

「……明日も、さらに……」

　小さく呟く。

　アヤの声が、壁越しに聞こえる。

「明日は、“幻を斬る”よ」

「……斬る……？」

「ええ。見えなくても、感じるものを切り刻む。幻の攻撃に反撃するのよ」

　その言葉に、眠気は一瞬で吹き飛んだ。

　こうして――

　幻闘士修行、四日目が終わった。