【出所不明の都市伝説】「2025年大学生五名失踪事件」

前編

　2025年3月某日。

　俺たちは大学の卒業旅行で、前々から計画していた「廃墟巡り」の真っ最中だった。

　現在運転しているのは俺、斎藤 悠（さいとう ゆう）。

　助手席に座っているのは中村 健（なかむら けん）。

　後部座席の右側に座っているのが、俺の彼女の高梨 玲奈（たかなし れな）。

　左側にいるのが、健の彼女の花村 咲（はなむら さき）。

　そして、なぜかその二人のあいだに挟まれているのが、宇野 宙（うの ひろし）だ。

　「なあ悠、いいかげん席替えしない？　俺だけ触れたら死ぬみたいな状況なんだけど」

　咲と玲奈のあいだから、宙が情けない声を上げた。

　「自分でそこ座ったんじゃないか。『両手に花だぜ〜』とか言って」

　助手席の健が笑う。

　「言ったけどさぁ、やっぱ両方が人の彼女だと、逆に狭く感じるというか……」

　そんな他愛もないやりとりをしながら、俺たちの車は県境に近い山道をゆっくりと登っていた。

　卒業旅行の四日目。

　廃ホテルや廃遊園地を巡ってきて、今日はその日程の折り返しだ。

　宙が遠くの山並みを眺めながら言う。

　「大学生活の締めが“廃墟巡りツアー”って、俺たち相当センスあるよな。普通、海外とか南の島とかに行くだろ」

　「それ言い出したのお前だろ」

　俺はハンドルを握りながら苦笑する。

　「都市伝説とかの動画にハマって、旅行のしおりまで作ってきたの誰だよ」

　「だってさ、卒業したらこんなバカみたいな旅行できないじゃん？　今のうちにしか行けない場所に行っとかないと」

　「バカみたいって自覚はあるんだね」

　玲奈が、後ろから俺のシート越しに言う。

　「でもまあ、楽しいからいいけど」

　ミラー越しに見えた玲奈の笑顔に、俺も少しだけ肩の力を抜いた。

　「そういやさ」

　ふいに、宙が思い出したように口を開く。

　「ネットで見たんだけど、『2025年の大学生五名失踪事件』って知ってる？」

　「そんな事件、テレビでやってたか？」

　健が宙に問いかける。

　「2024年に流行った都市伝説でさ。“2025年に卒業旅行中の大学生五名が失踪した”っていう話なんだよ」

　「2024年に2025年の事件が都市伝説になったの？　それって予言じゃない」

　俺も内心思っていたことを、玲奈が先に口にする。

　「そうなんだよ。“予言じゃないのか？”って当時も言われてたみたいでさ。“2025年に大学生が卒業旅行に行くのは控えたほうがいい”なんて書き込みもあったんだ」

　「お前、そんな噂を知ってて俺たちに卒業旅行を提案したのかよ」

　そう言って笑ったこのときの俺たちは、

　本当に「笑い話」でしかないと思っていたのだ。

　「……あれ？」

　「どうした、悠？」

　健がこちらを見てくる。

　「いや、ちょっと……エンジンの調子が悪いかも、ガソリンはまだあるんだけど」

　「マジで？　この山道、コンビニどころか民家も見てないし、ここで止まるのは勘弁なんだけど」

　宙が後ろから身を乗り出す。

　「とりあえず、様子見ながら行くしかないでしょ」

　玲奈が、少し不安げに言った。

　そう言っているあいだにも、エンジンの唸りはどんどん不規則になっていく。

　そして、車体がぐらりと大きく揺れ、そのまま力なく停止した。

　「……嘘だろ」

　キーを回しても、エンジンはかかる気配がない。

　「終わったな」

　宙が、やけに明るい声で言った。

　「笑いごとじゃないから」

　健が即座に突っ込む。

　「とりあえず路肩に寄せておいて正解だったな……」

　外は、さっきまでよりも一段暗くなっていた。

　「電波、入る？」

　玲奈がスマホを取り出しながら言う。

　それにつられて、車内の全員が自分のスマホを確認した。

　結果は、全員同じだった。

　「……圏外」

　咲が顔をしかめる。

　「さっきまでギリギリ一本立ってたのに」

　「こういうときに限ってだよなあ」

　健がため息をついた。

　「ロードサービス呼ぶにしても、そもそも電話が通じないんじゃどうしようもない」

　「誰か、山の神様怒らせたんじゃない？」

　玲奈の冗談めいた一言に、車内が一瞬だけ静かになる。

　「おい、それやめろ。リアルにフラグみたいに聞こえるから」

　宙が慌てて手を振った。

　車の外には、細い山道が、夕闇の中に黒い線のように伸びている。

　人家の気配はどこにもない。

　風の音と、遠くの沢の水音だけが聞こえていた。

　「電波が届くとこまで歩くか」

　健が現実的なことを言う。

　「さっきの分岐まで戻れば、国道に出られるかもしれない」

　そのときだった。

　「あれ、見て」

　玲奈が、窓に額を寄せるようにして言った。

　視線の先を向くと、木々の隙間の向こうに、小さな明かりがひとつ、ぽつりと浮かんでいる。

　「こんなところに民家……にしては、でかくないか？」

　健が目を細める。

　車から降りてみると、山の空気は想像以上に冷たかった。

　土と木の匂いが混ざり合って、肺の奥まで冷えていくようだ。

　視線を凝らすと、暗がりの向こう、斜面を少し登ったあたりに、二階建ての洋館らしき影が見えた。

　窓のいくつかに、暖色の明かりが灯っている。

　「なんだあれ……ペンションとか？」

　宙が目を輝かせる。

　「なんにしても、人がいるなら話はできるだろ」

　健が腕時計を見ながら言う。

　「この時間から山道を歩き回るより、まずはあそこで電話を借りられないか聞いてみよう」

　「そうだね。車はここに置いていくしかないし」

　玲奈がうなずく。

　「鍵、ちゃんとかけておいて。貴重品だけ持っていこう」

　俺たちは最低限の荷物だけを掴むと、薄暗い山道を外れて、斜面を登りはじめた。

　近づくにつれ、洋館の輪郭がはっきりしてくる。

　古びた石造りの外壁。ところどころヒビは入っているが、窓ガラスはどれも割れていない。

　玄関まで続く石段には、薄く苔が生えていたが、最近人が通ったような、わずかな足跡のようなものも見えた。

　「明かりがついていなかったら、いかにも“廃墟です”って感じだよね」

　冗談交じりに玲奈が笑った。

　「そしたら、アクシデントで巡る廃墟が増えるだけだったね。まあ、“現役の山奥ペンション”ってことでしょ。ラッキーじゃん」

　宙が上機嫌で言う。

　「よし、宇野宙、交渉担当として華麗に——」

　「宙くんは黙ってついてきて」

　玲奈がぴしゃりと言い、先に石段を上っていく。

　重そうな木製の玄関扉には、真鍮のノッカーが付いていた。

　玲奈がそれを持ち上げ、控えめに扉を叩く。

　コン、コン。

　館の中に、乾いた音が吸い込まれていく。

　しかし、返事はない。

　「もうちょっと強めでいいんじゃない？」

　宙が言い、今度は自分でノッカーを握る。

　勢いよく叩きつけると、鈍い音が廊下の奥まで響いていった。

　「すみませーん！　車が故障しちゃって！　どなたかいませんかー！」

　宙の声が、山の夕暮れにむなしく散っていく。

　やはり、返事はない。

　「留守……なんですかね」

　咲が不安げに扉を見つめる。

　「でも、中に明かりついてるぞ」

　健が、ガラス窓から中を覗き込む。

　「ほら、ホールみたいなところの照明、全部ついてる」

　確かに、玄関ホールらしき空間に、シャンデリアの柔らかい光が落ちているのが見えた。

　埃っぽさはあるが、電気も通っていて、廃墟というわけではなさそうだ。

　「……とりあえず、開くかどうかだけでも」

　俺は、ノブに手をかけた。

　重厚そうな見た目に反して、鍵はかかっておらず、扉はあっさりと内側へと開いた。

　「失礼しまーす……」

　俺たちは恐る恐る中に足を踏み入れた。

　玄関ホールは、想像していたよりも広かった。

　絨毯が敷かれた床、左右に伸びる廊下、正面には二階へ上がる階段。

　壁には古い絵画や、誰のものか分からない肖像画がかかっている。

　「おお……ここ、マジで当たりスポットじゃない？」

　宙が小声で感嘆の声を漏らす。

　宙の言葉に玲奈が眉をひそめる。

　「今は廃墟探索じゃなくて、電話を貸してもらえないか交渉にきたんだよ」

　「すみません、どなたか！」

　健が、ホールの奥に向かって声を張る。

　「車が故障してしまって、電話をお借りしたいんですが！」

　しん、とした沈黙が落ちる。

　聞こえるのは、自分たちの足音と息遣いだけだ。

　「本当に誰もいないのかな……？」

　咲が不安そうに肩をすくめる。

　「とりあえず、中を見て回って、誰もいなさそうなら一旦戻ろう」

　健が提案する。

　「勝手に奥まで入るのは気が引けるけど、このまま山道に取り残されるのもきついし」

　「じゃあ、悠と玲奈で右の廊下を見てくれ、健と咲とは左、俺は2階に行ってみる」

　宙が手早く仕切ろうとするので、俺は思わずツッコミを入れた。

　「なんでお前がリーダー面なんだよ」

　「いや、どちらかのカップルと一緒に動いたら、気まずくなるだろうが……」

　「はいはい、じゃあ宙の提案通りに分かれよ」

　玲奈がきっぱりと言って、あっさり決めてしまう。

　「悠と私が右、健と咲が左、宙は二階ね、十五分くらいでこのホールに戻るってことで」

　結局、そういうことになった。

　このときホールで別れたのが、五人全員で顔を揃えた最後の瞬間になるなんて、

　そのときの俺は、考えもしなかった。